- Ладно! Допустим на секунду, всё было именно так, как вы нам сейчас рассказали, хотя у меня есть несколько вопросов. Но скажите, а что, собственно, можно предпринять по поводу немедленного окончания войны? Перемирие? Но ведь вы сами на него не идёте! Насколько мне известно, такие предложение вам делались!

- Ну, да! Мне приходят предложения о перемирии, и одновременно по каналам разведки мне становится известно о закладке новых космических военных баз! И я должен верить?

- А тогда как же вам представляется быстрое окончание войны?

- А вот об этом я расскажу чуть позже, после того, как вы всё же ответите на мой первый вопрос. Я уточню его: не считаете ли вы, что этой войне пора положить конец?

- Ну, я, пожалуй, отвечу от имени всех присутствующих положительно, - сказал Бен Тиммс. - Но с оговоркой. Смотря что будет иметь общество по её завершении, и смотря какими методами будет сделана эта остановка.

- Вот, и хорошо! О том, как это сделать мы ещё успеем поговорить, а сейчас, мне кажется, у вас есть ко мне вопросы. Задавайте, я готов на них ответить.

Последовала небольшая пауза, на этот раз длившаяся недолго. Вопрос опять задал командир крейсера.

- Скажите, откуда вы узнали, что мы находимся на этой планете, и какая связь между тем, что вы сказали и нашим нахождением здесь? И ещё... Проясните мне одну маленькую догадку: не имеете ли вы отношение к тому, каким способом мы попали на эту планету?

- Ну, что же, именно этих вопросов я и ждал. Отвечу сразу на последний вопрос. Да, именно я был причиной вашей, так сказать, остановки. Каким образом - вопрос больше технический, но в Конфедерации имеются способы сделать так, чтобы корабль, уходящий в гиперпространство, вышел из него там, где понадобится кому-либо заинтересованному извне. В данном случае в этом заинтересован был я. Почему? Нетрудно догадаться. Мне известно об имеющейся у вас важной части наших с Майклом работ с координатами «Лаборатории жизни», но суровые военные будни не позволяли мне искать путей связаться с вами. Я сумел найти саму планету, но на её поиски ушло много времени, а найти «Святую пещеру», как они её тут называют, оказалось очень трудным делом, хотя изначально мне казалось это легкой задачей. Вот поэтому мне и пришлось осуществить столь хитроумный замысел и «пригласить» вас сюда. Вы ведь пока не в претензии? Насколько я понимаю, вы ничего здесь не потеряли, ваш корабль может лететь, а вы сами попали в довольно интересное приключение?

- Это что же, получается, что и нападение на базу было организовано только с этой целью?

- Нет-нет, что вы! Нападение на базу преследовало исключительно военные цели и к нашей истории никакого отношения не имеет. Почти не имеет. Мне стало известно, что в данный момент и вы находитесь на этой базе и я совместил две операции.

- Ясно. Что ж, каким образом вы поймали мой корабль в ловушку, я уже немного представляю. Наш главный механик рассказал мне о теоретическом существовании такой возможности, но мы не предполагали, что технический прогресс в Конфедерации шагнул так далеко. Но теперь может быть вы ответите на другой вопрос? Какое отношение к рассказанной вами истории имеет «Лаборатория жизни»?

- Да, теперь я готов ответить на этот вопрос, но сначала ответьте мне вы: внимательно ли вы прочитали те материалы, что достались вам от Майкла Торна?

- Я перечитывал их несколько раз.

- А что особенно привлекло ваше внимание?

- Особенно? Так сразу и не скажешь. Там много на что стоит обратить внимание. Был момент, когда от сделанных выводов я даже забросил чтение, но потом снова к нему вернулся. Поэтому трудно вот так сразу вспомнить. Хотя, нет. Самым первым моментом, на который я обратил внимание, было подробное изложение событий, которые ещё не произошли. Там описывалась ныне идущая война, но на момент, когда я читал, она ещё не началась, и мне это показалось довольно мрачным пророчеством, а вскоре мне пришлось убедиться в его истинности.

- Ага! А что ещё вы прочитали относительно этой войны?

- Больше ничего! После того, как стало ясно: в галактике идет война, я вернулся к материалам, чтобы посмотреть, каким образом она должна завершиться, но ничего не нашёл. Об этом там нет ни слова, и у меня создалось ощущение, что материалы не полны.

- Ясно. Так может теперь вы сами сформулируете ответ, зачем я ищу «Лабораторию жизни»?

- Хм, полагаю вы считаете, там находятся данные о том, как завершить войну?

- Не совсем так, хотя на данный момент это действительно главное, что меня интересует. Вы правы, в вашем экземпляре действительно отсутствует большой пласт данных. И эта проблема всех материалов о цивилизации Артов, что удалось найти с самого начала поисков ещё шестьдесят лет назад. Если бы отыскать недостающие данные, то можно было бы завершить создание новой философии, и я уверен, её ресурсов хватило бы, чтобы остановить льющуюся кровь. Ну, так как? Готовы ли вы предоставить координаты «Лаборатории жизни»?

Бен Тиммс не ответил на вопрос. Он сомневался. С одной стороны рассказ выглядел правдивым и давал ответы на многие вопросы. С другой - командир много слышал о коварстве Дариуса Квинтаны и понимал: с его талантом, тот мог всё это и придумать. А с третьей стороны - кто мешал ему просто захватить корабль и силой получить материалы? На поверхности планеты серьёзного сопротивления современным методам ведения войны они оказать бы не сумели, а уж современным методам дознания - тем более. Но он этого не сделал, он продолжал беседу, когда мог уже давно иметь всё, что ему нужно. И именно этот вопрос он и задал их собеседнику.

- Я понимаю, - начал тот ответ. - Ваша пропаганда изо всех сил старается сделать меня эдаким свирепым монстром, на завтрак съедающим по одному ребенку, а на ужин - по два. Но уверяю вас: там, где можно обойтись без кровопролития, я обязательно обхожусь без него. А в вашем случае имела место также и моя сентиментальность. Я ведь знал вашего отца, и ваш друг Майкл Торн был моим лучшим другом. Я не могу позволить себе убить человека, который был дорог моим лучшим друзьям. Это слишком большой груз для моей совести, на которой и так тяжеленной ношей лежит вся эта война, несмотря на то безвыходное положение, в котором я был вначале. Я ответил на ваш вопрос?

- М-да, действительно трудно вот так сразу избавиться от стереотипов, так что я пока в раздумии, считать это ответом, или нет. Но вы лучше скажите мне следующее: допустим, вы получили координаты, что вы будете делать с ними дальше? А также, каковы ваши намерения относительно моего корабля?

- Ваш корабль меня не интересует, уверяю вас. Гиперпространственный двигатель уже должен был восстановиться после захвата, так что пусть летит на все четыре стороны. А вот относительно вас скажу следующее. Я бы очень хотел найти «Святую пещеру» вместе с вами, и вместе с вами приступить к изучению материалов, если, конечно, поиски увенчаются успехом. А своих спутников вы можете отпустить. Впрочем, на предложении настаивать не буду. Мне нужно сотрудничество, а не подчинение.

- Но зачем я вам?

- Мне нужен помощник. И это должен быть человек, хорошо знакомый с уже имеющимися данными. Но я могу, обойтись и без вас, так что если не хотите - можете лететь. Однако я думаю, вы не можете не захотеть, ведь вы же придумали зачем-то весь этот цирк с участием в празднике? А кроме того, я хотел бы вернуть некий долг Майклу Торну, предоставив вам возможность завершить его дело. Я ведь чувствую себя в некоторой степени виновным в его исчезновении. Это ведь моя была идея - осуществить кое-что из понятого нами на практике, и именно это, как я сейчас понимаю, и раздразнило гусей окончательно.

- Да, мы действительно ищем «Лабораторию жизни», и если учесть, что вы и вправду могли получить координаты силой, я дам их вам добровольно, но при условии нашего участия в поисках. Для этого придётся вернуться на корабль.

- Вот и отлично! А возвращаться на корабль необходимости нет. Вы можете установить связь отсюда, у меня имеется нужный для этого коммуникатор. Может быть сделаем это прямо сейчас?