Далекие от приятных ощущения, терзавшие Трегарта весь день, к вечеру немного отпустили, или он привык...

   - Они тоже пришли ниоткуда - на землях Аненов достаточно мест, из которых появляются чужаки...

   Старик прав - мест более чем достаточно. Довольно скоро Дункан понял, что его необычное состояние, являлось следствием обилия Проходов. На планете, во всяком случае, в той местности, где оказался Трегарт, они находились, буквально на каждом шагу.

   - Они забирали наших женщин, детей, заставляли работать мужчин - с утра до ночи. Провинившихся или противящихся - убивали.

   Планета была настоящим кладом для Прыгунов между вселенными. Она вполне могла претендовать на звание второй Хитры. Удивительно, то этот мир до сих пор не обнаружили.

   - И мы восстали! Аненам чуждо насилие, чужды ненависть, жажда мести... чужаки научили нас. Насильничать, ненавидеть, убивать - жестокий урок, и учителя поплатились - все, до единого, благо, их оказалось не так много, наверное, они случайно попали в наш мир...

   Старик замолчал, сухая рука набрала хвороста... подумала... возвратила его в кучу.

   - Я помню тот день. Казалось, он останется самым счастливым днем в жизни. Может, так оно и было. День свободы! День всеобщего счастья!

   На рассвете аборигены обещали показать Дункану место, указанное Беном Гааном. С восходом солнца, он покинет эту планету.

   - Дух войны, дух соперничества, лидерства, неравенства навсегда поселился в наших сердцах. Возврата вообще нет, ни к чему - все меняется, чтобы не говорили полуоблезлые старики. Мы начали воевать друг с другом. Мы начали замечать, что на скалах соседей гнездится больше птиц, а их дочери - красивее. Мы поняли, что это можно взять. Но самое страшное - как.

   Рука в отчаянии подкинула хворост - хоть на краткий миг, хоть таким способом, разогнать тьму, окутавшую планету.

   12.

   Проход отпустил его, и тьма опала паутиной, разрываемой ветром, и мир предстал перед путешественником.

   Это был мир, описанный Д'арно, мир, безуспешно разыскиваемый вездесущей Гильдией и стремящимся к вездесущности Повстанцами. Мир с которого, если верить Карте, открывался Проход на Эталонную Планету.

   Это был один из самых необычных, и один из самых красивых миров, виденных Дунканом.

   Лазоревый океан простирался до горизонта, чтобы там, перейти в такое же небо, слиться с ним.

   Темные острова перекликались с белыми облаками, плеск волн с шумом ветра и было непонятно то ли это океан такой голубой от отражающегося в нем неба, то ли небо окрасилось отсветами водной глади.

   Они росли прямо из воды - шары около метра в диаметре. Цветные пятна на пузатых боках рождали ассоциации с мыльными пузырями. Застывшими пузырями и оттого помутневшими. В результате метаморфоз пусть и утратившими толику привлекательности, но совсем небольшую толику. Вьющиеся стебли с небольшими листочками, пуповиной, соединяли шары с утробой океана.

   Они казались одним целым, гармоничным единением - острова, океан, облака, небо, колышущиеся на легком ветру сферы.

   Тот же ветер, наверняка, попадая в некие пустоты на поверхности растений, извлекал нежные, нескончаемые звуки.

   Из каждой - свой.

   И они пели, сливаясь, перекликаясь, подпевая, вторя. Подхватывая неоконченные трели соседей, виртуозом-пианистом, пробегая интервалами нотного ряда, с легкостью преодолевая условные границы слышимого диапазона.

   Музыка сфер.

   Проход находился на соседнем островке. Дункан перешел на него по коралловой дорожке, словно специально выстроенной недалеко от поверхности.

   И шары, праздничным оркестром, сопровождали судьбоносное шествие.

   Он почувствовал его задолго до того, как увидел, а когда увидел... рядом, на вынесенном океаном или заботливыми руками валуне, отчетливо выделялись знакомые символы. "Проход безопасен".

   Дрожащие пальцы прошлись бороздками камня. Метка, оставленная самим Хитом Санниковым - основателем. Десятки, сотни лет, века, она ждала следующего путешественника.

   Или показалось, но музыка сфер изменилась, в ней начали преобладать торжественные, порою, зловещие нотки. Даже ее ритм, он убыстрился, сферы словно подталкивали к действию, или предупреждали...

   Не в силах дольше сдерживать себя, Дункан активировал Проход.

   13.

   - Он приближается.

   - Да, приближается.

   - Совсем близко, почти добрался.

   - Он один?

   - Один.

   - Как обнаружил?

   - Мы спасли его.

   - Мы многих спасали, но они не доходили сюда.

   - Этот - упорный.

   - Упрямый.

   - Может, слишком.

   - Ему будет тяжело, очень тяжело.

   - И больно.

   - Всем больно.

   - Помочь?

   - Нет, пусть пройдет сам, до конца...

    Сказка

    Давным-давно это было. Шел как-то один агент по заброшенной планете, и вдруг ему повстречался Призрак. А надо сказать, что Призраков агент знал только по рассказам. Завидев агента, Призрак закричал громовым голосом:

    - Эй, ты, человек! Знай, что от меня еще никто не уходил, не вздумай, и ты бежать! Я тебя сейчас убью! Готовься!

    Агент весь задрожал, но собрался с духом и ответил:

    - А я очень много слышал о вас, многоуважаемый! Значит, вы и есть Призрак? Здесь такое глухое место, совсем без Проходов, что мне никак от вас не убежать. Я готов, делайте со мной, что хотите. Но не согласитесь ли вы сперва выслушать мою просьбу?

    - Ну, что еще у тебя за просьба? Говори живей! - крикнул Призрак.

    И агент сказал:

    - Люди говорят, будто Призрак может прыгнуть куда угодно и откуда угодно. И мне, прежде чем быть убитым вами, хотелось бы удостовериться, доподлинно ли вы Призрак.

    Призрак захохотал во все горло.

    - Это мне ничего не стоит. Говори же, куда мне перенестись?

    - Прыгните на планету Тифонию, во вселенной Хеб, на которую не ведет ни одного Прохода. Ту самую, на которой драгоценные камни и минералы валяются прямо под ногами, - сказал Агент.

    Призрак исчез, и тут же, в мгновение ока вернулся, и в руке его лежал самый большой из всех драгоценных камней, виденных Агентом.

    Агент потрогал минерал и произнес:

    - Конечно же, вы Призрак! Не успел я и подумать, как вы появились с таким замечательным камнем!

    - Теперь ты убедился в моем могуществе? Хватит с тебя? - спросил довольный Призрак.

    Но агент попросил еще раз:

    - Уж очень мне хочется, чтобы вы перенеслись на планету Баньяна и принесли мне веточку этого чудо-растения.

    Призрак тотчас же исчез и вновь появился, сжимая ветку живого дерева. Агент опять принялся на все лады восхищаться Призраком, а под конец добавил:

    - Вот вы без труда прыгнули в два таких отдаленных места, какие я пожелал. А сможете ли вы перенестись в совсем необычное место? Покажите, пожалуйста, еще раз ваше умение. Прыгните, например, в жерло действующего вулкана, и в доказательство, принесите кусок лавы.

    - Хм, только и всего? - засмеялся Призрак, наморщив свое страшное лицо.

    И он сразу же перенесся в жерло действующего вулкана.

    Да там и сгорел.

   1.

   Он никогда за десятки, может, сотни Прыжков, совершенных в прошлом, не испытывал такого.

   Боль? Нет, боли не было. Не было никаких неприятных ощущений, не было никаких ощущений ВООБЩЕ. Ни одного.

   Только он и темнота, и тишина, и безвестность промежутка.

   Он уже давно должен был перенестись. Никогда ранее Прыжок не длился дольше нескольких мгновений.

   С другой стороны, никогда ранее он не прыгал на Эталонный Мир.

   Время, тягучим студнем, замедляло вечный бег.

   Сколько он здесь?

   Минуту?

   Час?

   Десять часов?

   Паника, страх потихоньку начали расправлять безмолвные крылья.