ОЦИФРОВАННЫЙ ЧЕЛОВЕК

ПРОЛОГ.

По мрачным, полутемным коридорам медленно ступала небольшая компания из восьми гуманоидов. Когда мигающий свет одного из светильников упал на группу, то можно было понять, что из этих восьмерых лишь трое были людьми - остальные выглядели как угодно, но только не по-человечески. Вся восьмерка была облачена в боевые скафандры, довольно внушительные и наверняка тяжелые на вид, а в руках каждый сжимал по увестистому карабину. Шагали они неспешно, но уверенно - по их виду можно понять, что ребята здесь не впервые. Их явно не напрягала ни гнетущая атмосфера, ни временами попадающиеся то тут, то там трупы в изодранных скафандрах, отдаленно напоминающих их собственные, да еще и покрытые противной на вид зеленоватой слизью.

- Кес, ты куда потом? - спросил один из идущих, не поворачивая головы. Да и не было в этом нужды - у существа зрение было не бинокулярным, и, как следствие, был более широкий радиус обзора.

- Не знаю. Хочу взять перерыв. Жена пилит и пилит, достала уже, - ответил названный Кесом, пнув один из трупов и с зубастой ухмылкой наблюдая за коротким полетом оторванной от тела головы. - Может, в отпуск поеду.

- Отпуск, - вздохнул шедший справа от Кеса гуманоид с двумя парами рук и вертикальным зрачком. Верхние конечности сжимали карабин, а нижние - по короткому пистолету причудливо изогнутой формы. - У меня вот отпуск заканчивается. Очень удачно выпал на конец сезона.

- Тихо, - одернул их шедший чуть впереди мужчина-человек. В отличие от остальных, он поверх скафандра накинул видавший виды темно-серый плащ с капюшоном. Впрочем, мода на накидки поверх скафандров была широко распространена уже давно. - Мы пришли.

Группа стояла перед массивными покореженными дверями, за которыми можно было без проблем различить низкое урчание и тяжелую поступь. Что бы ни было по ту сторону двери, оно было большим.

- Ну что, в последний раз, да? - сказал Кес, нежно поглаживая свой карабин. Его поддержали остальные. И ни у одного на лице не было и намека на страх.

Человек в плаще ткнул затянутой в бронеперчатку рукой в голопанель, и двери с натужным шипением разъехались, открывая вид на просторный, но изрядно захламленный ангар. Темнота, казалось, сгустилась, и из нее, в свет одного из немногочисленных висящих под потолком светильников, шагнуло огромное существо монструозного вида. Оно имело четыре конечности - две коротких ноги и две невероятно длинных руки, из-за чего очень сильно напоминало гориллу. На толстой бурой коже, то тут то там видно было длинные острые наросты, покрытые зеленоватой пленкой, матово поблескивавшей в редких лучах света. Огромная голова и полное отсутствие глаз могли бы ввести в заблуждение, что слепое существо легко победить, но это был один из опаснейших монстров, убить которого крайне сложно. Он реагировал на малейшее колебание воздуха, и прекрасно ориентировался в любом пространстве, невзирая на отсутствие глаз.

Восьмерка медленно прошла внутрь и, встав полукругом, замерла. Несколько секунд никто даже не шелохнулся, и монстр, насторожившийся было, отвернулся. И тут началось светопреставление.

Со вскинутых единым движением восьми карабинов сорвались ярко-синие пучки плазмы, вгрызшиеся в спину монстра. Тот громко заревел от боли и, развернувшись, рванул в сторону стрелявших, но те мгновенно бросились врассыпную, еще больше дезориентируя монстра большим количеством колебаний. Одновременно с этим они продолжали стрелять до тех пор, пока карабины в их руках не перегревались и не начинали пищать, требуя некоторого времени на охлаждение. Монстр тем временем носился по ангару, круша все вокруг и довольно прицельно кидаясь всем, что попадается под руку. Однако пока что все благополучно избегали атак монстра, продолжая поливать его раскаленной плазмой.

Спустя почти пять минут непрерывного перемещения и стрельбы, все стихло. Монстр, схватив ракету, запущенную одним из атакующих - серокожим гигантом с повязкой на левом глазу - с утробным ревом бросился в сторону стрелявшего, но промахнулся и, врезавшись в стену, с тяжелым грохотом упал на пол. Восьмерка остановилась на своих местах.

- Ну что, вот и все? - спросил один из них.

- Ага. Это был последний рейд гильдии "Рассветный рев". Спасибо вам, ребята, за отличную игру на протяжении этих лет, - произнес тот самый гигант с повязкой на глазу. - Жаль, что игра закрывается. Но ничего не поделаешь.

- Еще увидимся в других играх, я полагаю, - добавил Кес, прикладывая карабин к магнитному захвату на бедре.

- Конечно. Говорят, разрабы уже готовятся к анонсу нового мира.

- Есть подробности?

- Пока нет. Обещают через месяц все рассказать и представить первые скрины и видеозаписи.

- Ну тогда будем ждать, я полагаю.

- Ага. До свидания, ребята.

Все вокруг начали прощаться друг с другом, а затем один за другим, сделав странно выглядящую со стороны манипуляцию рукой, медленно растворились. В помещении с истекающим зеленоватой жижей трупом монстра остался лишь один. Человек в плаще вздохнул и, подойдя к поверженному существу, уселся ему на голову.

- Вот мы и остались одни, - произнес он в пустоту. - Опять.

Разумеется, существо ему не ответило. Ему уже было плевать. По крайней мере, до тех пор, пока этот странный человек, сидящий у него на голове, не покинет эту орбитальную станцию, и оно не возродится вновь, чтобы на этот раз умереть вместе со всем миром.

***

Черно-красный корабль хищных очертаний одиноко дрейфовал в космосе на орбите планеты, в которой несложно опознать Землю - родину человечества. И именно на нее смотрел с командного мостика мужчина средних лет, облаченный в черный военный мундир и с накинутым на плечи плащом. Мужчина имел короткие черные с проседью волосы, аккуратную бородку, прямой с горбинкой нос и острые скулы. А во взгляде, устремленном сквозь смотровое окно на Землю, читалась ностальгия.

Вокруг сновали туда-сюда люди и роботы, но не стоит обманываться - этот человек перед смотровым окном был единственным живым существом на корабле. Все остальные вокруг были лишь запрограммированными кусками кода, визуализированными благодаря стараниям художников-геймдизайнеров.

Впрочем, и он не сильно-то от них отличался.

- Капитан, вызов по линии особой важности, - доложил один из роботов. Человек кивнул и развернувшись к крупному полукруглому устройству щелкнул по переключателю. Устройство, оказавшееся голопроектором, высветило фигуру гуманоида в полный рост.

- Здравствуй, Бартрал, - произнес гуманоид - назвать человеком это существо с вытянутой мордой и острыми выпирающими клыками было довольно сложно.

- Здравствуй. Что понадобилось от скромного меня великому Администратору? - поинтересовался названный Бартралом. Гуманоид поморщился.

- Вечно одно и то же. К моему предшественнику ты так же обращался?

Помедлив, Бартрал кивнул.

- Вы для меня все на одно лицо, - безразлично бросил он, оправляя форму. - Что вы хотите?

- Ты уже знаешь, что мир Стар Оушен закрывается?

- Да. Незачем спрашивать очевидное.

- Да. Конечно. До отключения серверов осталось двадцать минут.

- И вы решили предупредить меня об этом?

- Конечно. Это моя обязанность как директора "Виртуалити Инк".

- А почему так поздно?

Гуманоид, слегка помявшись, ответил:

- Прости. Мы забыли.

Бартрал усмехнулся.

- Неудивительно. Ладно. Когда запускаете новый мир? - спросил он.

- Через месяц будет анонс. Через полгода планируется запуск.

На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая лишь шагами снующих роботов.

- Хочешь что-нибудь спросить? - нарушил безмолвие Администратор. Бартрал отвернулся и снова посмотрел в смотровое окно на далекую Землю.