- Нет? Ну что ж, как хотите, как хотите. - Пухлые губы продолжали кривиться в улыбке. - Ладно, перейдем к делу. Что у вас есть показать старому Шнуркелю?

- Ну, например, это. - Она сунула руку в карман и осторожно достала оттуда маленький предмет. Развернув упаковку, она показала Шнуркелю один из наименее редких артефактов из Мандалы, специально отобранный для этого разговора.

Глаза у Шнуркеля возбужденно вспыхнули. Он потянулся к предмету, но тут же отдернул руку. Вийя положила бабочку на стол. Шнуркель достал из стола лупу и принялся разглядывать золотую, отделанную драгоценными камнями брошь, то и дело испуская восхищенные ахи и охи.

- Похоже, это подлинная лалльская работа, - заявил он наконец и поднял взгляд, сделавшийся вдруг острее ножа. - Мне известно не больше дюжины таких, лучшие из которых хранятся в самой Мандале. Эта на уровне лучших.

Вийя только пожала плечами.

Шнуркель понимающе улыбнулся.

- Ну, ну, - сказал он. - Многие из наших лучших коллекционеров с радостью вывернули бы свои кошельки, если бы только знали, что раньше эту вещицу могла созерцать только одна-единственная семья.

Вийя снова передернула плечами. Мысли пробивались в голову словно издалека.

"Это проверка. Компьютер показал, что таких несколько десятков. И даже если он опознал эту, он не может утверждать, что там были мы. Корабль так и не опознали - мы пользовались старым паролем. Он хочет узнать, кого мы перехватили и обчистили..."

Затылок словно наливался свинцом. Она заставила себя дышать медленнее, стараясь прийти в себя, не выдав тревоги.

- Сколько? - резко спросила она, готовая схватить брошь и бежать.

- Ну, вы же понимаете, без сертификата владельца это сложнее, вздохнул он.

Они поторговались немного, что успокоило ее: это было в порядке вещей.

- Времена нынче беспокойные, поговаривают о войне и прочих страстях, сказал наконец Шнуркель с новым печальным вздохом. - Не лучшее время заниматься искусством, не правда ли?

Он назвал цену гораздо ниже той, на которую она рассчитывала, однако она кивнула, принимая его условия.

- И что у вас еще? - спросил Шнуркель, с надеждой заглядывая ей в лицо.

- Как насчет этого? - Она достала небольшую книгу и осторожно раскрыла ее.

- Похоже на еще один артефакт эпохи до Бегства, - сказал Шнуркель.

- Смотрите: она рукописная, - обратила ею внимание Вийя. - Она наверняка очень древняя.

- Возможно, возможно... В период, непосредственно предшествовавший Бегству, уже существовала мода на рукописные копии старинных документов. Это совершенно определенно не оригинал - да вы и сами наверняка это видите. Эти копии классифицируются как курьезы, но и они имеют определенную ценность. Обратите внимание на специфические иллюстрации. - Он сально хихикнул. - Ну, например, на эту: "Фея-Купальщица" (видите, я разбираюсь немного в письменах эпохи до Бегства). Подобные иллюстрации наверняка понравятся тем, кто имеет пристрастие к... э... брутальным развлечениям давно минувших веков.

"Можно подумать, в наше время не творятся вещи почище, старый ты вор".

Вийя кивнула.

- Если она лишена ценности, я заберу ее обратно.

- Лишена ценности? Разве я говорил это, капитан? Ни за что! Уж во всяком случае, не для такого ценного партнера... Знаете ли, мы ведь могли бы еще раз переговорить насчет вашего вступления в нашу семью Карру. В наше время особенно важно иметь надежное покровительство...

Предупреждающая боль запульсировала в черепе.

- Сколько за книгу?

- Ну, дайте подумать... Надо свериться с кой-какими записями... - Его пальцы забегали по клавиатуре; засветился экран монитора, на котором начали мелькать зашифрованные списки.

"Он возбужден, это я чувствую. Впрочем, все это добро должно быть ценным - в этом Аркаду можно доверять".

Она надеялась только, что старый мошенник удовлетворится этим. Все и так уже заняло больше времени, чем она планировала, и она понимала, что не сможет долго терпеть эту жуткую головную боль.

- Впрочем, если вы продадите мне обе этих вещицы, мы могли бы округлить сумму, верно?

- Ладно. Они ваши.

- Что-нибудь еще? - спросил он, демонстративно отпирая сейф и вынимая оттуда пачку банкнот.

- Только вопрос. - Она замолчала, стараясь совладать с дыханием. Насчет урианских артефактов.

- Каких именно урианских артефактов?

- Каких угодно. Куда надо обращаться за информацией?

- Это зависит от того, какая информация вам нужна, - ответил Шнуркель, снова облизнув губы. - В обычных обстоятельствах я посоветовал бы вам обратиться в превосходное учебное заведение на планете под названием Шарванн, но я получил прискорбные известия о том, что его деятельность приостановлена. А что, вам удалось найти что-то, что могло быть оставлено тем загадочным народом, которого мы зовем Ур?

Слова его доходили до ее сознания приглушенно, словно он говорил с набитым ртом. С усилием заставляя себя собраться, она дотронулась до кармана, поколебалась и, наконец, решилась.

"Если я не попытаюсь, я не узнаю вообще ничего".

Она достала шар.

- А? На вид обыкновенный металлический шарик, капитан, - разочарованно протянул Шнуркель. - Кто это убедил вас в том, что это вообще урианский артефакт?

Его разочарование успокоило ее. Настолько, что она повернула ладонь и уронила шар на стол. От скорости, с какой тот упал, замерев при столкновении без малейшего сотрясения, толстяк зажмурился. Он склонил голову набок, и в то мгновение умоглушилка вдруг взвыла на полной мощности.

В мозгу ее словно разорвалась молния. Вийя стиснула зубы, резко дернув головой. Когда она заставила себя открыть глаза, Шнуркель уже подобрал шар и задумчиво перебрасывал его с руки на руку.

- Я заберу это, - произнесла она, не в силах более сдерживать прерывистое дыхание. - Вам обязательно держать эту треклятую глушилку включенной на всю катушку?

- Покорнейше прошу прощения. Механизм барахлит. Так уж вышло, есть у меня один покупатель, который заплатит за эту безделушку бешеную сумму... действительно бешеную, а вместе с ней признательность могущественного лица.

- Я заберу это, - повторила она, протягивая руку. - Мне всего лишь хотелось узнать...