У. играла значительная роль во внутренней и внешней торговле России. Через черноморско-азовские порты и существовавшие на У. сухопутные таможни вывозилось товаров на сумму, составлявшую больше 50% стоимости экспорта России через европейскими границы.
Западно-украинские земли, находившиеся под гнётом Австро-Венгрии, были превращены в сырьевую базу и рынок сбыта. Промышленность развивалась медленно, преобладали мелкие предприятия и мастерские. В состоянии упадка находилось сельское хозяйство. Многочисленные феодально-крепостнические пережитки, оставшиеся после отмены в 1848 крепостного права, большой налоговый гнёт, помещичье-кулацкая кабала обусловливали массовое разорение крестьян.
В пореформенный период завершился процесс формирования украинской буржуазно нации. Сложились классы украинской буржуазии и украинского пролетариата. Рабочее движение на У. развивалось как составная часть общероссийского рабочего движения. Из года в год возрастало число выступлений и забастовок рабочих. В 60—70-х гг. их было 72, в 1880—94—110, в 1895—99—226.
Первой пролетарской организацией на У. был «Южнороссийский союз рабочих», основанный в Одессе в 1875 Е. О. Заславским. В 70-х гг. в России и на У. стали распространяться идеи марксизма. Одним из первых популяризаторов экономического учения К. Маркса на У. был профессор Киевского университета Н. И. Зибер.
Борьба трудящихся против социального и национального гнёта развернулась и в западно-украинских землях, где в ней активное участие принимали И. Я. Франко, М. И. Павлик и др. На У., как и в России, с 1895 начался пролетарский период освободительного движения. Под влиянием петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» в 1897 были основаны киевский и екатеринославский «Союзы борьбы». Организаторами и руководителями екатеринославского «Союза борьбы» были ученики и соратники В. И. Ленина — И. В. Бабушкин и И. Х. Лалаянц. «Союзы борьбы» возглавляли стачки рабочих, проводили революционную пропаганду и агитацию, печатали и распространяли листовки. Они провели большую работу по созыву 1-го съезда РСДРП.
У. в период империализма и буржуазно-демократических революций в России (1900—17). Характерными чертами экономики У., как и всей России, в начале 20 в. были появление крупных монополистических объединений, засилье иностранного капитала в важных отраслях промышленности (угольной, металлургической), сохранение пережитков крепостничества. Буржуазно-помещичья эксплуатация украинских рабочих и крестьян усугублялась великодержавной, реакционной политикой царизма. Подвергались преследованиям украинская культура и её передовые деятели, украинский язык, пресса, театры и т.п.
Главным содержанием освободительного движения украинского народа в начале 20 в. была борьба против царизма, за социальное и национальное освобождение; за воссоединение западно-украинского населения со всем украинским народом. По своему классовому содержанию это движение сливалось с революционной борьбой русского и др. народов Российской империи против царизма и капитализма. Определяющим фактором интернационального союза в освобождении У. было единение русского и украинского рабочего класса. Большое значение для политического воспитания рабочего класса У. в духе пролетарского интернационализма имела ленинская газета «Искра». В 1900 состоялась политическая демонстрация в Харькове. Крестьянское восстание 1902 охватило Харьковскую и Полтавскую губернии. Трудящиеся У. участвовали во Всеобщей стачке на Юге России 1903 и в Революции 1905—07. В январе— марте 1905 на У. бастовало 170 тыс. чел. В первомайских забастовках участвовало около 50 тыс. чел. Летом 1905 крестьянским движением была охвачена всей территории У. В июне произошло восстание на броненосце «Потемкин», поддержанное рабочими Одессы. Во время Октябрьской всероссийской политической стачки 1905 на У. бастовало около 120 тыс. чел. К концу года были созданы Советы рабочих депутатов в Киеве, Екатеринославе, Одессе, Николаеве, Юзовке и др. городах. Продолжались революционные выступления в армии и флоте (Севастопольское восстание 1905, Киевское восстание сапёров). Декабрьское (1905) вооружённое восстание в Москве нашло отклик и поддержку на У. Крупные промышленные центры У. были охвачены политическими забастовками. В Донбассе началось вооружённое восстание, центром которого стала Горловка. Продолжавшиеся крестьянские волнения сопровождались разгромом помещичьих имений (около 300 случаев). В 1906 начался постепенный спад революционной волны в городах. Рабочий класс отступал с упорными боями. Так, в забастовочном движении на У. приняло участие около 100 тыс. чел. Украинская буржуазия и её националистические организации, боясь дальнейшего развития революции, шли на соглашение с царизмом, что нашло своё отражение в деятельности Украинской думской громады в 1-й и 2-й Государственных думах.
Революция 1905—07 оказала огромное влияние и на народы Австро-Венгрии, в том числе на западно-украинское население. Освободительное движение в западно-украинских землях стало более массовым и политически зрелым. В 1905—07 во Львове, Дрогобыче, Станиславе (ныне Ивано-Франковск), Черновицах и др. городах проходили манифестации в честь русской революции, празднования 1-го Мая, выступления за всеобщее избирательное право. Число предприятий, охваченных забастовками в Галиции в 1905, по сравнению с 1900 возросло в 4 раза, а на Буковине, по сравнению с 1901 — в 20 раз. Только в Галиции в 1906 крестьянские забастовки охватили 384 села. Усилилось национально-освободительное движение западно-украинских трудящихся, которые в противовес украинским буржуазным националистам, поддерживавшим власть Габсбургов, выступали за воссоединение с Россией.
В период реакции в 1907—10 на У. преследовались большевистские организации, закрывались профсоюзы, были расстреляны, посажены в тюрьмы или сосланы тысячи активных участников революционного движения. Экономическая депрессия, охватившая все отрасли промышленности У., привела к сокращению числа предприятий, уменьшению добычи угля, марганцевой руды, производства в металлообрабатывающей промышленности и т.п. Начавшаяся в 1906 столыпинская аграрная реформа была направлена на создание из кулачества социальной опоры царизма в деревне. В 1907—11 на У. выделилось на хутора и отруба свыше 226 тыс. крестьянских хозяйств. Увеличилась продажа надельной земли и усилились разорение трудящегося крестьянства, переселение его в Сибирь, Среднюю Азию и Казахстан. В 1907—14 с У. переселилось более 1,1 млн. чел., но, оказавшись в тяжелейших условиях в новых местах, около 70% переселенцев вынуждены были возвратиться.
С 1910 на У., как и в России в целом, начался промышленный подъём. Повысились добыча каменного угля в Донбассе (1018 млн. пудов — в 1910, 1550 млн. пудов — в 1913), выплавка чугуна, стали и т.п., росло количество промышленных предприятий. Усилилось рабочее движение. В 1909 бастовало около 10 тыс. чел., в 1911 — 15 тыс. чел., в 1912 — 132 тыс. чел. Увеличилось число политических стачек. В ряде городов У. прошли в 1910 антиправительственные демонстрации в связи со смертью Л. Н. Толстого. Ленский расстрел 1912 вызвал политические стачки протеста в Киеве, Николаеве и др. городах У. В 1914 состоялись выступления рабочих в Киеве и Харькове против запрещения царским правительством празднования 100-летия со дня рождения Т. Г. Шевченко.
Во время 1-й мировой войны 1914—18 промышленность и сельское хозяйство У. пришли в упадок, резко ухудшилось положение трудящихся. К лету 1917 на У. сократились по сравнению с 1913: добыча железной руды — на 46%, марганцевой — на 29%, выплавка чугуна — на 32%, стали — на 33%. Производство сахара снизилось с 85 млн. пудов в 1914 до 50 млн. пудов в 1916. В городах не хватало продовольствия, росли дороговизна и спекуляция. Особенно тяжёлым было положение трудящихся в западно-украинских землях, превращенных в арену кровопролитных сражений. Под руководством большевиков движение против империалистической войны приобрело массовый характер. В 1915 на У. было 113 забастовок (48 тыс. участников), в 1916 — 218 забастовок (свыше 196 тыс. участников).