Хрим Беспощадный.

- Убийца Маркхема.

Ему показалось, или он действительно слышал шепот? В неверном свете виртуального пейзажа Осри увидел, как на лице Брендона отразилась на мгновение скорбь, потом Эренарх отвернулся, не выпуская из рук бластера.

Осри вдруг вспомнились строки, что цитировал Брендон тогда в Меррине: "И запалю костер из планов вражеских". Святой Гавриил стал звеном, связывающим их с эпохами, когда правосудие выступало рука об руку с местью. В первый раз в душу Осри закралось сомнение: может, в подобном правосудии и правда есть что-то?

- Симпатичный ублюдок, правда? - ухмыльнулся Локри.

- Что это у него на башмаках? - спросил Осри. - Металлические штуки какие-то?

- Когти, - ответил Локри.

- На вид от них может быть какой-то прок, только если бить лежачего, заметил Брендон, лицо которого снова сделалось бесстрастным.

- Вполне исчерпывающая характеристика Хрима.

- Хрим - срань позорная, - выругалась Марим, сделав перед лицом изображения непристойный жест, прежде чем она щелкнула пальцами и приготовилась включать тренажер. - Давай сначала ты, Локри. Пошел!

Хрим выхватил бластер и открыл огонь - спустя мгновение после того, как Локри, пригнувшись, выстрелил в него. Еще пару секунд спустя отовсюду из-за углов зданий, карнизов, дверей - появились и открыли беспорядочный огонь убийцы с перекошенными злобой лицами. Локри пригибался, метался с места на место, стараясь поразить фантомов прежде, чем они выстрелят в него. Так продолжалось минут пятнадцать, потом фигуры исчезли, и Марим посмотрела на свой монитор.

- Не так уж и плохо. - Она вчиталась в строчки итоговых показателей. Сожжен только дважды, три ранения, уделал семьдесят три процента нападавших.

Локри недовольно фыркнул, меняясь местами с Марим. Маленькая рифтерша двигалась проворнее, но палила довольно бестолково, оставшись без "боеприпасов" уже в середине боя. Судя по насмешкам остальных, такое случалось уже не в первый раз.

Следующим на огневой рубеж вышел Жаим. Как и можно было ожидать от мастера Пути Уланшу, он стрелял быстро и метко. Марим хлопала в ладоши, Локри только вздыхал с завистью. Отстрелявшись, Жаим все так же невозмутимо уступил место Брендону.

Брендон выступил на уровне Локри. Стрелял он точнее, ко наделал довольно много тактических ошибок, которые вслед за ним повторил и Осри ошибок, которых - как не без досады понял Осри, слушая шуточки Марим насчет их слабых результатов, - было совершенно логично ожидать от людей, не сделавших насилие естественным образом жизни.

Брендон уселся на край пульта и улыбнулся через всю комнату Марим.

- Не надо забывать, - заявил он, - нас учили стараться отвечать несогласным с нами по возможности не бластерами.

- Возможно, вы уже заметили, - отозвался Локри точно таким же тоном, должарианцы предпочитают сражаться не в бальных залах.

- Так к чему все это? - Брендон ткнул в монитор стволом своего бластера.

Жаим молчал, не поднимая взгляда; его длинные темные локоны падали ему на лицо.

- Тренировка, - сказала Марим. - Мы должны быть хорошо подготовлены к следующей встрече с Хримом.

- И насколько я понял, мы тоже должны участвовать в этой вашей ссоре? - спросил Осри. Лица всех присутствующих - и рифтеров, и Эренарха - разом повернулись к нему; он и сам неприятно удивился тому, как злобно прозвучал его голос.

- Может статься, другого выбора просто не будет, - произнес Жаим спокойным голосом, хотя в глазах его мелькнул отблеск злости Осри.

- А капитан тоже тренируется с вами? - поинтересовался Брендон.

- При групповых действиях - еще как, - ухмыльнулась Марим. - Только это дома, на Дисе. Мы там иногда целыми днями так развлекаемся. На "Телварне" она стреляет в одиночку.

- Она стреляла наверняка задолго до того, как пришла к нам, - добавил Жаим. - Так уж ей пришлось.

- Давайте попробуем групповой бой, - предложила Марим и набрала на пульте новую команду.

Брендон послушно вышел на середину помещения, и Осри ничего не оставалось, как последовать его примеру. Трое рифтеров рассыпались отработанным движением, когда из-за домов появились нападающие. Осри заметил, что Брендон держится позади остальных, и занял позицию слева от него, смутно припомнив, чему его учили когда-то в Академии.

"Когда мы все это изучали, мы почти не сомневались, что нам никогда не придется применять эти знания на практике", - подумал он, а потом времени на размышления уже не было.

Осри старался изо всех сил, пытаясь при этом следить за остальными и запоминать; когда программа закончилась и на месте городского пейзажа снова оказались стены кают-компании, он - к некоторому своему удивлению - ощутил легкое сожаление.

Локри заказал питье; Марим положила руки на плечи Осри и Брендону и подтолкнула их к столику. Уже раскрыв рот, чтобы отказаться, Осри увидел, что Брендон покорно садится. Он нехотя последовал его примеру.

"Возможно, он рассчитывает услышать что-нибудь ценное".

Локри протянул им напитки. Брендон откинул со лба взмокшую прядь волос и поднял стакан.

- Ваше здоровье. Локри ухмыльнулся.

- Завтра повторим. Если хотите остаться в живых, вам надо здорово поработать.

- Откуда у вас запись Хрима? - спросил Эренарх.

- Как любая другая организация, Братство имеет свой доступ в ДатаНет типам из Инфонетики на это плевать до тех пор, пока счета оплачиваются, ответил Локри.

- И потом, уйма торговцев и даже чистеньких подписываются на РифтНет очень уж клевая там информация, - добавила Марим.

Осри откинулся на спинку кресла, обдумывая новое несоответствие своих представлений и реальности. Впрочем, говорил же ему отец как-то раз: никто на Артелионе, похоже, не осознает, какую роль играет в Тысяче Солнц рифтерская субкультура, пусть даже не признанная официально. "Они рассеяны повсюду, - говорил он тогда, - и они не в такой степени привязаны к планетам, как нижнесторонние или даже высокожители, так что у них совершенно особый взгляд на вещи". Помнится, Осри тогда еще сменил тему разговора, не желая разговаривать о беззаконии.

- Выходит, Хрим тоже может использовать ту же сеть для сбора информации о своих врагах? О вас, например? - продолжал Брендон.