Зрение по прежнему оставалось единственным чувством, которое пока не давало о себе знать.
Как ни странно, именно это - отсутствие сигналов, пусть чрезмерных, даже болезненных причиняло наибольшие мучения.
Ожидание страшнее наказания.
- Мы не знаем, откуда взялся, как возник или для чего создан этот мир. Возможно, как у всего в мире, у него имеется смысл, рациональное зерно существования. А, возможно... - на этот раз словоохотливым оказался "маленький". Говорил он довольно долго, сбиваясь с темы на тему, Дункан слушал его, открыв рот. - Да и так ли важно - отчего, почему, зачем, что с этим делать? Поймем, в свое время, или не поймем, если так, значит, не должны, не доросли, не достойны.
Разве ты, живя во вселенной, остальной вселенной, разумеешь ее законы? Разве муравей, ползая по лесу, осознает устройство экосистемы, пищевую цепочку? Пользуясь звездолетами, мало кто имеет понятие о принципах астро, или какой там, физики. Так ли важно, так ли нужно разложить все по полочкам с неизменным наклеиванием ярлыков?
Кто создал, для чего, с какой минутной или далеко идущей целью?
Планеты.
Вселенные.
Проходы.
Прыгунов.
Эталонный Мир.
Камни.
Высшая раса?
Бог?
Дьявол?
Само собой?
- Согласно одной из теорий, - слово взял "высокий", - мы прыгаем не между вселенными, или планетами одной вселенной, а перемещаемся во времени, в различные периоды существования одной вселенной. Порою, довольно отдаленные друг от друга. В частности этим объясняется неизменная трехмерность при небольшом различии физических законов.
- Или большом, один Дворец Времени чего стоит! Возможно, существуют и двенадцатимерные миры, просто попасть в них нам - трехмеркам невозможно, или попавшие невозвращаются. Ломать голову можно до бесконечности, как вам, например, такая теория - весь наш мир: вселенные, планеты, Проходы - плод воображения какого-нибудь выжившего из ума писателя...
- Почему выжившего из ума?
- Ну ладно, не сумасшедшего, хотя все они немного того, но мы - все мы - лишь персонажи - выписанные и не совсем, главные и не очень, барахтаемся в пределах одной книги, сами не сознавая собственной ограниченности, оживая в иллюзии жизни, поступков, лишь на миг, когда страницы листает скучающий книгочей.
- Не весело.
- Теория, не хуже прочих.
Дункан ругал себя, кричал, силясь перекричать звуки, запахи, боль.
Последними словами.
Зачем, для чего, он сунулся сюда?
Чего ему не хватало?
Острых ощущений!
Если так - ожидания оправдывались с лихвой.
Осел бы себе на какой-нибудь относительно цивилизованной планетенке, подальше от Гильдии и Повстанцев.
Женился, завел детей, отрастил пузо.
Или лучше - остался дома! На Земле.
Положение, деньги, безбедное будущее.
Нет же, сам влез, еще и Д'арно втянул.
Будь проклят...
Пустыня кончилась, они шли по лесу, обычному лесу - утоптанная тропинка под щебет птиц извивалась между коричневыми стволами шуршащих деревьев.
- Почему вы помогали мне?
- Мы помогали?
- Да, вытянули из Сот, свели с Д'арно.
Высокий сорвал травинку и с удовольствием засунул ее в рот.
- Мы всем помогаем, по мере сил, возможностей.
- По настроению, - ввернул "маленький".
- По настроению, - согласился высокий.
- Но вы направляли, сюда, к этой планете.
- Да нет. То, что ты добрался к нам - твоя личная заслуга. Никого мы не направляем, но и не гоним.
Наконец, когда думал, больше не выдержит. Когда каждая клеточка, каждый нерв молил о пощаде, просто молил - все кончилось.
Изматывающие ощущения ушли.
Пришел свет.
И шорох легкого ветерка казался сладчайшей музыкой.
Разреженный, насыщенный пылью воздух - чистейшим кислородом.
Каменистая почва, принявшая измученное тело - изощренными ласками.
- Межвселенье прекрасно, какие возможности, перспективы, наконец, можно просто путешествовать, наслаждаться.
- Межвселенье прекрасно! - поддержал напарника "маленький".
- Чего стоят только звездные острова Иггдраселя, или радужные скалы Нормы, Дворец Времени, наконец. И все это рядом, доступно, без утомительных многомесячных перелетов, опасных течений и черных дыр. И волшебный дар у нас!
- Радоваться, наслаждаться, - поддержал "маленький".
- Вместо этого Гильдия, Повстанцы, даже эльвы - организации, расы, осчастливленные даром, посмотри, чем они заняты.
- Грызня за власть, интриги, раздел Проходов, сфер влияния, борьба за Камни...
- Возней, обыкновенной возней грызунов на куче мусора, за зловонными отходами и оскаленными мордами сородичей, не замечающих красот окружающего мира.
- Всего мира.
- Огромного мира!
- А межвселенье прекрасно! - повторился "маленький".
Было хорошо, просто лежать, просто вдыхать воздух и видеть... просто видеть.
За треволнениями Прыжка как-то забылось, стерлось, куда он перемещался.
Сейчас он лежал и ощущал лопатками поверхность ЭТАЛОННОГО мира, вдыхал воздух ПЕРВОЙ планеты!
Неужели!
Свершилось!
Добрался!
Тысячи лет.
Сотни исследователей.
И вот он - Дункан Трегарт - уроженец планеты Земля, находится в мире, куда безуспешно стремились поколения Прыгунов!
Трегарт поднялся.
Обычная планета.
Ни загадочного свечения.
Ни развалин древних городов.
Ни головастых аборигенов с мудрыми глазами.
Клонящееся к закату солнце озаряло оранжевым, приятным глазу светом, каменистую пустыню.
Добрался.
Свершилось.
Будничный пейзаж отнюдь не способствовал вымучиванию соответствующего настроения.
Из-за деревьев, им навстречу вышел высокий худой человек. В «традиционной» одежде Призраков.
- Вот, кстати, и знакомое лицо, - один из сопровождающих махнул человеку, тот послушно подошел ближе.
Большие, словно у девушки, глаза с пушистыми ресницами внимательно изучали Дункана.
- Не узнаешь? - спросил «маленький».
Трегарт присмотрелся, нет, как Призрака новопоявившегося он не знал, однако, что-то в его облике... этот рост, сложение, эти глаза удивительно не гармонирующие с мужественной внешностью...
- Не может быть!
- Почему это не может? - улыбнулся незнакомец, точнее, уже не незнакомец.
- Но вы же...
- Смелее.
- ... Хит Санников! Легендарный основатель Гильдии! Это же по вашей Карте я попал сюда!
- Рад слышать.
- Но вы же... умерли!
- Как видишь, не совсем.
- Но как такое...
- Я говорил, мы не совсем люди, впрочем, даже наши тела не выдерживают тысяч лет, - встрял «маленький». - Просто существуют места, в которых время течет вспять, иногда очень быстро, пробыв там минуту, омолаживаешься на год.
- Но... мистер Санников, вас ведь ждут, там, очень ждут, многие верят в возвращение...
- Да знаю я, - махнул рукой человек-легенда. - Не время пока. Подождут. Вернусь, как-нибудь.
Ну и что дальше?
Когда он добирался сюда, как-то не задумывался над вопросом, что станет делать, оказавшись в Эталонном Мире.
Само собой подразумевалось - дошедший получит ответы на все вопросы на месте. Он на месте, вопросов море, а ответов... кот наплакал.
Впервые Дункан задумался, как станет выбираться отсюда.
Он чувствовал - Проходов ни одного, во всяком случае, поблизости.
Камень?
Если Прыжок через Проход его чуть не угробил, как обернется с помощью Камня?
Оранжевая, в свете солнца, пустыня хранила молчание.
Не сидеть на месте!
Точно, не сидеть!
С другой стороны, куда идти?