- Ну, в описании задания об этом не говорилось. Хотя, признаюсь, я тоже ожидал, что мы выйдем в более... оживленном месте, - проговорил я, продолжая оглядываться и пытаясь сориентироваться. Бесполезное занятие, учитывая, что я здесь совсем недавно, о мире ничего не знаю и узнать не могу - доступа в общую сеть у меня нет. Ну, может, это и неплохо. Есть стимул узнавать все самому. Это тоже весело.

- Думаю, в первую очередь, нам надо поискать какой-нибудь источник воды и как следует отмыться, - продолжил я, махнув рукой на свои бесплодные потуги и выбрав направление наугад. - Идем.

Я первым зашагал по дороге, которая, если верить приближающемуся к закату солнцу, вела на север. Крофенрольф еще несколько секунд оглядывался вокруг, а потом, смешно подпрыгнув, побежал за мной, пытаясь не отстать.

Эстромо не впечатлял. Это были простые, хотя и очень старые руины, которые почти стерли с лица земли время и природа. Кое-где росли деревца, а вдалеке, на самом горизонте, виднелась лесополоса. О том, что мы все-таки не совсем на природе, напоминала разве что неплохо, хотя и не везде, сохранившаяся брусчатка, заросшая травой почти до середины моей голени. Крофу было труднее - ему трава местами доставала до пояса, и приходилось вручную раздвигать ее, чтобы идти вперед. Из-за этого наше продвижение изрядно замедлилось. И это сыграло нам на руку.

Город оказался неожиданно большим. Мы шли уже почти три часа, если верить моим внутренним часам. Солнце уже вплотную приблизилось к закату, когда мы наткнулись на неглубокую, но довольно чистую речку, протекавшую с северо-запада на юго-восток прямо по одной из улиц Эстромо. Кажется, вода вымыла оттуда все камни и проложила себе неплохое, пусть и маленькое русло.

- Наконец-то! - воскликнул Кроф, первым побежав к речке. Со стороны это выглядело забавно - лысый коротышка как будто плыл по зеленому морю к одной ему ведомой цели. Усмехнувшись, я последовал за ним.

Вода оказалась почти ледяной, и мне потребовалось приложить усилия, чтобы решиться и войти в нее. Кожу обожгло холодом, но я не отступил. Одежда была снята и брошена на "берегу", а сам я в одних белоснежных трусах стоял в речке, глубина которой оказалась мне по пояс, и стучал зубами. А вот Кроф, похоже, никаких неудобств не испытывал. Зайдя чуть дальше от меня, где было помельче, он с молодцеватым кряхтением погружался в воду с головой, а потом выныривал и энергично растирался. Посмотрев на него, я последовал его примеру.

Это был сущий ад, но уже через полчаса от запаха - что на нас самих, что на нашей одежде - не осталось и следа. Вот и слава богу.

Кстати, после окончания водных процедур я увидел перед глазами системное сообщение:

Сопротивление холоду увеличено на 0,1%.

Полагаю, это неплохо?

- Что дальше делать будем? - задал Кроф резонный вопрос. Я же только пожал плечами.

- Может, стоит осмотреться? Вдруг что-нибудь интересное найдем, - предложил я. - Не просто так же нам определили эту зону в качестве стартовой.

Вообще это было любимой фишкой разработчиков - они прорабатывали огромное множество стартовых сценариев, и каждого игрока система случайным образом определяла в один из них. Помню, в Стар Оушене я впервые появился прямо посреди поля боя в разгар битвы. Стоило ли говорить, что прожил я тогда очень недолго и уже через две минуты отправился на перерождение?

И я был не один такой.

В этот раз нас с Крофом забросило в канализации - хотя их уместнее назвать подземельями - города Эстромо, который на поверку оказался древними заросшими руинами. А это значит, что стоит прогуляться и оглядеться пристальнее. Может, что полезное найдем.

Натянув высохшую рубаху на тело, я по привычке полез в инвентарь и завис, изучая вещицу, которая там лежала.

Мантия Первородного.

Тип предмета: Уникальное; одежда.

Эта простая, потрепанная временем, но удобная и не стесняющая движений мантия не кажется чем-то особенным. Но помните: глаза могут обмануть.

Характеристики:

Накинутый на голову капюшон активирует ауру Первородного.

- 10% к отрицательным эффектам.

Аура Первородного:

Скрывает лицо и любые данные о своем владельце.

+20% к Скрытности в режиме Первородного.

Примечание: невозможно потерять; невозможно уничтожить; невозможно украсть; невозможно передать; невозможно продать.

Мантия. В этот раз - мантия. В прошлый раз это была простая накидка, а в самый первый - широкополый плащ до самых пяток, скрывающий фигуру. А теперь мантия. С широкими рукавами и глубоким капюшоном, длинная и достаточно просторная, чтобы надеть поверх доспеха. Судя по всему, разработчики на этот раз решили окончательно сделать из меня назгула из книг великого Толкина.

Эта вещь стала моим вечным спутником. Не знаю точно, как и почему это произошло. Мне не объясняли. Просто сообщили как факт.

Когда я впервые очнулся в виртуальном мире, то мне приходилось не то чтобы слишком тяжело, но несладко. Я был лишен многих возможностей других игроков, которые могли бы облегчить мне жизнь, хотя и приобрел немало. Я не имею доступа к общей сети - зато умею добывать информацию прямо в игре. На меня слабо влияет система характеристик - зато я сражаюсь самостоятельно, а не полагаясь на навыки. Плюс я приобрел неоценимый опыт, который впоследствии помог мне быстрее адаптироваться к новым мирам.

Так или иначе, этот артефакт стал своеобразной компенсацией от "Виртуалити Инк", когда выяснилось, что эксперимент по оцифровке моего сознания прошел успешно. Каким-то образом эта вещица стала частью меня, частью моего программного кода. Технических подробностей мне не сообщали, но я приобрел хоть что-то постоянное в вечно меняющихся мирах.

Немного подумав, я закрыл инвентарь. Сейчас в Мантии нет нужды. Да и Кроф начнет задавать вопросы. А это ни к чему.

- Что-то не так? - спросил гном. Ему явно было любопытно, на что это я так уставился, но я лишь отмахнулся.

- Ничего. Просто думал, сейчас раскидывать очки характеристик или повременить, - соврал, не моргнув и глазом.

- И что надумал? - не унимался гном.

- Что повременю, - довольно грубо ответил я.

Кроф нахмурился и отвернулся . Потом внезапно засуетился.

- Времени уже много, мне пора выходить. Ты можешь меня не ждать - у меня есть пара друзей, они помогут выбраться отсюда. Спасибо, что вывел из канализации, - торопливо проговорил гном, делая странные пассы рукой. Точнее, странными они казались со стороны, а я знал, что таким образом он вызывает меню и ищет кнопку выхода.

- Бывай, Кроф, - ответил я и, подумав, добавил. - Без заикания с тобой разговаривать приятнее.

- Без... ах ты ж... - не удержался Крофенрольф. - Опять забыл. Ну и черт с ним. Бывай, Энли.

Эта фраза стала последним, что я от него услышал. Низкорослый силуэт гнома побледнел и растаял, не оставив и намека о своем существовании. В чем-то я даже завидую ему. Хотелось бы и мне просто взять и выйти из игры, вернуться домой хотя бы на полчасика. Но для меня в меню нет кнопки "выход". А жаль.

Через полчаса солнце скрылось за горизонтом, погрузив руины Эстромо в вечерний полумрак. Очертания остовов зданий смазались, редкая брусчатка и вовсе исчезла из виду. Да и вообще руины, хорошо видимые при дневном свете, сейчас превратились в холмистую равнину, заросшую травой.

Сидеть на одном месте не хотелось. Ветер, который до этого не доставлял ни малейшего дискомфорта, усилился, да и вообще как-то похолодало. Это, впрочем, неудивительно. ИИ, отвечающий за климаты в разных географических зонах виртуального мира, отличался качественной проработкой деталей, как и все остальное. "Виртуалити Инк" знамениты своей скрупулёзностью и любовью к деталям.

Быстро продрогнув в одной рубахе, я достал-таки из инвентаря Мантию и, продев руки в свободные рукава, начал возиться с застежками. Было непривычно - впервые мой верный спутник стал чем-то сложнее балахона или накидки. Зато сразу стало немного теплее, а ветер уже не ощущался с такой силой.