- Тактические соображения, - ответил Хрим. - Ничего серьезного.

"Новости" облизнул пересохшие губы и повернулся обратно к экрану.

- Приношу свои извинения, леди Озман. - Он оглянулся на Хрима. Капитан, вы хотели спросить что-то у леди Озман?

Хрим улыбнулся, и Норио ощутил нарастающую в нем ничем не удерживаемую ярость.

- Спросить? Нет, я хотел только видеть ее лицо. Брови женщины удивленно поползли вверх, потом она потянулась куда-то вниз, вне поля зрения камеры.

- Но капитан, вы ведь сами настаивали на этом разговоре... пробормотал "новости".

- А ну, убери руки, сука старая! - рявкнул Хрим изображению на экране, рванувшись вперед и приставив кинжал к горлу Бертрануса. - Выключи связь и этому засранцу хана!

Женщина застыла, стиснув зубы. По лбу "новости" катились крупные капли пота.

- Снаряд к пуску готов, - доложил Пили с пульта управления огнем.

- Капитан! - взвизгнул репортер. - Что вы делаете?

- Есть прицел, - доложил боевой пост. - Синк Порфирий, соседний с Озманом, как приказано. - Норио слышал в его голосе напряжение и уловил страх перед тем, что он делает, и еще больший страх перед Хримом.

- Это всего лишь для того, чтобы убедить тебя и твоего гребаного сыночка на верфи, вот что мне нужно.

Хрим еще не договорил, а Норио уже увидел просчет в их планах.

- Капитан, погоди. - Норио прикусил губу, чтобы удержаться от смеха такое облегчение излучал этот репортер. "Значит, ты решил, что я пытаюсь предотвратить это, так?" - Я предлагаю сменить цель.

Хрим грозно повернулся к нему и нахмурился.

Норио придвинулся поближе.

- Подумай сам. Присяга Озмана запрещает ему думать в первую очередь о своих близких. Если он вмешается сейчас, это покроет его позором. - Норио кивнул в сторону женщины-дулу на экране. - Или ты сомневаешься, что она проклянет его за такую слабость? Или откажется принять смерть за своего сеньора? Но если ты сейчас уничтожишь синк Озман, от этой славы не останется ничего - всего лишь бессмысленная смерть. Потрясение, взятое вместе с угрозой другому синку, с которым у него нет никаких родственных связей, а значит, и обязанности сильнее - вот это сломает его.

- Достоинства как слабость, - довольно улыбаясь, повторил Хрим.

- У тебя есть камеры, нацеленные на синк Озман? - спросил Хрим у Бертрануса, отнимая кинжал от его горла.

"Новости" пошевелил губами, переговариваясь со своими невидимыми помощниками.

- Уже есть, - ответил он чуть слышно. Норио не сводил с него глаз, завороженный чувством стыда, которое тот испытывал за свою роль в этом жутком спектакле. Ничего, спектакль еще не окончен.

- Управление огнем, сменить цель! - приказал Хрим. - Синк Озман.

Самоуверенности на лице Леди Озман заметно убавилось.

- Капитан, прошу вас, пощадите невинных жителей Озмана. Я готова прибыть на ваш корабль.

- Есть прицел, - бесцветным голосом доложил Пили. - Синк Озман.

- Вы хотите, чтобы я униженно молила вас сохранить

нам жизнь? - спросила она.

- Нет, - ответил он после мучительно долгой паузы, - Мне не нужно твоих унижений. Мне нужно, чтобы ты сдохла.

И опустил руку на кнопку огня.

- "...мне нужно, чтобы ты сдохла".

Норио жадно вглядывался в лицо Ферньяра Озмана, и именно в это мгновение на экране перед ним Хрим открывал огонь по синку. Изображение мостика "Цветка Лит" сменилось видом орбитального поселения из космоса. Вспышка света сопровождалась фонтаном обломков, потом в том месте, где луч раптора зацепил оболочку поселения, возникло облачко замерзшего воздуха. Рядом с обреченным синком висела смертоносная сигара рифтерского эсминца, а еще дальше угадывалась махина соседнего орбитального поселения.

- Я избавлю тебя от необходимости слушать треп на всех каналах "новости", - сказал Хрим, - Через шесть часов синк Озман разрушится окончательно. Ты хочешь смотреть все до конца, как положено примерному чистюле?

С минуту Ферньяр Озман молча смотрел на них с экрана, крепко стиснув зубы. Норио пожалел, что не слышит его эмоций.

"Такой букет боли и страдания!"

Наконец эгиос заговорил:

- Ты дашь нашему кораблю уйти?

- Мы обменяемся кораблями, - ответил Хрим, предлагая древнюю как мир и всем хорошо известную процедуру капитуляции. - Теперь детали...

Завершив переговоры, Хрим выключил связь и торжествующе повернулся к собравшейся на мостике команде. Некоторые улыбались в ответ, другие пытались скрыть страх и другие, более сложные эмоции.

- Ты был щедр с ним, - заметил Норио.

- Чего уж тут скупиться, - ухмыльнулся Хрим. - Я получаю эту игрушку выгодная сделка.

С пульта Эрби послышался сигнал.

- Выходной импульс, координаты сто девять тире семьдесят два, плюс две секунды, - выкрикнул техник.

Хрим резко повернулся в кресле и ударил по рычагу скачка. Корабль с рыком прыгнул через гиперпространство, на мгновение усугубив у Норио дискомфорт от охватившего Хрима страха. С неожиданными вспышками эмоций всегда так.

- Есть позывные, - доложил Эрби через несколько секунд. "Карра-Рахим". Это должарианцы.

- Принимаю радиограмму, - подал голос Дясил. Хрим весь сжался под взглядом костлявой, надменной тарканки с экрана.

- Ты захватил контроль над линкором? - спросила она, даже не поздоровавшись.

Темпат ощутил разгорающийся в капитане гнев.

- Об этом достигнута договоренность.

Он объяснил тарканке условия капитуляции и добился ее согласия дождаться, пока Озман и его команда уйдут из внутренней системы.

- Если вы нажмете на них сильнее, они могут вспомнить о своей чести и присяге.

Тарканка кивнула и ушла со связи. Норио улыбнулся.

- Достоинство как слабость. В том, что касается присяги и чести, должарианцы мало чем отличаются от панархистов.

Но Хрим не слушал его, нервно барабаня пальцами по пульту.

- Черт, черт, черт! Мне бы только оказаться у них на борту...

Риоло за своим пультом тоже теребил свой пояс, отчего гульфик мотался из стороны в сторону. Странное дело, но вместо обычной брезгливости, которую барканец вызывал у Хрима, Норио уловил исходящее от капитана возбуждение.

- Что такое, Йала? Ты нашел выход? Хрим медленно кивнул и встал.