- Не вижу особого смысла, - спустя почти минуту ответил он, вновь оторвав взгляд от голубого шарика и посмотрев на голофигуру. Гуманоид покачал головой. Возможно - неодобрительно. Но понять это почти невозможно, учитывая, что он играет за персонажа нечеловеческой расы, а голосвязь не отличается излишней четкостью изображения.

Они еще немного помолчали, после чего Администратор посмотрел куда-то в сторону.

- У тебя осталось десять минут. Увидимся в следующем мире, Бартрал, - произнес он напоследок, и голоизображение пропало.

- Увидимся, Администратор, - ответил в пустоту человек и вернулся к смотровому окну. Усевшись прямо на пол, он подтянул ноги к себе и смотрел на голубой шарик своей родины до тех пор, пока мир вокруг не погас.

***

Из новостей "Виртуалити-Лайф":

Сегодня, в 12:59 по Земному времени, был выключен последний сервер космической ММО с полным погружением "Star Ocean" от разработчиков виртуальной реальности "Виртуалити Инк". На данный момент Стар Оушен является самым крупным и самым успешным ММО-проектом ВИ. Представитель "Виртуалити Инк" заявил:

- Это был неоценимый опыт. Мы многому научились и многое смогли улучшить благодаря тесному сотрудничеству с игроками. Множество наших наработок будет использовано в нашем следующем проекте, о котором вы более подробно узнаете из нашей презентации через месяц. Ожидайте!

На вопрос о судьбе Оцифрованного Человека - первого и единственного на данный момент живого существа, чье сознание было полностью перенесено в виртуальный мир и существует в симбиозе с программным ядром, на котором строится любая виртуальная реальность, представитель ответил, что Оцифрованному предстоит впасть в сон приблизительно на полгода, пока не будет запущен новый проект, и он не возродится в нем первым из игроков.

Будем надеяться, что с ним по-прежнему все в порядке.

С вами была Илейн Смайт, репортер "Виртуалити-Лайф". До скорых встреч. 

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Директор "Виртуалити Инк" Джозеф Энс снял с головы шлем виртуальной реальности и, положив его на стол перед собой, откинулся на спинку кресла, в котором сидел. Он управляет компанией уже семь лет, и сегодня состоялась его первая встреча с тем, кто уже давно и прочно стал головной болью "ВИ". Оцифрованный Человек.

Когда-то давно виртуальная реальность была недостижимой мечтой миллионов. Сейчас же она распространена повсеместно. И особенно широко используется в сфере развлечений. А именно - в области онлайн-игр.

С помощью капсул или шлемов - кому что доступно - игроки погружались в мир ММО, и мир для них был практически реальным. Это была настоящая золотая жила. Разработка полноценной виртуальной реальности открывала огромные горизонты практически во всех направлениях деятельности человека - не только в сфере развлечений, но также в образовании, медицине, военном деле - да везде.

И, разумеется, ВР давала надежду на практически абсолютное бессмертие. Перенос сознания живого существа в виртуальную реальность захватил умы многих людей. Правительства множества стран выделяли огромные средства на исследование ВР и возможность оцифровки сознания. Перспектива пусть и своеобразного, но бессмертия манила многих.

В конце концов, было объявлено - начинаются полноценные исследования по переносу сознания человека в виртуальную реальность. Эксперименты с сознанием животных вроде как дали положительный результат, хотя об этом, конечно, умалчивали.

Разумеется, тут же нашлись недовольные. В основном, религиозные фанатики, которые искренне считали любое проявление виртуальной реальности едва ли не смертельным оскорблением их богов. К ним присоединились гуманисты, которые считали, что одно дело - пользоваться виртуальной реальностью, а другое - жить в ней, и человек, чье сознание будет оцифровано, по сути перестанет быть человеком. Эта точка зрения, как ни странно, нашла больший отклик среди населения, чем вопли верующих разных конфессий.

Однако от своего "Виртуалити Инк" не отступилась.

Был объявлен открытый конкурс - любой желающий мог подать заявку и пройти отбор, чтобы стать подопытным при исследовании возможности оцифровки сознания. Естественно, это было сопряжено с огромным риском, ведь в случае успеха оцифрованный человек в лучшем случае превратится в овощ, а в худшем - умрет. Даже неудача могла повлечь необратимые последствия. Потому испытуемым, прошедшим отбор, гарантировалась материальная и социальная поддержка их семей, а также полная анонимность. Никто не знал их имен, никто не знал их лиц.

Были отобраны двадцать испытуемых.

И лишь один добился успеха.

Хотя это оказалось не так очевидно, как ожидалось.

Тело умерло, а сознание не подавало ни малейших признаков умственной активности, и исследователи посчитали, что и этот объект провалился. Исследования были закрыты, а "Виртуалити Инк" с грустью констатировало факт - оцифровка сознания человека невозможна.

И лишь спустя несколько лет благодаря случайному стечению обстоятельств выяснилось, что эксперимент оказался удачным. Даже слишком удачным. Сознание Объекта-20 не просто было полностью оцифровано без ущерба для него, но еще и каким-то образом прописалось в само программное ядро, на котором строилась виртуальная реальность, став неотделимым от него.

И теперь Оцифрованный Человек - так его назвали после того, как все всплыло - головная боль "Виртуалити Инк", полумифическая легенда ММО-игр и едва ли не худшая заноза в заднице всего человечества.

Все его данные были закрыты даже для самих "Виртуалити Инк", а Организация Объединенных Наций наложила международный запрет на изменение или уничтожение программного ядра, в котором прописался код Оцифрованного Человека. Он стал первым и единственным живым существом, по сути достигшим бессмертия. Хотя это больше похоже на проклятие, если кто-то спросит мнение директора Энса.

В дверь постучали, вырывая Джозефа из размышлений. В кабинет вошел невысокий пожилой мужчина в деловом костюме. Бывший директор "Виртуалити Инк" Альберт Фокс.

- Как все прошло? - поинтересовался он у своего преемника, садясь в кресло напротив.

- Как обычно, - пожал плечами Джозеф, отодвигая подальше шлем виртуальной реальности. - За время нахождения на этом посту я первый раз обратился к нему. И не сказал бы, что он сильно доволен происходящим.

- Он так и не изменился. Ну, это ожидаемо, - проговорил Фокс, беря со стола Энса папку с документами. - Я так понимаю, это документы по следующему проекту? Что на этот раз?

- Решили вернуться к классике. Средневековое фэнтези. Мечи, магия, драконы, принцессы в башнях и прочее. Социальные исследования показали, что подавляющее большинство пользователей ВР хотят "вернуться к истокам". Наши сценаристы и геймдизайнеры уже заканчивают разработку нового игрового мира.

- Вам есть что показать общественности? - поинтересовался Фокс, откладывая папку с общими набросками новой ММО-реальности и с интересом разглядывая Энса. Он знал, что на детальную проработку целого мира с нуля необходимо колоссальное количество времени, сил и ресурсов. Как-никак, именно Фокс был пионером ММО-игр в виртуальной реальности.

Энс кивнул.

- Разумеется. Основа, собственно, уже готова, команда разработчиков прорабатывает детали.

- Ты ведь уже давно начал подготовку, не так ли? - вкрадчиво спросил Фокс. "Star Ocean" был его самым любимым и самым грандиозным творением. Новость о закрытии проекта Звездный Океан стала для Альберта ударом, который ему было непросто снести. Впрочем, это был ожидаемый шаг. Рейтинги медленно, но неуклонно падали, количество игроков сокращалось, да и сама игра за почти пятнадцатилетнюю историю существования изжила себя. Поэтому ничего удивительного в решении Энса закрыть проект не было.

- Это было моей мечтой, ты же помнишь, - ответил Джозеф, заложив руки за голову и откинувшись в кресле. - Сияющие доспехи, огромные драконы, острые мечи и невероятная магия. Я вынашивал эту идею все семь лет своего пребывания во главе "Виртуалити Инк".