Его размышления были прерваны смехом. Крисарх Брендон - теперь уже Эренарх - бросил салфетку на колени и подвинул один из приборов на столе, иллюстрируя свой рассказ.

- И тогда Куг набросились на Драко, и пока они потрошили друг друга, мы нырнули в ближайший люк - и прямо в объятья разъяренных Жим, которые приняли нас за Драко...

Эренарх описывал свое бегство через весь Рифтхавен перед тем, как они с рифтерами увели оттуда свою "Колумбиаду". Рассказ в его изложении вышел живым и забавным; Нукиэлю и Эфрику он, похоже, понравился. Юмор, однако, не помешал ему послужить исчерпывающим ответом на вопрос, как бы невзначай заданный капитаном. Или это был коммандер? В общем, в манерах Эренарха не было заметно никакой скрытности, и он с готовностью давал детальные ответы на их вопросы.

- Мой младший брат умней нас всех, - говорил как-то Крисарх Гален бан-Аркад. - Надеюсь только, - добавил он, подумав, - он поймет это раньше, чем кто-либо другой,

"Кто-либо" должно было относиться к Семиону, в то время Эренарху тому, что послал Ванна на Талгарт с поручением докладывать все подслушанные разговоры. "В целях безопасности, - сказали ему. - Бан-Аркад думает только о музыке и не распознает убийцу или шпиона в своем окружении". Потребовалось почти полгода, чтобы Ванн научился видеть истину за искажающими мир очками, одетыми на него подготовкой на Нарбоне, и понял, что вольность мысли и речи Галена вовсе не слабость. И еще он понял, что единственные люди, имевшие доступ к Галену в любой момент, - шпионы Семиона, а сам старший брат - единственная злая сила в жизни Галена.

"Хотя это оказалось не так", - подумал Ванн. Сидевшие за столом наполнили бокалы и провозгласили тост за Панарха. Новости с "Грозного" терзали Ванна. Порой, особенно по ночам, его угнетала мысль: мог бы он спасти Галена, если бы не перевод с Талгарта?

- ...значит, насколько вам, Ваше Высочество, известно, у этих рифтеров нет союзников? - спросил коммандер Эфрик, помолчав немного. Под его немного простоватой внешностью на деле скрывался острый ум.

- Их союзники были убиты, когда один из рифтеров Эсабиана нашел их базу, - ответил Эренарх. - Полагаю, вы не слышали еще о Хриме Беспощадном?

Капитан отрицательно покачал головой.

- Возможно, мы найдем его имя в списках разыскиваемых? - пробормотал Эфрик.

- Наверняка, - кивнул Эренарх.

- Судя по видеозаписям, захваченным "Грозным" на Тремонтане, - заметил Нукиэль, - похоже, вооруженные Эсабианом рифтеры не ограничивают себя ничем.

- На Рифтхавене тоже говорили об этом, - признал Эренарх. - Абсолютно ничем.

- Возможно, Эсабиан сам поощряет это, - подал голос Эфрик. - Что ж, в этом есть своя логика: пока его союзнички лютуют на беззащитных планетах, он может укреплять свою власть.

Нукиэль кивнул, поставил свой бокал на стол и пошевелил пальцами.

- Ваше Высочество, вам не известно, что капитан Вийя собиралась делать после бегства с Рифтхавена?

- Как раз об этом мы спорили перед тем, как Карру послали нам вдогонку половину своего флота, - с улыбкой сказал Эренарх. - Я полагаю, она намеревалась вернуться на запасную базу и отсиживаться там до тех пор, пока ситуация не определится в ту или иную сторону - или пока не выйдут припасы.

- И эти планы включали в себя вас и Омиловых, Ваше Высочество? поинтересовался Эфрик.

Интересно, подумал Ванн, понял ли Эренарх, как тонко сформулирован вопрос. Впрочем, вид у того был достаточно беззаботный - он осушил третий бокал и снова потянулся за графином.

Им как раз предстояло выяснить, попал ли Эренарх к этим рифтерам случайно - или намеренно.

- По обстоятельствам, - безмятежно бросил Брендон и улыбнулся, вертя в руках хрустальный бокал. - Одна из новостей, которые они узнали на Рифтхавене, заключалась в том, что благодаря должарианской дотошности во всем, что касается мести, Эсабиан назначил за мою голову награду, на которую можно купить несколько дюжин планет. У меня сложилось впечатление, будто кое-кто из экипажа Вийи колебался между желанием набить карман и осознанием того, сколько они проживут, сдав меня должарианцам. Как раз перед тем, как ваш раптор лишил нас хода, мы обнаружили, что Вийя не собиралась высаживать нас нигде - впрочем, из нас бы вышли легкие мишени.

"Что ж, это отвечает на формальный вопрос и обходит стороной настоящий", - не без одобрения отметил про себя Ванн.

Он родился на Артелионе - его родители оба служили в морской пехоте и вырос среди формальностей, определявших тамошнюю жизнь. Нынешняя проблема изначально была не из простых: она касалась не только гражданской иерархии, но и взаимоотношений военных со штатскими, что усугублялось еще и неожиданным уходом Эренарха с военной службы десять лет назад.

"Если бы он сохранил хотя бы младший чин, Нукиэль просто приказал бы ему отвечать, и никакая собака не смогла бы подкопаться под этот приказ".

- Верно, - согласился Нукиэль. - И потом, она могла опасаться, что вы приведете должарианцев к ней и ее команде.

- Вольно или невольно, - подтвердил Брендон, снова слегка повернув направление вопроса. - При всех их стараниях Себастьян не прожил бы долго под новой их пыткой.

- Наши медики подтверждают это, Ваше Высочество, - негромко заметил Эфрик. - Одно утешает: стоит нам попасть на Арес, и он получит всю медицинскую помощь, в которой нуждается.

Капитан со старпомом едва заметно переглянулись.

Брендон любовался игрой бликов в бокале; покрытое заживающими синяками лицо его оставалось совершенно непроницаемым.

- Боюсь только, наше прибытие на Арес несколько задерживается, сказал Нукиэль, откидываясь на спинку кресла. - В настоящий момент мы находимся на орбите Дезриена.

- А, Дезриен? - поднял взгляд Эренарх. - У вас что, там более срочные дела?

До Ванна дошло, что в первый раз с начале беседы вопрос задал Брендон. "Он все знает. Он не спросил бы ничего такого, что заставило Нукиэля определить его статус - гражданина или заключенного. Что он пытается защитить?"

- Да, дела, - слабо улыбнулся Нукиэль. - Точнее, дела у вас. Для меня все это остается загадкой, но Верховный Фанист распорядилась совершенно однозначно...