- Меня смущает слово «вроде бы», - Артемьев посмотрел на Васимине.

- Сам знаешь, в нашем бизнесе кристально чистых нет.

- Это точно, - растягивая слова, произнес Полковник, и его память услужливо прокрутила все то, что его интересовало в данный момент...

Только что получившему лейтенанта Бергману было предписано набрать себе группу. Он как раз вернулся с задания, когда ему пришел приказ.

- Вот блин! - только и сказал Бергман, вчитываясь в бумагу. - Даже отдохнуть не дадут.

Артемьев про себя отметил, что лейтенант ему нравился все больше и больше. Конечно, Полковник не позволял себе любимчиков, но пара-тройка людей, которые заслужили его уважение и доверие, были везде: и в Афганистане, и в Африке, и в Ираке. А теперь и здесь, под крылом Мормона.

- Могу познакомить тебя с заместителем, - сказал Полковник, наблюдая за реакцией парня.

- Э, с каким еще заместителем, - стушевался на секунду лейтенант.

- С твоим, Эрвин, с твоим.

- Ну, давайте, знакомьте, черт с вами.

Артемьев поднял трубку внутренней связи и попросил позвать какого-то капитана. Уже через минуту в дверь постучали.

На пороге появился высокий мужчина с черной повязкой на глазу, по возрасту примерно ровесник Полковника. Спросив по-английски разрешения войти, он чеканным шагом приблизился к столу. Подбитые железом ботинки гулко простучали по паркету.

- Е... - Три года, проведенные в СССР, оставили свой след в душе интеллигентного немца, но он постарался удержать себя в узде. - Он же мне в отцы годится. В отцы-командиры, если точнее. И я буду держать над ним начало?! Сергей Николаевич, вы издеваетесь?!!

За всю эту тираду Крот - таким было прозвище капитана - только пренебрежительно взглянул на Бергмана. Русского, очевидно, он не знал, иначе б ответил...

- А что? - Артемьев откинулся на спинку и, сощурившись, посмотрел на Эрвина. - Привыкай. Будешь настоящим генералом, - с пафосом добавил он.

Лейтенант услышал в этой фразе издевку, но не подал виду.

- Приказы не обсуждаются, - Артемьев побарабанил пальцами по столешнице, бросил взгляд на вставочку, взял ее в руки и покрутил в пальцах, чудом не разбрызгивая чернила. «Фокусник, мать его!» - наверняка подумал Бергман, сказал сам себе Полковник.

- А вот так думать о вышестоящем начальстве не советую, - прибавил Артемьев. Красный как помидор лейтенант лишь смущенно щелкнул каблуками.

- Так кто этот Крот такой? - спросил Бергман. Все это время капитан стоял как воды в рот набрав. - Вы его хорошо знаете?

- Еще бы! Воевали вместе в Судане. Когда там гражданская война была, между независимым христианским Югом и присоединившимся впоследствии к халифату мусульманским Севером. А глаза он в Колумбии лишился, то есть там же, где и ты свое последнее задание выполнял.

- Ух ты! Значит, сработаемся.

- Только попробуйте, - Полковник продемонстрировал сжатый кулак и помахал им перед носом лейтенанта, - не сработаться, голуби сизые. А то я вам обоим... - и тактично умолчал, что их ожидает в случае «профнепригодности».

- Все понял, Полковник! - козырнул лейтенант. - Простите, а на каком наречии мне изъясняться?

- На английском или на немецком.

Бергман повернулся к Кроту и протянул руку:

- Будем знакомы, капитан. Рад знакомству с вами. Вы входите в состав моей группы в качестве заместителя. Надеюсь, разница в возрасте и звании не помешает нашему сотрудничеству и взаимопониманию.

- Так точно, лейтенант, - ответил Крот. - Вы ведь проявили себя с положительной стороны в битве с Медельинским картелем.

Бергман в изумлении сложил брови домиком и беспомощно посмотрел на Артемьева. Тот ничего не ответил, только ухмыльнулся, прикуривая сигарету.

- Я читал твое досье, - пояснил капитан. - Давай-ка на «ты», а то будем запинаться.

- Д... давай, - после недолгого раздумья сказал лейтенант.

- Ладно, идите, - затянувшись, сказал Полковник. - Мне работать надо.

Офицеры вышли из кабинета и в полном молчании зашагали по коридору.

- Так ты... э-э... по-русски совсем не понимаешь, да? - осмелился спросить Бергман, когда они вдвоем уже вышли на крыльцо.

Капитан покачал головой.

-Ot-shen’ slozhno, - с ужасным акцентом и запнувшись в одном слове произнес он. - Жена пробовала научить, но слабо что получается.

- Она у тебя из Союза?

- Нет, ты что! - заулыбался Крот. - Из Эстонии. Красивая... но это я хвастаюсь. Да, так что эстонский оказалось проще выучить. Я эту кириллицу вообще не понимаю.

- Ну ничего, научишься. Кстати, пойдешь со мной людей в группу набирать? - Бергман с надеждой посмотрел на капитана.

Крот сел на удачно подвернувшуюся под пятую точку скамейку и принялся раскуривать извлеченную из нагрудного кармана сигару. Лейтенант тоже вынул курево и расположился рядом, ожидая ответа.

Пару минут офицеры молча пускали дым, а потом Крот, потянувшись, посмотрел на Бергмана.

- Увы, нет.

- Значит, мне все придется самому, да?

- А что в этом плохого? - усмехнулся капитан, поправив повязку. - Ты ведь наверняка служил. Служил?

- Служил.

- Тогда разберешься. Потом притремся друг к другу. Заметано?

- Ладно, - сказал лейтенант, и рукопожатие закрепило этот своеобразный договор.

Прибыв в расположение учебно-тренировочной бригады, Эрвин отправился к начальнику лагеря с предписанием о формировании своей спецгруппы.

Поднявшись на крыльцо штаба, он глянул на часы. Было без четверти одиннадцать. Затем окинул взглядом ровный и залитый солнцем плац, засучил рукава и потянул на себя дверь. В проходе его встретил дежурный по штабу. Низенький крепыш с бычьей шеей, располагающей внешностью и нашивками ефрейтора преградил дорогу и потребовал пропуск, которого, естественно, у лейтенанта не оказалось с собой.

Бергман посмотрел на дежурного сверху вниз, надеясь, что тот отступит перед бравым младшим офицером, но парень оказался крепок и выдержал суровый взгляд. Он не сделал ни шагу назад.

- Нет у меня никакого пропуска, - сказал Бергман, похлопав себя по карманам.

Стоит сказать, что дежурные наделялись относительной властью и могли послать, а то и отправить на «губу» чрезмерно ретивого солдата или офицера, которые нарушали дисциплину, не считаясь с внутренним уставом лагеря. В карих глазах дежурного блеснул озорной огонек, - а что, сидишь себе тут и со скуки дохнешь.

- Тогда разворачивайся на сто восемьдесят и дуй отсюда, - мотнул головой дежурный.

Это был верх наглости. Бергман вспылил в ту же секунду. «Чтобы какой-то необстрелянный воробей мной понукал?!» - мысленно возопил он. Это потом, спустя некоторое время, он научится контролировать свои эмоции...

- Послушай, - офицер вложил в интонацию весь холод, какой смог собрать воедино, - ефрейтор. Ты как, мать твою, разговариваешь со старшим по званию, а? Я тебе кто, хрен с горы или офицер?

Дежурный побледнел. Видимо, он впервые встретил отпор.

- У меня есть приказ, лейтенант, - вытянулся в струнку крепыш, - никого не пропускать без пропуска. Это приказ самого, - он показал взглядом на потолок, показывая этим действием, что здесь замешан сам командир бригады и никто другой.

- Хорошо, - в примиряющем жесте поднял кверху руки Бергман, - сдаюсь. Пропуска у меня нет, но зато имеется предписание от Полковника. - С этими словами он достал из бокового кармана запечатанный конверт. Дежурный весь подобрался, когда увидел оттиск с эмблемой организации - римского орла, восседающего на скрещенных автоматах - и роспись Артемьева с датой «23/VI-20...»

- Начальник у себя наверху, - козырнул ефрейтор.

Эрвин улыбнулся, похлопал парня по плечу со словами «не напрягайся ты так», спрятал конверт и прошел мимо оторопевшего низкорослого дежурного. Поднявшись по лестнице на второй этаж, он остановился возле распахнутого настежь окна. «А тут все поменялось за эти несколько лет», - отметил про себя лейтенант. Вместо старого паркета появилась плитка, вместо штор - жалюзи, ну а на месте затертых до дыр ковриков - длинный персидский ковер на всю длину коридора; возле каждого окна - по ветвистому декоративному деревцу.