Брендон успел пристегнуться прежде, чем вырубили гравиторы, и они оказались в невесомости. Он вполуха слушал команды Вийи остальным постам, торопливо проверяя готовность своих систем. Где-то посередине этой процедуры на мониторе открылось и тут же исчезло маленькое окно, но он успел заметить слово "индивидуальная". Индивидуальная настройка? Он прервал проверку и вернул программу назад. Ему предлагалось два альтернативных выбора - автоматическая подстройка и... В глазах его защипало, когда он увидел вторую строку: Alt L'Ranja gehaidin! Древний девиз приемной семьи Маркхема, ныне навсегда исключенной из рядов Тех, Кто Служит. Он выбрал вторую строку и набрал: "Принято".
Экран мгновенно погас, затем загорелся снова - в совершенно другой конфигурации. Боевые тенноглифы! Экран менялся на глазах: цвета, надписи, расположение окон. Когда пару секунд спустя трансформация завершилась, перед газами Брендона красовался пульт управления огнем - примерно такой же, с какими он имел дело в Академии. В горле его словно застрял комок. Последний подарок Маркхема. Теперь его руки двигались над пультом во много раз быстрее, чем прежде, продолжая ускоряться по мере того, как возвращалась к пальцам память.
"Да не думай ты о них, Бренди, просто дай им двигать твоими руками. Не мешайся под ногами, и пусть глифы сами делают всю работу".
"Все, как он сказал, - подумал Брендон. - Раз выучив их, уже не забудешь".
Боевые иероглифы - условные обозначения - совершенствовались на протяжении многих столетий, охватывая любой возможный вариант военных действий, а поскольку они создавались на основе простейших модулей, их оказалось поразительно легко адаптировать к новым технологиям и тактике. Используя цвет, форму и движение, они представляли собой то самое звено, что связывало человека и машину в единое целое.
Теперь Брендон почти видел своего друга, улыбающегося у него за спиной, слышал его насмешливый голос.
"Ну что ж, Бренди, вот ты прижат к планете линкором, которого ты не можешь поразить ни одним из имеющегося у тебя видов оружия... Что будешь делать?"
- Ослепить их своей гениальностью или заболтать до... - Он осекся, поняв, что говорит вслух. Он огляделся по сторонам и увидел, что весь экипаж смотрит на него, даже Вийя перестала стучать по клавишам. На маленьком окошке, отображавшем его пульт на основном мониторе, ярко мигали глифы.
Вся радость, охватившая Брендона, куда-то исчезла, сменившись жестокой реальностью.
"Что это за говно шиидровское такое на экране?" - Марим изумленно таращила глаза на глифы. Локри смотрел скорее на руки Брендона; на лице его застыло странное выражение. Грейвинг даже привстала, чтобы лучше видеть происходящее на экране.
Аркад рассмеялся напряженным, лишенным веселья смехом.
- Это боевые глифы - что-то вроде специального тактического кода. Их установил сюда Маркхем. - Он замолчал, удивленно глядя на остальных. - Вы что, ни разу не видели, как он ими пользуется? Вийя медленно покачала головой.
- Он делал что-то... говорил, что сюрприз... перед тем, как его убили. Он так и не успел показать никому.
- А Джакарр ничего не рассказывал, - брезгливо фыркнув, добавила Марим.
- Возможно, он их не просто не нашел, - вставил Локри.
Их перебил голос Жаима из динамика:
- Вийя, у меня все готово. Двигатели настроены на перегрузку. У тебя тридцать секунд на все про все, потом тебе придется самой дуть на них, чтоб не перегрелись.
Вийя повернулась к Брендону.
- Вы готовы?
- Да. Кажется, нам удастся перехватить их ракеты, и мы можем понизить эффективность рапторов, находясь так близко к планете.
Она нажала клавишу, и Артелион на экране внезапно рванулся прямо на них. Сами они ничего не ощущали - искусственная гравитация в корабле не позволяла этого, но Грейвинг знала, что они несутся к планете с ускорением более пятнадцати "же". Теперь все зависело от умения Вийи. Стоит им войти в атмосферу под неверным углом, и корабль или развалится, или отскочит обратно в космос, словно камешек от водной поверхности.
"Кулак Должара" за кормой провалился за горизонт, потом появился снова и начал приближаться. Аркад пробежался пальцами по клавишам, секунду всматривался в глифы на экране, потом выпустил из кормовой установки веер ракет в его направлении.
- Что ты делаешь? - не выдержала Марим. - Этими пукалками линкора не продырявить, даже если он уберет свои поля.
- Они собьют с толку его датчики и ослабят лучи рапторов, - коротко ответила Вийя. - Смотри и учись.
За кормой яркими вспышками расцвели разрывы их ракет и тут же померкли, когда мостик содрогнулся от зубодробительного рыка раптора. Грейвинг изо всех сил стиснула зубы. Ивард вскрикнул от боли, изо рта его потекла струйка крови.
- Марим! - крикнула Вийя сквозь рев входа в атмосферу. Пульт маленькой рифтерши загорелся красными огнями, но пальцы её уже запорхали по клавишам.
Глифы на экране мигнули и перестроились, и Брендон дал еще один залп из кормовых установок. Еще один луч раптора коснулся корабля, на этот раз слабее.
- Блин! - взвизгнула Марим, на этот раз без обычного бахвальства в голосе. - Блин, блин! Эти гребаные ублюдки зацепили наши скачковые. Правда, не сильно.
"Телварна" задрожала; дрожь быстро переросла в отчаянную, беспощадную тряску. Впрочем, гравиторы удержали корабль, не дав ему развалиться, а там уже взревели плазменные дюзы, выравнивая машину. Тряска исчезла, зато вернулась тяжесть - они шли уже в атмосфере, на собственной подъемной силе.
Им вслед тянулись зеленые стрелы разгоняемых лазерами ракет отставшего линкора, рапторы которого были в атмосфере бессильны. Брендон открыл заградительный огонь; за кормой вспыхнул свет, а когда померк, экраны заднего обзора были пусты. Они ушли - пока.
- Высота двадцать шесть, скорость двадцать два маха, - нараспев докладывал Ивард. Лицо его казалось особенно бледным на контрасте с кровавыми потеками, но руки двигались над клавишами уверенно. Грейвинг смотрела на младшего брата с гордостью.
- Марим, ступай в машинное, помоги Жаиму, - приказала Вийя. - И дай знать оттуда, сколько потребуется для ремонта скачковых. - Марим выскочила с мостика, и Вийя кивком послала Иварда за её пульт. - Принимайся за дело, Рыжик. Марим понадобится поддержка.