Море штормило. Даже с высоты было видно, как огромные волны зло ударяют в бревенчатый причал, накрывают всю пристань, далеко накатывая пенистую воду на песчаный берег мыса. Несколько крошечных катеров и мотоботов, словно муравьи, сновали у пристани. Поочередно подходя к причалу, они брали на борт изнуренных непрерывными боями людей и, тяжело покачиваясь на крутых волнах, уходили в море. Им предстоял нелегкий путь до Ханко...

Небо заволокло плотными облаками. Истребители, расположившись этажеркою, планомерно выписывали восьмерки над пристанью. Летчики зорко осматривали воздушное пространство. Каждый из них понимал, что в хмурую погоду бомбардировщики врага могут появиться не как обычно - с юга, со стороны солнца, а и с других направлений. Наиболее вероятно - со стороны моря, где обнаружить их сейчас значительно труднее. Время патрулирования кончалось. Голубев уже собрался возвращаться домой, как вдруг увидел: с запада, со стороны моря, как-то крадучись, приближается "юнкерс". "Один, - прикинул командир группы. - Но почему один? Хочет, наверное, отвлечь наше внимание... Да, чтобы обеспечить выход своих бомбардировщиков с другой стороны".

Самолет шел на пристань. Значит, разведчик! Это понял и ведущий четверки прикрытия. Голубев подал ему установленный сигнал: "Атаковать парой, остальным оставаться на своих местах".

Два И-16 заложили крутой вираж и устремились наперерез "юнкерсу". Фашист начал не спеша разворачиваться. Видимо, ждал, пока за ним погонятся все восемь истребителей. Так, по его расчетам, должно было быть.

Но наши летчики поступили "не по правилам". Наглость фашиста обошлась ему дорого. Когда он стал разворачиваться энергичнее и увеличивать скорость, было уже поздно: "ишачки" догнали его и взяли в клещи. Первая же атака оказалась успешной - у "юнкерса" оторвался кусок хвоста. Через некоторое время машина врезалась в воду.

Голубев сделал еще два галса над пристанью. Ведомые точно выдержали свои места в боевом порядке. Между тем бомбардировщики не появлялись. "Юнкерс" был обыкновенным разведчиком", - решил лейтенант и повел группу домой.

Плотные облака прижимали истребители почти к волнам. Они шли уже на высоте пятисот метров, задевая крыльями отдельные космы облаков, свисавшие чуть Ли не до самой воды. Внизу Голубев заметил большую группу кораблей, идущих на юг. Вначале лейтенант принял их за свои. Но когда приблизились, Василий ахнул от неожиданности: группа состояла из сторожевика и семи катеров. Таких кораблей в этом районе у нас не было. Значит, противник! Сомнение и вовсе пропало, когда к самолетам потянулись трассы пулеметных очередей и пространство вокруг заполнили вспышки разрывов. "Они хотят перехватить и уничтожить наши катера и мотоботы, эвакуирующие войска на Ханко", - подумал Василий.

Боезапас почти у всех И-16 был цел. А на двух- имелось еще и по два эрэса - грозного оружия против кораблей. План созрел мгновенно: атаковать звеньями, поочередно.

Огонь с кораблей усилился. Вот пулеметные трассы замелькали перед самым носом самолета. Казалось, еще миг, и они насквозь прошьют фанерное тело "ишачка". Но лейтенант продолжал сближение со сторожевиком. Он буквально слился с машиной, неотрывно всматривался в метки прицела и ждал.

Палуба корабля увеличивается, приближается. Пора! Летчик жмет на гашетку, и, разрезая небо, уже мчатся впереди истребителя огненные стрелы реактивных снарядов. Эрэсы вспарывают, корежат палубу, а Василий теперь бьет по ней из пушек и пулеметов. Огненным металлом угощают врага ведомые. То же вслед делает и второе звено. Сотни смертоносных пуль и снарядов осыпают палубу и сминают прислугу зенитных орудий. А истребители, закончив атаку, быстро уходят из зоны огня.

На сторожевике возникают очаги пожара. Тем временем четверки набирают высоту и все повторяется. Строй кораблей нарушается. С замыкающего катера валят клубы черного дыма. Взрыв, и он быстро погружается в пучину.

Сколько раз Голубев наблюдал с борта самолета картины воздействия по врагу своего оружия. Они вызывали у него чувство гордости и злой радости. И сейчас, провожая взглядом тонущий катер, Василий прошептал с ожесточением: "Туда тебе и дорога! Остальные тоже получат, что им причитается".

Последние километры боевого маршрута истребители преодолели как-то незаметно. Вот уже Василий прошел установленный воздушный коридор и выпустил шасси. В разных местах выжженного огнем полуострова, увидел он, поднимались клубы дыма: значит, артиллеристы хорошо обработали вражеские батареи. А наше летное поле осталось целехоньким - сели без потерь.

Приняв доклад о выполнении задания, капитан Ильин уточнил:

- Значит, корабли врага держат курс на юг?

- Да, идут точно навстречу нашему корабельному отряду, - подтвердил Голубев.

Ильин взглянул на карту, подумал с минуту и заключил:

- Это новость. О ней и командир базы, вероятно, еще не знает. Надо ему немедленно доложить.

Капитан связался по телефону с генералом Кабановым. Разговор был короткий. Положив трубку, Ильин сказал Голубеву:

- Генерал приказал уничтожить врага, чтобы спасти наших бойцов. Ведь мотоботы фактически безоружны... Понимаешь, Голубев? Вылетайте немедленно тем же составом.

Снова восьмерка поднимается в воздух. Ведущий находит немецкие корабли, и группа наших истребителей вновь обрушивает на них всю мощь своего бортового оружия. После второй атаки фашистский сторожевик потерял ход и накренился. Потоплены еще два катера охранения. А советские летчики, летая по кругу, продолжали посылать на палубу последнего корабля новые и новые порции горячего свинца... Домой возвратились только тогда, когда полностью израсходовали боезапас.

Четыре наших катера и шесть мотоботов беспрепятственно дошли до Ханко. Одной осенней ночи хватило им, чтобы покрыть расстояние в десятки миль. В базе они ошвартовались ранним утром 20 октября. Погода в тот день выдалась по-настоящему зимняя. Землю покрыл снег, появился лед. Полетов не намечалось, и Голубев с Васильевым направились в порт, чтобы обнять тех, кого они вчера, рискуя жизнью, прикрывали с воздуха.

Пристань жила разгрузкой. Мокрый снег ложился на трап, дощатый настил и скалистый грунт, быстро образуя твердую корку скользкого наста. Уставшие от беспрерывных боев, измученные качкой и долгой бессонницей, люди медленно и осторожно сходили на берег. Многие были ранены. Все шли молча, сосредоточенно глядя под ноги.

Вдруг от колонны отделился боец и бросился к Голубеву. Василий всматривался в глубоко запавшие глаза бойца, в его заросшее черной бородою лицо, но никак не мог понять, кто же это? Боец обнял лейтенанта, горячо заговорил:

- Здравствуй, Василий! Неужели не узнал?..

- Иван, жив?! - воскликнул лейтенант.

Только по голосу Голубев узнал летчика Творогова, верного боевого товарища, с которым сражался в начале войны под Нарвой и Ленинградом.

Он слышал: Творогов два месяца назад был направлен на Моонзундские острова для усиления авиационной группы. Потом рассказывали: сражаясь там, погиб смертью героя.

- Жив, жив, сам видишь! - произнес Творогов и поведал о последних боях, в которых участвовал.

Летчики сражались мужественно. Но ряды их быстро редели. Высадившись на острове Сааремаа, гитлеровцы с ходу начали наступление и вскоре подошли к самому аэродрому. Приказ командования гласил: исправные самолеты немедленно перегнать на тыловые точки.

Авиатехник Мальцев заканчивал ремонт истребителя, и Творогов не смог взлететь вместе с группой. Когда машину подготовили, вражеские автоматчики уже появились на окраине аэродрома. Надо было улетать вдвоем. Но как: на истребителе нет и крохотного уголка для второго человека. И все-таки "уголок" нашли: Мальцев кое-как втиснулся за бронеспинку сиденья летчика. Взлететь успели. Но тут мотор стал давать перебои, а вскоре и совсем заглох. Летчик с трудом дотянул до острова Хийумаа, где и посадил истребитель с убранным шасси. К счастью, Творогов и Мальцев не пострадали. Они присоединились к нашим бойцам и сражались с гитлеровцами в пехоте до эвакуации на Ханко.