— Сюда ещё бы одно Солнце и получится планета Лаккон, — сказал ягд Стикт.

— Иди, каменный, — ягда Езера ударила вола по хребту, — и прекрати мычать!

— Это не вол, — сказал ягд Стикт, — это там.

Он ткнул пальцем в небо. Езера остановилась. Остановился вол. Она, удерживая от ветра дерюжную накидку, повернулась к изголовью волокуш, вытянула тыквенную бутыль, сделала глоток, поморщилась:

— Вино кислое.

Она зашаталась, стала хватать пальцами воздух:

— Вон они!

Ягд Стикт опустился на жердь, уложил бутыль, облизнул губы:

— Да, налетели опять.

Это снова были штурмовики. Второй налёт. Штурмовики заходили со стороны солнца. Две точки на голубом неба. Гул блуждал по долине и перемешивался с эхом. Обогнув выступ горы, штурмовики начали снижаться. Ягд Стикт неподвижно глядел, как из-под его ступни на плоский камень выползал паук. Маленький, неуклюжий. Остановился. Из носа Стикта упала капля крови. Паук поспешно удалился.

— Хватит, — сказал он.

Поднялся, сделал шаг к ягде Езере. Заглянул в неподвижные, слезящиеся глаза. Взял за локоть, обнажил её запястье. Между волдырями ожогов пульсировал красным зрачком браслет коммуникатора. Он снял браслет, бросил на камни. Стянул с шеи штраллер. Взял его за дуло. Медленно замахнулся и ударил скобой приклада. Коммуникатор хрустнул и погас. Ягд Стикт швырнул штраллер вниз. Звякая, кувыркаясь, оружие исчезло среди камней.

— Хватит играть в богов, — ягд Стикт сделал несколько шагов вверх по тропе, — Больше ничего высокотехнологичного не осталось?

— Ничего. Воды хватит?

— Ты плачешь?

— Нет.

— Пошли.

— За перевалом будет родник, — взяв у ягды Езеры палку, ягд Стикт ударил вола, — он поднимется.

— Кто? — ягда Езера смотрела, как снижаются штурмовики.

— Ягд Тантарра, — ответил ягд Стикт и медленно пошёл вверх, опираясь на палку.

Он больше не оборачивался. Он знал, что штурмовики добьют робота-стрерха в развалинах и, пока будет рокотать эхо разрыва, штурмовые боты качнут, по обычаю, бортами и уйдут.

Объём помещения, где зрители наблюдали за происходящим в виртуальном пространстве, делали их почти участниками событий. До плаща ягды Езеры можно было достать рукой, а ягд Стикт, казалось, несколько раз пристально рассматривал их.

— Трагические события, произошедшие две тысячи лет назад, заставляют нас вспомнить о собственном положении, — сказал Уайтгауз, складывая домиком ладони.

— Кровавая романтика, — кивнул Дыбаль.

— Вам не интересно смотреть историю моих предков? — печально спросила Шиела.

— Я насмотрелся крови, убийств и взрывов и в кино, и в жизни. Предпочитаю истории про животных и открытия, — признался Уайтгауз.

— У меня есть визуализированная история предков за пять тысяч лет, правда не Земля, а на Юнаторе. Я её никому не показываю, особенно на вечеринках вместо сексуальных игр, — ягда Рага хотела ещё что-то добавить, но в этот момент входная дверь открылась и на пороге возник ягд Одун Цкуголь.

Его сопровождении фон Конрада, ягд Стикт и трое патрулей, уже знакомых Дыбалю.

Стальные глаза командора, три чёрные нашивки на рукаве, говорящие, что их владелец трижды уходил живым с уничтоженного в бою корабля, возможная смерть участников вечеринки завтра в сражении, создавали не меньший драматизм, чем голографическая реконструкция.

— Встать! Смирно! — скомандовал лейтенат из патруля.

— Попались, — Уайтгауз и Дыбаль поднялись, пошатываясь, и придали лицам отрешённое выражение.

Они не боялись свирепого ягда Цкуголя, не трепетали под его взглядом, как кожа перед скальпелем. Они многое видели, перенесли и пережили.

Шиела шепнула:

— Приходите ночью и мы закончим вечеринку.

Некоторое время все молчали, измеряя друг друга взглядами и думая о своём. Во время паузы из комнаты быстрого сна появились Маклифф и ягда Рененна. В их лицах читались следы только что закончившейся страстной встречи.

— Как вы могли, ягда Камиста Рага и вы, ягда Окта Рененна, женщины высшей касты, присоединиться к этому безобразию! — выдавил из себя ягд Цкуголь, — слушайте, курсанты-недоучки, через четыре часа мы уходим с Земли. Ситуация изменилась катастрофическим образом. Времени больше нет. Экзамены сдадите в бою. Всё!

— Вольно! — скомандовал лейтенант и все вышли в коридор.

Ягда Рененна одарила Маклиффа ослепительной улыбкой.

Фон Конрад извиняющимся тоном протянул:

— Простите, парни, что я вас заложил с этими девчонками. Дело серьезное, что-то случилось. Командору пришла депеша из главного штаба.

— Брось, Манфред, лично меня ты избавил от этих самодовольных штучек, — прогудел Уайтгауз, — я думал, танцы, лёгкий флирт, а они начали по мозгам ездить с разговорами.

— Это скотство с твоей стороны, брат немец, — заметил Маклифф, — испортил нам вечеринку и инопланетянками. Мне для работы над книгой это могло пригодиться. Представь себе успех книги с названием — «Мой первый секс с инопланетянкой»! Я бы стал миллионером.

— Ты и так стал миллионером после заключения контракта с Натоотваалем.

— Это не считается.

— А может быть мы гуляли в последний раз, — грустно сазал Дыбаль.

Дойдя до казармы и разлёгшись по двухъярусным койкам, они принялись допивать флягу, прихваченную Маклиффом. Дик Айдем уже был здесь и безмятежно спал.

— А кто знает, из-за чего такая спешка с отходом? Манфред? — Маклифф завернулся в ворсистое одеяло и закинул руки за голову.

— Командиром группы будет ягд Цкуголь, а группа носит название «Независимость», по имени нашего погибшего шаттла, — фон Конрад откинул седую голову на подушку, — больше ничего не известно.

— У тебя на шее засос, — наклонившись к Маклиффу с верхней койки, сказал Дыбаль, — как у Окты всё устроено с точки зрения физиологии?

— Там всё в порядке, даже лучше, — Маклифф стёр со щеки помаду.

— Быть серьёзной заварушке. Скоро увидим, чего мы стоим на этой войне. Давайте спать, — промычал, не открывая глаз, Айдем.

— Надеюсь, мы заработаем виллы и яхты, и невредимыми вернёмся домой, — сказал Маклифф, кладя подушку на ухо.

Наступила тишина. Жужжал кондиционер, чиркал зажигалкой Уайтгауз.

— Сейчас открывается пивной подвал «Ирландец Микки» на 79-й авеню, а хромой Кемпбелл жарит свиные сосиски, вымоченные в «Табаско». Почему тут нет «Табаско»? Разве может жить человек без «Табаско»? Ты был в Нью-Йорке, Манфред? — Уайтгауз зевнул.

Немец что-то промычал в полудрёме.

— Зря. Нью-Йорк прекрасный город! Сказка…

Земля стремительно удалялась, таяла в размерах. Очертания материков становились всё более размытыми. Облака и циклонические воронки рисовали над океанами фантомные картинки, а иногда просто геометрические изображения, похожее на буквы. Рональд Уайтгауз, с задумчивым видом сидел в кресле перед пультом управления рейдером рядом с навигатором Эйнаром Берсерком, и выстукивал рифленой подошвой по полу из жёлтого металла;

От скуки Уайтгауз попытался собрать из атмосферных букв слова, рассчитывая прочитать, может быть не божественное пророчество, но хотя бы «Pepsi». Облака ничего вразумительного не производили. Только один раз между Мадагаскаром и Красным морем можно было вообразить слово «Да», и то, с большой долей условности. Ещё ранее, когда на околоземной орбите с челночных кораблей шла заправка горючим и погрузка урана и золота, над территорией Монголии появились три буквы О из серебристых облаков. Земля была всё такой же очаровательной и капризной. Её спутник — Луна, казался собачкой на поводке. Обе они были малютками на фоне жёлтой звезды — Солнца, вращающего их на своём жёстком ободе гравитации.