Долго шла она по берегу ручья и лишь под вечер увидела знакомые сосны и крышу хлева. Но сосны эти были на другой стороне ручья! Ручей был неширокий, курица и то, расхрабрившись, перелетела бы, но усталая и испуганная Хромуша не решилась на это. Вскарабкалась на горбатую иву, нахохлилась и решила дождаться здесь утра.
ОХОТА НА ЛИСИЦ
Утята долго плескались в ручье, лакомились водяной травкой, спорили, кто дольше выдержит, засунув голову в воду, и даже не подумали, что в этой тихой заводи им грозит опасность.
Но случилось именно так.
Едва только один из утят - что был посмелее - отплыл от зарослей аира, как из воды вдруг высунулась темная голова какого-то чудища. Открылась зубастая пасть, и несчастный, даже не пискнув, исчез с поверхности воды. Тихая заводь забурлила, и в мутной воде мелькнула тень зловещей щуки.
Утята поспешно выкарабкались на берег и, не переставая пищать от страха, заковыляли домой. Микас принес им поесть и понял, что эти жадины пищат не только с голоду. Огляделся - а Хромуши-то нет! Пересчитал утят - одного не хватает!
Прибежал в избу, сказал маме, мама - папе, а папа решил, что это проделки кумушки-лисы. Возвращаясь с работы, Мастер видел, как рыжая мелькнула в кустах у самого дома.
- Жалко, у тебя ружья с собой не было, - сказал Микас.
- Ружье - ружьем, а тебя бы ремнем! - ответил отец и ухватил Микаса за ухо. - Говорил же - заделай дыры в плетне. Говорил или нет?
- Я заделал... - захныкал Микас, спасая свое ухо. - Джим калитку не закрыл...
- Теперь береги утят как зеницу ока! - сказала Микасу мама. Наверно, лисенятам таскает, раз уж ей одной Хромуши мало.
- Поросенок плетень подрывает, вот! - вспомнил еще одного виновника Микас. До того ему обидно стало, что хоть беги в хлев и так же больно надери уши этому жирному бездельнику!.. Но тут отворилась дверь и вошли Джим с Януте - они несли полную шляпу подберезовиков и подосиновиков.
Услышав о пакостях, которые натворила лисица, Джим смахнул с ресниц паутинку и закричал так, что даже кот Черныш подскочил:
- Знаю! Мы нашли! Мы знаем, где она живет!
- Мы кучу такую нашли, - подхватила Януте. - А я и говорю: кто тут похоронен, Джим? Такая куча песка!.. А рядом - дырка!..
- Погоди, не тараторь! - прервал ее Джим. - Еще раньше этого я услышал подозрительный запах. Не то лисой, не то медведем пахло! Я и говорю - здесь, говорю, где-то зоопарк недалеко!
- И еще мы перья нашли! - не унималась Януте.
- Перья я нашел, не ты... Смотрим - куча песка.
- А внутри кто-то: "Тяв-тяв!"...
- Еще раз тявкнешь, - дернул ее за косу Джим, - больше со мной по грибы не пойдешь!
- А я и сама могу! Вот! - показала она подосиновик, - вот этот, самый красивый, я увидела. И этот мой. И еще где-то один.
- Положи гриб! Ведь о лисе говорим!..
Джим выхватил у нее из рук подосиновик, и красивая шляпка отломалась. Януте опустила голову - в ее кудряшки набились сосновые иголки - и слезы - кап-кап - прямо на спину Чернышу... Кот, который и так ласково терся у ног Януте, даже замяукал от сочувствия. Всем стало неловко, даже мама с папой не нашли что сказать.
- И все из-за лисицы! - проворчал Микас.
- Если там действительно нора, - рассудительно решил Мастер, то мы разбойницу оттуда выкурим!
Все повеселели и, забыв свои обиды, бросились выполнять указания Мастера. Взяли тряпок, пакли, прихватили лопату, бутылку керосина, Микас и Джим вооружились палками, и отправились к лисьей норе.
Разбойник жалел, что не позвал на охоту Гедрюса и Расяле с Кудлатиком. Пес был бы очень кстати, ведь нюх Джима все-таки не сравнить с собачьим. Джим вел их, вел, петлял среди невысоких елочек и совсем запутался.
- Чтоб тебе пусто было!.. - в сердцах сказал он. - Как сейчас помню - тут был пень с корнями...
- А вот и не тут, - наконец откликнулась Януте.
- А где? Почему не покажешь, раз знаешь...
- А зачем мне показывать, раз ты такой...
- Тогда дяде покажи, не мне!
Мастер молчал. Ему было ясно, что Януте тоже не знает, только так, из мести, дразнит брата.
- Ну?! - разозлившись, потребовал Джим. - Покажешь или нет?
- Если б я всех вела, я бы сразу нашла, - ответила Януте. - Я бы вот туда пошла...
- Эх вы, раззявы! - упрекнул их Микас. - Нашли лисью нору и потеряли. Давайте все зажмуримся и принюхаемся, вдруг кто-нибудь их учует...
Джим закрыл глаза и засопел, а Януте сунула ему под нос высохший гриб-дождевик и нажала на него. Все покатились со смеху, даже вороны, сидевшие на елках, взмыли в воздух. В чаще с фырканьем пронеслись две косули. Нос Джима стал такой бурый, что даже Мастер от души рассмеялся. А смех - лучшее лекарство от невезения.
С новыми силами охотники пустились на поиски норы и вскоре очутились у небольшого пригорка, поросшего кустами можжевельника и елочками. Повыше лежал вывернутый с корнями пень, а рядом - куча желтого песка, выдававшая подземное убежище лисы.
- Опоздали, наверное, - вполголоса сказал отец Микаса, закрыв лопатой выход из норы. - По вечерам они выходят на охоту.
- Чувствуете, какой запах? - отозвался Джим, которому не хотелось откладывать задуманное. - Мне кажется, кумушка дома.
- Тс-сс! - предостерег Мастер. - Оглядитесь вокруг. Должен быть запасной выход, а то и два!
Второй лаз был уже, и, по-видимому, лиса ходила там редко, потому что на песчаном холмике под елочками успели проклюнуться травинки.
Охотники обломали вокруг ветки, чтоб не мешали, расширили оба отверстия, затолкали в нору тряпки, бумагу, бересту, полили все это керосином и подожгли. Мальчики, нагнувшись, дули и махали курточками, загоняя едкий дым в нору.
Под землей кто-то тихонько заскулил, и из одной дымящейся норы полетела земля,
- Ага! Поймал! - обрадовался Мастер.
- А почему она так делает? - спросила Януте, - у нее глаза слезились от дыма.
- Хочет огонь потушить, - объяснил Микас, засовывая поглубже в нору пылающую головешку.
- Бедные лисички... - ласково сказала Януте и подбросила сухого хвороста.
- Если поймаем живьем, надо держать до зимы, - тоном знатока заявил Джим, раздувая костер у другой норы, - Зимой мех лучше.
- Жаль, сеть забыли взять, - ответил ему Мастер. - Да ладно, раскопаем и поглядим, одна здесь кумушка или больше...