Вспоминая приёмку корабля, капитан Айртон передёргивает плечами и как-то необычно встряхивает головой, видимо, пытается вытряхнуть из своих оттопыренных ушей хвалебные панегирики французов. Хвалили не капитана, а проданный корабль, естественно. К чести галлов, броненосец находится в очень приличном состоянии, котлы и машины перебраны, подшипники новые. Броненосец с виду больше всего похож на утюг, которым Бидди гладит бельё вечерами, но вполне остойчив и на встречную волну всходит уверенно.

Капитан улыбается – корабль  неплох. Осталось проверить в работе артиллерию и минные аппараты. Впрочем, если он всё сделает правильно, проверка начнётся очень скоро. Кэп затягивается ароматным табачным дымом из короткой трубки.

Сумерки и плохая погода — что может быть лучше?

Сигнальщики ловят в бинокли море, выискивая цель — старый русский броненосец, очень, очень похожий на британский «Найл». Собственно, «Наварин», на котором держит свой флаг адмирал Фелькерзам, русские с «Найла» и срисовали.

— Коммандер, завтра вы получите орлов на погоны — вместе с новым назначением. Если выполните задание, станете адмиралом.

Человек в кресле затянулся сигарой и выпустил струю дыма из ноздрей.

— Нам, капитан, нашей стране, нужен повод для войны с Россией. И вы нам его обеспечите.  В Бресте заканчивается подготовка к передаче купленного нами броненосца…

Мужчина с сигарой умел быть очень убедительным, к тому же сильно выросший счёт в банке придавал действиям капитана Айртона решительность и целеустремлённость. Поймать на выходе из Ла-Манша пару старых русских броненосцев в сопровождении бронепалубного крейсера, атаковать внезапно и на весь мир заявить о коварном нападении царских подданных на корабль под звёздно-полосатым флагом? Айртон не видел в этом ничего трудного. Ради блага своей страны и роста собственного благосостояния он готов и не на такие подвиги.

Получив от работника посольства информацию о том, что русский отряд вышел из Амстердама, рассчитав время и место встречи, Айртон приказал готовиться к выходу в море.

На четвертом часу  патрулирования один из сигнальщиков повернулся и закричал, показывая рукой в тёмную сторону горизонта.  Капитан поднёс бинокль к глазам.

— «Идут прямо на нас, видна пара высоких тонких труб. В таком ракурсе вторую и не различить. Низкий борт, тяжёлая носовая башня, широкая надстройка почти от борта до борта. Они! Здорово отстают от графика, чуть не потерял».

Опуская бинокль, подобравшемуся помощнику:

— К бою!

Никаких колоколов и демонстрации флага – специфика операции требует временно отказаться от воспетых поэтами условностей.  Капитан надеется, что увеличение количества изрыгаемого единственной трубой его корабля дыма не насторожит русских.

— На руле!

— Да сэр!

— Два румба вправо!

И, чуть позже:

— Так держать.

«Висконсин», кренясь,  лёг на новый курс. Курс, который приведёт к изменению мирового порядка. Броненосец пройдёт меньше чем в полумиле от встреченного отряда кораблей со стороны тёмной части горизонта.

Русских заметили вовремя – ещё минут тридцать, и могли разминуться.  Капитан Айртон улыбается — он верит в свою удачу.

Русские идут нагло и уверенно, будто в своих водах. Ещё бы, японский флот практически уничтожен, а зона боевых действий находится на противоположной стороне земного шара! То-то они сейчас удивятся!

Второй лейтенант с редкой фамилией Браун припал к визиру, рассчитывая наиболее удачный момент для пуска торпед — наличие шести минных аппаратов во многом определило выбор при покупке именно этого  броненосца.  Драться  с тремя противниками одновременно это  удел дураков и берсерков. Число врагов стоит сразу сократить, в идеале — до одного. Если даже «Аврора» после драки сумеет удрать, кто поверит русским? На борту «Висконсина» на Родину плывёт целый конгрессмен, авторитет которого убедительно подкрепит американскую версию инцидента.

Короткий лай команды минного офицера и к головному противнику устремляются две самодвижущихся мины. Небольшой доворот, и третья отправляется ко второму броненосцу.  Где же крейсер?  Отстал?  Барбетные орудия «Висконсина» разворачиваются в сторону врага.

К чести русских, на головном атаку заметили. Успели даже сыграть боевую тревогу и начать разворот. Не успели закончить. Одна торпеда ударила под мидель, вторая угодила куда-то в район кормы. Подсвеченные взрывами столбы воды поднимаются выше бортов броненосца, он сразу теряет ход и управление – видно, вторая мина попала к винтам, да ещё и повредила руль. Браун молодец! Второй корабль от мины увернулся — расстояние было больше, а ракурс менее удачным. Ничего, на такой дистанции пристрелка не требуется, у готового к бою американца в запасе минимум пара безответных залпов. Первыми рявкают восемь стосорокамиллиметровых,  у вражеского броненосца поднимаются  выбитые снарядами всплески, но пара фугасных бьёт в левую скулу противника.  Раскатисто грохочут трёхсотсорокамиллиметровые монстры главного калибра, и — удача! Один из огромных снарядов попадает в надстройку русского броненосца, наверняка выводя из боя установленные там казематные шестидюймовки.

— Капитан, это не «Сисой»! — крик штурмана после залпа  почти не слышен, но Айртон уже сам понял то, что выкрикнул лейтенант. Второй корабль не имеет башен вспомогательного калибра. Дымовых труб у него две, но расположены они не вдоль корпуса, а поперёк.  Он точно такой же, как первый.  У русских только один броненосец класса «Наварин». Зато у Британии два очень похожих.  Неизвестно, «Найл» или «Трафальгар» сейчас кренится на левый борт, собираясь опрокинуться,  его систершип будет драться до конца.  Холодный пот струйкой потёк вдоль позвоночника, но капитан Айртон не показал охватившего его отчаяния. Он упрямо сжал челюсти. Бритты не примут извинений. Остаётся драться. Если утопить англичанина достаточно быстро, ещё можно будет что-то придумать.

— Артиллерист! Наводить точнее! Беглый огонь!

Со стороны канала появились новые тяжеловесные силуэты.  Четвёрка новейших броненосных крейсеров типа «Кресси», гордо неся свои флаги, которые бритты уже несколько столетий используют в качестве схемы для разрыва вражеских задниц, ложится на боевой курс.

Проскользнувший на грани видимости голландский траулер не был замечен сошедшимися в бою кораблями.

 Из европейских газет:

«Сердечное согласие или война?

Срочная телеграмма из Остенде!  Капитан прибывшего в порт траулера сообщает о сражении французских и британских кораблей  у входа в Па де Кале!

Ошибка, инцидент или большая война в Европе?»

«Наши корреспонденты сообщают о сражении между британским и французским флотами на подступах к Бресту!»

«Паника на Лондонской бирже!»

«Париж утверждает, что за последний месяц ни один из его боевых кораблей не принимал участия в боях!»

«Срочно! Новые известия из зоны боевых действий! Инцидент в проливе спровоцирован русской  эскадрой!  Британская общественность возмущена коварным нападением, в результате которого погиб корабль его величества «Найл», повреждены броненосец «Трафальгар» и крейсер первого ранга «Абукир»!  Во время инциндента случайным попаданием уничтожен корабль САСШ «Висконсин», приобретённый Вашингтоном во Франции и совершавший переход в Бостон!

Очевидно, разгромив флот Японской империи, русские адмиралы решили, что на море у них нет достойных противников и намерены установить собственную диктатуру на океанских просторах. Общественность Европы желает знать – как долго правительства просвещённых государств намерены терпеть наглое варварство русских?»

«Резкое выступление президента САСШ!