- Мы дошли, что дальше? - Антон выжидающе смотрел на Дункана.

   - Н-не знаю.

   Он так уверился в предсказании хозяина Дворца Времени, что рассчитывал на саморазрешение загадки, едва они достигнут места. Конечно, отыскать полноценный Проход, со знаками, было бы слишком оптимистично, но все же...

   - Я сейчас...

   - Куда?

   - Обойду кругом.

   - Ты и ты, - Левицкий указал на парочку военных, - с ним.

   Нехотя, те козырнули.

   В сопровождении охраны, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям, Дункан обходил скалу.

   Ничего. Ни намека на Проход.

   Неужели Эон обманул? Шутка над смертным того, кто не ведает кары времен.

   Буквально на каждом шагу попадались исходящие паром бурлящие озера - от, размером с небольшую лужу, до нескольких десятков метров в поперечнике.

   Проходя мимо одного из них - вытянутой мутно-серой кляксы в человеческий рост, Дункан что-то почувствовал.

   - Стойте!

   Сопровождение остановилось. На лицах ребят явственно читалось, что они думают обо всей миссии, вместе взятой и о его умственных способностях в частности.

   Не заботясь, какое производит впечатление, Трегарт приблизился к озеру, наклонился, встал на колени. Так и есть - чувства не врали - Проход. Исходя из тех же чувств, находился он под водой.

   - Зовите мистера Левицкого и остальных! Кажется, мы, я нашел...

   - Ты уверен? - Антон и себе опустился на колени, рядом с Дунканом. Рядом с его лицом лопнул особенно крупный пузырь, обдав финансового магната серыми брызгами. - Гадость какая!

   - Есть только один способ проверить! - Трегарт принялся расшнуровывать ботинки.

   - Постой, что ты задумал?

   - Я иду. Туда.

   - В смысле? Только не говори, что собираешься нырнуть! Неизвестно что за мерзость булькает в этой луже. Отравишься, сваришься заживо.

   - Я иду.

   - Вернемся на корабль, возьмем зонд, опустим...

   - Зонд не увидит Прохода, его можно только почувствовать.

   - Тогда скафандр! Повышенной защиты! Нырнешь в нем.

   - В скафандре я то же вряд ли что-то почувствую.

   - Ну не знаю...

   - Зато я знаю! - на землю полетели куртка и штаны.

   - Ты что серьезно окунешься в это болото?

   - Пойми, - на секунду Трегарт даже прекратил разоблачаться, - не могу объяснить, но я должен, обязан вернуться, будто тянет, словно там осталась частица меня, очень важная частица. А это, - палец указал на озерцо, - на сегодняшний день мой единственный шанс.

   - Может, останешься? - было слышно, Антон сам не рассчитывал на положительный ответ.

   Поверх штанов легла рубашка.

   - Понял, разубедить тебя невозможно, но ответь: зачем ты разделся?

   - Ну, как... - Трегарт переминался с ноги на ногу в одних трусах, - лезу... в воду...

   - С чего, интересно, ты взял, что с той стороны тоже вода? Хорош ты будешь, посреди оживленной улицы, в одном нижнем белье.

   Об этом Дункан не подумал.

   - Так что, одеваться?

   - О-де-вать-ся, - передразнил его Левицкий. - Конечно, одеваться, и не только, - стянув мешок и вытряхнув из него все содержимое, он положил в него собственное платиновое кольцо с бриллиантом. - Ну-ка, ребята, у кого что есть, скинемся парню на дорожку, и не жмитесь, по прибытии всем компенсирую в пятикратном размере.

   Привычка подчиняться сыграла свое - в шляпу полетели кольца - дорогие и не очень, парочка серег, массивная цепочка. Судя по лицам, недоумение военных увеличивалось посекундно. На какую дорожку? В последний путь?

   Левицкий взвесил скарб.

   - Не густо, но на первое время хватит, - он сунул мешок Дункану. - И бластер возьми.

   Трегарт чувствовал себя до безобразия глупо - под недоуменными взглядами, с бластером на шее и кучей драгоценностей в мешке - разбойник с большой дороги после удачного дела

   - Спасибо, спасибо за все...

   - Чего там, надеюсь, оно того стоит.

   - Стоит... надеюсь.

   - Смотри только не утони.

   Густая, непохожая на воду жидкость обожгла кипятком.

   Перед тем, как нырнуть, Дункан в последний раз взглянул на провожающих - недоуменные взгляды, вытянутые лица.

   - Э-э-э, прощайте.

   Под "водой" чувство близости Прохода усилилось. Мгновенно пропитавшаяся одежда тянула вниз, что было только на руку.

   Отталкиваясь от узких стен, Трегарт погружался все ниже, ниже, туда, где близость Прохода станет нестерпимой.

   Стонущие легкие взывали о глотке воздуха. Если и стой стороны - вода - ему конец, его просто не хватит добраться до поверхности. Пройти столько испытаний, сделать почти невозможное - отыскать Проход, чтобы так вот банально захлебнуться... справа, совсем рядом - он узнал, ощутил его. Запоздало пришла мысль - если на планете пропадали люди, почти наверняка, одним Проходом дело не ограничивалось. Требовалось просто проявить терпение, поискать. Возможно, как нередко бывает, Проходы самоактивировались в определенное время суток. Отогнав всяческие мысли, борясь с собственным телом, моля о глотке воздуха, Дункан рванулся к заветным вратам...

   4.

    Призраки, они же - Духи, они же - Хозяева, они же - Мары. Мифические существа, якобы, обладающие способностью появляться и исчезать в различных, порою, труднодоступных местах. Согласно одним представлениям, являются предвестниками катаклизмов, войн, эпидемий и проч. Согласно другим - сами вызывают их.

    В различных вселенных описания Призраков варьируются от темнокожих гигантов с горящими глазами, до гуманоидов мужского пола, нормального роста и сложения, обладающих гипнотическим взглядом.

    Не злобны, избегают контактов.

    Вера в Призраков возникла в среде Прыгунов - Первооткрывателей и Вольных Прыгунов в I - II в. н.э., длительное время находящихся без общества в дальних исследованиях. Впоследствии, от них получила распространение во многих вселенных мегамира.

    Персонификацией Призраков, являются, так называемые: Звездные Скитальцы, Вестники, Знамения - малоизученные, а, следовательно - малопонятные явления, такие как: метеоритные дожди, затмения, покинутые звездолеты и проч. Согласно представлениям отсталых народов, также являющиеся предвестниками, либо носителями несчастий, болезней и т.д.

    "Мифы и суеверия"

   Т.1. гл. 4. "Призраки - как они есть"

   5.

   Он буквально вывалился, Проход располагался на возвышении, что-то мягкое, податливое приняло исстрадавшееся тело.

   По счастью, это была не жидкость, рот широко открылся, Дункан с шумом втянул драгоценный газ.

   Легкие обожгло, словно огнем, в отличие от горячего озера, это оказался огонь холода. Словно тысячи иголок впились в глотку, трахею, бронхи. Трегарт закашлялся, с каждым судорожным сокращением диафрагмы, посылая внутрь новые порции ледяного воздуха.

   Он лежал, наполовину зарывшись в снег.

   Одежда, пропитанная жидкостью, мгновенно загрубела. Пронизывающий, ледяной ветер, играючи, отбирал остатки тепла.

   Если ничего не предпринять, он просто замерзнет. Трегарт пошевелился, точнее, попытался пошевелиться - замерзшая одежда превратилась в каменный панцирь. Сделалось смешно - собственная одежда держит тебя, однако, после нескольких неудачных попыток, стало не до шуток.

   Он замерзает!

   Ирония судьбы, все началось с того, что он вот так же, не в силах двинуться, погибал от жары. Закончится - смертью от холода.

   Судьба, порою, откалывает жестокие шутки. Жаль участникам не до смеха.

   Из окружающей Трегарта белой мглы проступили фигуры.

   Все, как тогда - галлюцинации. Точнее, в тот раз они оказались реальны, но вот теперь...

   Впередиидущая фигура приблизилась, склонилась над ним - утверждая в мысли о воспаленном воображении - красивое лицо в обрамлении завитков светлых волос. Орта!

   Умирающий мозг, отыскав аналогию, просто воспроизводил события годичной давности, ибо, тем же мозгом, еще не утратившей способности мыслить его частью, Трегарт понимал - Орты здесь быть не может.