- Энли? - спросила Леанти.

- Тот парень, с которым я встретился в туннелях. Он еще помог мне выбраться наружу. Довольно странный тип, на мой взгляд, хотя игрок, судя по всему, опытный, - пояснил гном, спрыгивая с камня. - Я надеялся утром застать его шатающимся по руинам, но его не было, и сообщения в личку до него тоже не доходят. Вышел, наверно, и еще не зашел.

- Ясно, - кивнула девушка, поднимаясь. - Ну, тогда пойдем, посмотрим руины, раз все равно нечем заняться. Может, действительно что-то найдем интересное.

Вся троица после недолгих размышлений зашагала вглубь руин, оглядываясь по сторонам. Однако ничего интересного или необычного увидено ими не было. Ни малейшего намека на что-либо, не вписывающееся в картину "заросшие и никому не нужные древние руины". Остовы зданий, остатки брусчатки, густая трава и немногочисленные деревья - вот и все, что они увидели.

Так продолжалось около полутора часов, прежде чем игроки не наткнулись на кое-что необычное.

Они вышли на просторную площадь на пересечении четырех улиц, и на первый взгляд ничего необычного на ней не было. Но стоило сделать им несколько шагов, как Хортерт замер, к чему-то усиленно принюхиваясь.

- Что случилось? - спросила Леанти старшего брата, тоже остановившись и наблюдая за зверолюдом. Тот не ответил, продолжая принюхиваться и что-то высматривая в траве. Время от времени водя носом по сторонам, человек-медведь целенаправленно зашагал к центру площади и, остановившись, опустился на колени, что-то выискивая в траве. Леанти и Кроф с интересом наблюдали за его действиями.

- Идите сюда, - позвал их, наконец, зверолюд, выпрямляясь. Эльфийка и гном последовали его примеру и опустились на колени, усиленно высматривая то, что привлекло внимание Хортерта. А когда нашли, не смогли сдержать удивления.

- Руны? - в голосе Крофа удивление смешалось с неподдельным восторгом.

- Это какой-то рунический круг, причем, явно недавно активированный, - произнес Хортерт. - Когда мы вошли на площадь, я почувствовал слабый запах гари. Нигде больше его не было, зато в центре площади он был наиболее сильным. Трава местами пожухла, но из-за того, что она такая высокая, это не очень хорошо видно. Зато если ее развести, то можно увидеть эти самые руны. Но вот что странно...

Зверолюд замолчал, подбирая слова.

- Стоило мне зайти в границы рунического круга, как я почувствовал озноб, как будто в разгар зимы в одних трусах вышел на улицу. Вы ничего такого не чувствуете? - спросил он. Гном отрицательно покачал головой, а вот эльфийка медленно кивнула.

- Да, что-то такое было... Только я не придала внимания, слишком кратким было ощущение, почти незаметным. Наверно, ты почувствовал его сильнее из-за своих расовых бонусов к магии Природы, - неуверенно предположила Леанти, проводя пальцем по одной из рун. - Жаль, мы не можем понять, что здесь написано. Но, возможно, это как-то связано с нашим заданием. Предлагаю подождать ночи где-нибудь неподалеку.

- У меня плохое предчувствие, - пробормотал Кроф.

***

Остаток дня троица провела на границе площади, спрятавшись за наиболее крупными камнями и изрядно мандражируя. У них не было ни навыков, ни оружия, и в случае чего постоять за себя мог разве что Хортерт за счет своей мощи и когтей. Возможно, еще какие-то шансы имеет Крофенрольф за счет своих маленьких габаритов и вкинутых в выносливость очков характеристик. Леанти же была самой беззащитной в их компании, о чем девушка предпочитала не думать.

Наконец, солнце скрылось за горизонтом, и ночная мгла, разгоняемая лишь серебристым светом луны, опустилась на руины Эстромо. Ночью было заметно холоднее, а ветер пробирал до костей, игнорируя тонкую стартовую одежду. Из них троих лучше всех переносил холод опять же Хортерт за счет своей толстой шкуры и густого меха, дававших неплохую защиту от холода. Леанти и Кроф же плотно жались к медведю с двух сторон, пытаясь согреться, и нещадно стучали зубами. При этом все трое напряженно оглядывались по сторонам, время от времени кидая взгляды в сторону непонятного рунического круга, обнаруженного ими.

Но ничего не происходило.

- Может, мы ошиблись? - шепотом спросил Крофенрольф, боязливо поглядывая по сторонам.

- Может... Но пока ничего другого нам не остается. Будем ждать, - ответила ему с другой стороны Леанти, не слишком далеко уйдя от младшего брата. Ее не покидало ощущение, что в темноте кто-то есть, и этот кто-то пристально за ними наблюдает. Это действовало на нервы.

- Вам не кажется, что... - начала было девушка, желая поделиться своими ощущениями, как Хортерт внезапно приподнял лапу и негромко зашипел.

- Тихо. Смотрите.

Он кивнул в сторону площади, и гном с эльфийкой посмотрели в ту сторону.

Медленно, как будто даже немного лениво, рунический круг в центре площади наливался серебристым светом. Затем в ровное сияние вклинились мерцающие алые отстветы. Где-то вдалеке раздался волчий вой, и, словно вторя ему, с глухим раскатом грома сверкнула молния. С неба начало капать - сначала медленно и мало, но постепенно интенсивность увеличивалась.

Вся троица застыла, неотрывно глядя в центр круга и, кажется, даже забыв, как дышать. Всем было интересно, но к тому, что произошло дальше, они оказались не готовы.

На площадь со всех четырех сторон медленно вышли огромные, непропроциональные фигуры, имевшие явно не человеческие силуэты. Очередная вспышка молнии позволила разглядеть вытянутые волчьи морды и оскаленные пасти, полные острых зубов. Вся четверка неспешно приблизилась к кругу и застыла, не пересекая его границ. В центре рунического круга как будто клубилась сама тьма, уплотняясь и приобретая очертания, которые, на первый взгляд, принадлежали человеку. Однако это было не так.

Это была замотанная в непроницаемый черный плащ фигура с накинутым капюшоном, под которым клубилась тьма. От нее исходила аура холода и ужаса. Правая рука, затянутая в латную перчатку, сжимала древко узловатого посоха, в навершии которого мерцал сапфир, заключенный в четыре треугольных зубца из металла.

Первой мыслью Леанти было - вот он. Тот, кто ей нужен. Тот, кто является ее заданием. Легендарный Оцифрованный Человек, игрок без лица, переходящий из мира в мир. Найти его было мечтой и целью девушки уже много лет, с того самого момента их первой встречи на просторах Стар Оушен. И сейчас он стоял всего в каких-то пятидесяти метрах от нее.

Однако реальность оказалась иной. И именно в тот момент, когда девушка уже уверилась, что перед ней тот самый Оцифрованный Человек, из круга следом за магом вышагнули еще шесть таких же фигур, отличающихся разве что вооружением.

- Что за... - прошептала она совсем тихо, широкими глазами глядя на семерку безликих во главе с магом. То, что произошло дальше, внесло еще больше неясностей в происходящее.

Волколаки - а это были именно они, как вспомнила эльфийка - сошли со своих мест и опустились на колени, склонив головы перед семеркой.

- Мы выполнили ваш приказ, Владыка, - низким гортанным голосом произнес один из них. - Все свидетели, знавшие о циклах, уничтожены. Мы готовы служить вам.

Маг наклонил голову, как будто размышляя. После чего поднял посох и внезапно замер. А затем резко повернул головой в сторону камней, за которыми прятались игроки.

- Вот мой приказ, - произнес он ничего не выражающим голосом. Почему-то Леанти представляла шипящий и хриплый бас, как у классических назгулов, но это был обычный голос, принадлежавший мужчине, разве что напрочь лишенный эмоций. - Убить.

С этими словами он указал навершием посоха в сторону укрытия Леанти, Хортерта и Крофа. Волколаки резко вскочили и в четыре конечности на огромной скорости бросились в указанном направлении.

- Бежим! - заорал Кроф и первым припустил прочь от стремительно приближавшихся волколаков. Леанти и Хортерт бросились следом.

Страх гнал их все дальше и дальше от площади, но преследователи не отставали, а наоборот, нагоняли их. Они были все ближе, Леанти буквально чувствовала их жажду крови и тяжелое дыхание.