Войдя в кабинет жены, Седрик увидел, что Марджи стоит спиной к двери у огромного сводчатого окна с пурпурными, лиловыми и золотистыми витражами. Марджи пренебрегала принятыми при дворе канонами и вместо подобающих дамам длинных платьев нежных пастельных тонов носила бриджи, заправленные в узкие сапожки до колен, и тунику, или длинный камзол поверх батистовой рубашки и жилета. Жене первого королевского вельможи и лучшей подруге королевы сходило с рук многое, но внешний вид леди Марджори до сих пор вызывал много пересудов при дворе. И в самом деле: одевалась Марджи по-мужски; носила короткую мужскую стрижку, а вместо рукоделия или акварелей увлекается боевыми искусствами, стрельбой и фехтованием - в солдаты, что ли, готовится? Да и ведет себя, как солдат, - резкие размашистые движения, такой же резкий голос, говорит, как сплеча рубит, подкрепляет речь крепкими выражениями и ударами кулака по столу. Говорят, что даже лорд Седрик часто отступается перед крутым нравом своей супруги и далеко не всегда может переспорить Марджи.

История о том, как однажды, незадолго до двойной свадьбы, лорд Седрик и будущая инфанта Мира, сестра избранницы короля, попытались укротить строптивую Марджори и неистовую Кристель, и что из этого вышло, никогда не оглашалась публично. Но, благодаря чутким ушам служанок и их болтливым языкам, она быстро стала притчей во языцех не только во дворце, но и далеко за его пределами. Дерзкая инфанта и потакающий ее капризам лорд получили от двух земных девушек, не владеющих никакой магией, такой отпор, что долго не могли опомниться, а король сурово покарал Седрика за непочтительное отношение к Кристель, да и Мире изрядно перепало на орехи. С тех пор заносчивая и своенравная девчонка зареклась повторять подобное, по крайней мере с Кристель и Марджи, а Седрик скорее отсечет себе руку, чем снова применит силу к своей молодой жене.

Все знали, что король Фобос нежно любит свою избранницу, Кристель с Земли, и благоволит ее сестренке Мире и подруге Марджори, вышедшей замуж за Седрика. Но когда Марджи внезапно стала его вторым советником и возглавила управление открытием и освоением новых земель на Меридиане, все изумились. Воля короля была неоспорима, и придворные решили, что, если Фобос решил возвысить непокорную жену своего вассала, удостоив ее места за столом Совета и правом табурета, значит, Марджори того достойна.

Отношения Седрика и Марджи с самого начала складывались непросто. До замужества Марджи Беркли и Кристель Пинкстон были военными летчицами из страны под названием Америка, управляли огромным летательным аппаратом - "самолетом", который назывался "Роквеллом". На Меридиане первое время они ощущали себя не в своей тарелке. Слишком велика была разница между их родной страной и королевством Меридиан, где правила династия магов Эсканоров, люди мирно уживались с гуманоидами и паслингами и в небе скользили прирученные ездовые драконы, а по дорогам ездили кареты, запряженные крылатыми единорогами. Отдаленно Меридиан напоминал земные гравюры раннего Средневековья или декорации к фильмам на тему рыцарского фэнтези.

Пятнадцатилетняя Мира, инфанта, легко и с восторгом вжилась в новый статус. Приезжая на каникулы из земной школы-пансиона она щеголяла в роскошных платьях или шелковых шароварах и воздушных блузах и сияла от гордости в ответ на поклоны придворных.

Кристель неохотно, но следовала придворной моде. На балах и торжественных мероприятиях она появлялась рядом с Фобосом, одетая по меридианской моде; в остальное время носила длинную юбку с ажурной блузкой, а для верховых прогулок или полетов на драконе облачалась в изящный бархатный брючный костюм и ботиночки на каблучках.

Марджи ценила в одежде прежде всего добротность и практичность. Седрику с большим трудом удалось убедить ее оставить на Земле любимые джинсы и свитера, а платья она надевала только по особым случаям и без всякого восторга. Седрик не скупился на наряды от лучших придворных портных, надеясь, что Марджи все-таки оценит по достоинству великолепные платья, шали, туфельки и украшения и полюбит женскую одежду. Когда Марджи надевала бальное платье, Седрик не мог отвести от нее взгляда. Вырез открывал точеную шею и плечи, корсаж подчеркивал красивую грудь и талию, а ноги в легких туфельках выглядели такими изящными. Но Марджи была равнодушна к самым изысканным нарядам, предпочитая им брюки, камзол и сапоги.

Новое назначение воодушевило Марджи. Стремясь оправдать доверие короля, она с энтузиазмом включилась в работу и часто забывала о времени, оставляя себе два-три часа на сон. Марджи не терпела праздности и презирала других дворянских жен, проводящих время в гостиных, беседках, у портного или куафера, или фланирующих по парку с компаньонками, детьми и их воспитателями. Вуали и зонтики от солнца, веера, мантильи, неспешные разговоры о детях, моде или дворцовых сплетнях... ОТ одного вида этих хорошеньких и бесполезных куколок у Марджи сводило скулы; она не могла себе представить, как бы она вела такой образ жизни. И Седрик чаще видел жену за столом Совета или в тронном зале, чем в супружеской спальне. А в их постели жена только спала, приняв ванну и натянув пижаму. Вот еще одна ее земная привычка, спать исключительно в пижамах. Как хороша была бы Марджи в ажурной ночной рубашке или пеньюаре с глубоким вырезом! Тонкая ткань и кружева подчеркнули бы красоту ее статного упругого тела, но жена предпочитает надевать на ночь широкие шорты до колен и тунику с короткими рукавами; и то и другое - из коттона ярко-голубого цвета, усеяно горошинками и лупоглазыми кошачьими мордами. И далеко не всегда Марджи позволяет мужу снять с нее этот нелепый наряд. "В другой раз, я устала!", "День был сумасшедший, неужели у тебя еще на что-то силы есть?!", "Как на охоту съездить в выходной, так тебе, видите ли, некогда, а на это всегда время находишь?!".

Непостижимым образом это расходилось по дворцу (ох уж эти любопытные служанки!), и часто солдаты, получив от Седрика очередной нагоняй за пьяную драку в увольнении или нерадивость на службе, судачили потом в столовой за ужином, наполняя кружки крепкой медовухой: "Ишь, разорался, опять, небось, жену уговорить не смог!" или "Как нам мозги ...ть, так это он может, а на жену, видимо, сил не хватает!" и громко непочтительно ржали.

Многие дамы и барышни, прослышав о чувственной холодности леди Марджи, готовы были компенсировать нехватку супружеской ласки красавцу Седрику, но молодой человек либо не замечал их более чем откровенных заигрываний, либо делал вид, что не замечает. Клятва супружеской верности для него значила очень много, и нарушать ее Седрик не хотел. Любая женщина будет для него лишь второй после Марджи. А вторая - это та, которая идет перед третьей, не более того. С Марджи было столько пройдено и пережито, что это перевешивало все. Седрик знал, какой верной и надежной может быть эта девушка, ее готовность всегда подставить плечо, разделить последний кусок хлеба или единственный плащ. Она не отвернется в беде, не бросит без помощи в трудную минуту. Она может быть ласковой и нежной. Она умеет быть настоящим другом и соратником, а это было для Седрика важнее постельных изысков.

Марджи даже не обернулась на звук его шагов. Освещенная солнцем, льющимся через витражи, она непримиримо вскинула голову и расправила мускулистые плечи под расстегнутым зеленым камзолом. Похоже, Мардж по-прежнему непреклонна и готова отстаивать свою точку зрения. И согласилась принять мужа только затем, чтобы вернуться к прерванному утром разговору. Седрик так предположил и не ошибся.

- Проблему затопленной долины нельзя откладывать в долгий ящик, - сказала Марджи. - Пятнадцать семей остались без крова, и уже не за горами холода. Бургомистр же отказывается отстраивать их дома, объясняя это тем, что сейчас не располагает такими средствами. Мы что, так это и оставим, примем его отписку и будем преспокойно готовиться к осеннему балу?

Она прошлась по кабинету, демонстрируя длинные сильные ноги, зажгла сигарету и гневно притопнула сапожком.