Я огляделся, пытаясь сориентироваться, и после недолгих раздумий отправился на юг, обратно по тому же пути, по которому мы с Крофом пришли от пролома в мостовой, ведущего в канализации, к той маленькой речке, которая позволила отмыться от грязи и вони. Шел я неспешно, внимательно оглядываясь по сторонам. Поначалу это было сложно, но вскоре взошла луна, и серебряный свет немного разогнал полумрак, сделав очертания руин чуть более четкими. Красота, да и только. Но кое-что меня настораживало.

Было тихо. Абсолютно. Я не слышал ни одного звука природы. Не было свиста ветра, который я ощущал всем телом, несмотря на Мантию. Не было шелеста травы, которую этот самый ветер трепал, и которая расступалась и приминалась под моими шагами. Не было звуков пения птиц, которых я видел издалека где-то над лесом. Даже собственных шагов я не слышал. Абсолютная тишина.

И это настораживало. Даже немного пугало.

Не знаю, сколько я шел. И я уже не уверен, что прошел тем же путем. Судя по ощущениям и движению луны, прошло не меньше четырех часов с момента моего выдвижения от ручья, а руины не заканчивались. Более того, я даже не достиг того пролома, через который мы с Крофом выбрались наружу. А ведь я точно помню, что мы шли, никуда не сворачивая. Да еще и медленно - Крофу с его ростом тяжело было продвигаться через высокую траву. А тут я один и довольно быстрым шагом иду уже порядочное количество времени и до сих пор не вышел на тот злополучный перекресток. Что вообще происходит?

Выскочившая перед глазами иконка системного сообщения заставила меня выругаться. И свой голос, как ни странно, я услышал. Хотя в неестественной тишине он звучал как раскат грома.

Получено новое задание: "Секреты руин Эстромо: часть первая"

Тип задания: редкое.

В свете Луны руины города Эстромо внезапно предстали перед вами в ином свете. Неестественная тишина и растянутое расстояние действуют вам на нервы. И, кажется, вы видели шевеление за своей спиной.

Чтобы раскрыть тайну руин Эстромо и выжить, вы должны сделать лишь одно - найти Сердце города. И еще одно. Ни за что. Ни при каких условиях. Никоим образом. Не оборачивайтесь. Обернетесь - и вы труп.

У вас есть время до рассвета.

Дочитав описание задания, я почувствовал, как холодок пробежал по всему телу, а волосы на затылке зашевелились. Как будто... от чьего-то дыхания. Подавив мгновенное желание отскочить и обернуться, я вернулся к системному сообщению.

Награда за задание: вариативно;

Доступ к квесту "Секреты руин Эстромо: часть вторая".

Штраф за невыполнение: вечное проклятие "Искалеченная душа". Все ваши характеристики будут ограничены 15 единицами. Вам будут закрыты все классы, кроме класса "Бродяга". Ваша репутация с Темными расами автоматически перейдет на уровень "Презрение". Ваша репутация со Светлыми расами автоматически перейдет на уровень "Недоверие". Ваша репутация с Вольными народами автоматически перейдет на уровень "Ненависть". Проклятие может быть снято лишь волей богов.

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Примечание: отказ от задания автоматически влечет его провал и наложение проклятия "Искалеченная душа".

Принять задание?

Кожей чувствуя чье-то внимание за своей спиной, я содрогнулся и без особых раздумий нажал кнопку "ДА".

Такого еще не было. Квесты с элементами ужасов были... большой редкостью. И не особо пользовались популярностью. Лично я сталкивался с такими дай бог пару раз за свою бурную игровую карьеру. И тут на тебе. Да еще и такие последствия, что мама не горюй. Провалю миссию, схвачу проклятие, и на дальнейшей жизни можно ставить крест. Вряд ли смогу вымолить его снятие.

На какое-то мгновение возникло огромное желание обернуться. И тот, кто стоял за моей спиной, как будто прочитал мои мысли. Меня всего обдало холодом. Ноги подкосились, и я упал на колени, тяжело дыша. Передо мной замерцала иконка:

Внимание!

Вы подверглись эффекту "Дыхание Смерти". Ваше здоровье снижено на 40%. Ваши характеристики снижены на 50%.

Время действия: 60 секунд.

Твою мать, во что я влип?!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя . Воздух вокруг меня заметно похолодел, а изо рта вырвалось облачко пара. Трава вокруг покрылась серебристым инеем. Скрюченные пальцы, которыми я вцепился в траву после своего падения, застыли и лишь после того, как я отнял руки от травы и, выпрямившись, встал, начали возвращать чувствительность. Ощущение присутствия за спиной никуда не исчезло, но так нервировавшее меня дыхание прямо в затылок пропало.

Эффект "Дыхания Смерти" давно прошел, но мне по-прежнему было не по себе. Холод пронизывал, заставляя плотнее закутаться в мантию, но это не сильно помогало. Холод был собачий, и я абсолютно уверен, что он неестественного происхождения - как и тишина, которую по-прежнему не нарушало ничто, кроме моего тяжелого дыхания.

Перед глазами появилось очередное системное уведомление об увеличении сопротивления холоду и - как неожиданно! - магии. Это только укрепило мои подозрения в природе внезапного похолодания, которое, кстати, было локального характера и распространялось в радиусе около метра от меня.

И тем не менее, мое здоровье, как ни странно, не падало. Это не могло не радовать. Все же вечное проклятие - не то, чего я желал бы для себя. В конце концов, пусть сейчас и бета-тест, мой персонаж перейдет в основной мир в том же состоянии, что и сейчас. Поэтому если я сейчас облажаюсь и схвачу "Искалеченную душу", то проклятие последует за мной в основной мир после его официального запуска. А мне этого не надо, разумеется.

Стараясь игнорировать навязчивое присутствие за спиной, я осмотрелся, разумно не оглядываясь назад. Не нужно мне этого. Хотя желание увидеть существо, что наложило такой мощный дебафф, было довольно сильно. Но разум победил.

Надо было решить, что делать дальше. Подсказок у меня не было, а мой молчаливый спутник вряд ли разговорчив. Оставалось разве что подумать логически.

И первый же вывод, который я сделал, заключался в том, что Сердце города - чем бы оно ни было - должно находиться в самом центре руин. Этот вывод казался мне логичным. Проблема была лишь в том, что я понятия не имею, где этот самый центр. Я даже не могу сказать, где нахожусь сам. Хотелось ругаться.

- А время все идет и идет... - пробормотал я себе под нос, так и не определившись с направлением и выбрав его наобум, понадеявшись на волю случая и собственную удачу.

Примерно полчаса ничего не происходило. Я все так же шел в абсолютной тишине, слыша лишь свое дыхание, а за моей спиной так же неслышно передвигался мой молчаливый спутник, которого я так и не видел. Пару раз я чувствовал, что меня как будто что-то останавливает и тянет в другую сторону. Вероятно, молчаливый конвоир таким образом указывал мне путь. Ну, спасибо ему, что еще я могу сказать?

Спустя еще час я поднял голову и глянул в небо. Луна уже пересекла границу полнолуния и незаметно двигалась к завершению своего пути. Это было плохо. Очень плохо. Если я не успею за ночь найти это чертово Сердце, то жизнь моя станет в разы сложнее. Конечно, некоторым только в радость лишние сложности, но я к таковым не относился. Твою мать, где это чертово Сердце?!

А в следующий миг меня ослепила яркая вспышка. Я непроизвольно зажмурился и закрыл лицо глазами, но свет был настолько нестерпимо ярок, что продолжал жечь глаза, игнорируя все препятствия. Боль была столь сильна, что я не выдержал и, упав навзничь, закричал во все горло:

- ААААА!

Не знаю, сколько прошло времени. Я лежал на ледяной земле, прижимая ладони к глазам и чувствуя, как сквозь пальцы течет что-то теплое и вязкое. Боль не утихала, терзая мой мозг, и с каждой секундой я все больше погружался в пучину безумия. Иначе то, что происходило в моей голове, не назовешь.