- Так что же получается, Седрик? - Марджи уперлась кулаками в бока, - на очередные танцульки у нас время есть, а на помощь бездомным - нету?

- Марджи, это не танцульки, а аристократический бал, - попытался ослабить ее натиск Седрик, но жену было не так-то просто сбить с толку.

- Называй как хочешь, но суть дела от этого не меняется. Почти сотня человек, среди которых много женщин, стариков и детей едва не утонули, потеряли дома и все имущество, ютятся в шалашах и боятся холодов, бургомистр врет, что у него нет денег, чтобы спихнуть с себя эту проблему, а мы будем заниматься балом, где дамы в очередной раз объедятся пирожными, их мужья наклюкаются вина и запустят кубки в лакеев, а их дети сотрут себе подметки на танцах и истреплют свои наряды по кустам? Это важнее?!

- Марджи, - не сдержал смеха Седрик, - с твоим языком не сравнится и двуручный меч!

- Я считаю, - игнорировала его иронию Марджи, - что это бесчеловечно, принимать отписку этого бюрократа, чтобы ничто не мешало готовиться к очередному балу, тратить горы золота на вино, пирожные и битые кубки, пока бездомные люди со страхом ждут холодов. И думаю, что Фобос со мной согласится, если узнает, как обстоят дела на самом деле. А ты! Почему ты решил не докладывать ему о ходатайстве жителей смытой деревни? Тебе это пофиг? Я бы очень хотела ошибаться, Седрик.

- Ты предлагаешь отстроить дома за счет казны? - спросил Седрик. - Но, Марджи, таких ситуаций на Меридиане немало, и, если мы будем всем ассигновать деньги - нам казны не хватит. За Южный Нобер отвечает бургомистр. Это его обязанность - заботиться о бездомных, а не наша. И король тебе скажет то же самое.

- Но я не верю его россказням о безденежье, - сурово сдвинула брови Марджи. - Посмотреть только, как он живет, какой роскошью себя окружил, какие драгоценности дарит своей жене! И по нему не скажешь, что это куплено на последние деньги или в кредит. Мы не можем оплачивать постройку нового жилья для обездоленных, но встряхнуть за шиворот жлоба-бургомистра - это как раз во власти короля. Или ты на стороне этого хапуги?

Седрик хорошо знал, что, если Марджи сдвигает брови к переносице и говорит таким металлическим тоном, никакая сила не заставит ее отступиться.

- Значит, ты хочешь, чтобы я поднял вопрос о затопленной деревне и недоверии бургомистру только потому, что он купил своей жене новое дорогое украшение? - вздохнул он. - А если король спросит нас, какой выход из положения мы видим, что ему ответить?

- Ответить, - Марджи задорно тряхнула головой, взъерошив мальчишескую челку, - что надо заставить бургомистра поднять с кресла жирную задницу и поработать для народа, а не для шкатулки своей жены! Дать ему хорошего пинка, чтобы зашевелился!

- Именно в таких выражениях это и сказать на королевском Совете? - развеселился Седрик, и Марджи поняла, что выиграла раунд.

- Я знаю, когда и как надо разговаривать, - она положила руку на плечо мужа. - Кроме того, это будет работать на нас. Если Фобос отправит в Южный Нобер ревизию, или как это у вас называется, и обяжет бургомистра предоставить жителям затопленной деревни новое жилье, в народе быстро узнают об этом и заговорят о том, что добрый король заботится о своем народе и не дает спуску скупердяям-наместникам. И у повстанцев будет меньше сторонников из народа. А если будут судачить о том, что королю наплевать на простых меридианцев, лишь бы только балы закатывать, то вам вовек не справиться со смутой.

Брови Седрика приподнялись:

- Минуточку, а откуда ты знаешь, какими доводами жонглируют мятежники, вербуя новых глупцов в свои поредевшие ряды?

- Ну, - Марджи с усмешкой устроилась на диване, закинув ногу на ногу; поза не совсем женская, но ей была очень к лицу, - до того, как Калеб начал обхаживать сестру Фобоса, он даже пару раз доверял мне командовать его оравой, и я чего только от них не наслушалась.

Седрик тоже улыбнулся, но кривовато, принужденно. Это было во время их самой большой размолвки из-за дикой шуточки Миры. Чувствуя неутолимую ярость и желание хорошо проучить "этого гада ползучего", Марджи стремилась отплатить Седрику и ненавидела его так же страстно, как доселе любила. Она готова была уничтожить и его, и все, что было дорого ему. Но она спасла жизнь принцессы Элион, и помирившийся с сестрой Фобос великодушно приказал забыть о кратковременной связи земных девушек с мятежниками и участии в одной из битв во дворце. Это решение Седрик принял с радостью потому, что осознавал свою вину перед Марджи и в бой с ней шел даже без шлема и нагрудника, с одним коротким мечом, готовый принять решающий удар от женщины, которую любил и которой причинил боль по прихоти своей "маленькой госпожи". Он был спокоен и ждал справедливой кары.

Марджи легко выбила легкое оружие у него из рук и с возгласом "Что же ты не используешь свою ср... магию?!" занесла свой тяжелый меч. "Потому, что я виноват перед тобой", - ответил Седрик. Марджи замешкалась с вскинутым для удара мечом. В принципе в тот момент Седрик мог бы обезоружить и скрутить ее. Но он тоже стоял, только слегка приподняв руку перед ударом. "Чего ждешь, Мэй, добей его!" - заорал мятежник Дрейк. "Хватайте ее, милорд!" - крикнул Рейтар и свалился, получив камнем по шлему.

Марджи ударила. Но не по открытой голове Седрика, а по колонне рядом, отколов от нее порядочный кусок. "Ты, скотина! - выкрикнула она. - Мало тебе того, что ты со мной сделал, теперь помогаешь Фобосу медленно убивать Элион! Такой крутой парень, что только с бабами воюешь, да?!"

Пощечина, отвешенная отнюдь не лилейной, да еще затянутой в грубую кожаную рукавицу рукой Марджи, была такой сильной, что Седрик пошатнулся. "А Элион так радовалась, когда нашла старшего брата!" - выкрикнула Марджи. Седрик заслонился рукой от следующей оплеухи, но на этот раз удар пришелся ему по лодыжке ногой в тяжелом, подбитом гвоздями башмаке. "Знала бы твоя маленькая госпожа, как ты поступаешь с ее подругой детства! Или знает, но ей это пофигу потому, что ты такой крутой и все ее прихоти выполняешь?!" - Марджи нацелилась ударить Седрика коленом в пах, но он уклонился и поймал девушку за плечи. Меч со звоном упал на пол.

"Я не хочу с тобой биться! - крикнул Седрик. - И признаю свою вину перед вами обеими! Но неужели гнев окончательно затмил твой здравый смысл? По закону Фобос должен через год уступить трон Элион, как законной наследнице. Но что будет с королевством под властью инфантильной девчонки?" "Я не желаю этого понимать! Ты думаешь - корона дороже жизни Элион?" "Можно подумать, ты знаешь выход", - хмыкнул Седрик, разжав руки. "Да, знаю, - Марджи подбросила меч носком сапога и поймала его за рукоять. - Знаю, как можно сохранить и власть Фобоса на Меридиане, и жизнь его сестры!" Седрик только недоверчиво усмехнулся. Что может предложить ничего не знающая о жизни, устоях и традициях Меридиана эта девушка с Земли? Ей бы только меч в руки - и вперед, в бой и строй. Но появившийся рядом Фобос потеребил холеными пальцами маленькую светлую бородку и снисходительно кивнул: "Пусть говорит, Седрик. Если она действительно предложит что-то полезное, я вознагражу ее: помилую за участие в мятеже!".

Многие удальцы робели, оказавшись лицом к лицу с Фобосом и встретившись с ним взглядом, но Марджи даже не изменилась в лице, когда принц испытующе смотрел на нее своими продолговатыми зелеными глазами. "Думаю, что Элион не горит желанием в 16 лет принять управление огромным королевством и заниматься решением его проблем, - сказала она, - до сих пор ее энтузиазм зиждется на убеждении, что быть принцессой или королевой - это значит только носить красивые платья и танцевать на балах с мужественными красавцами, произносить речи с увитого цветами балкона и кататься на белоснежной лошади, ловя на скаку букеты цветов. Так преподносят сказки о принцессах земным девочкам в фильмах и комиксах..." Фобос скептически усмехнулся и потеребил бородку, удивляясь такому примитивному видению жизни женщин королевской фамилии. "Но, если наглядно показать ей, что такое на самом деле управлять государством, какой это труд, - продолжала Марджи, - желание Элион взойти на трон поколеблется, - она не из тех людей, которые стремятся преодолевать трудности и брать на себя ответственность. Я хорошо ее знаю потому, что она училась в одном классе с Мирой и дружила с ней. Элион скорее откажется от короны в пользу брата, если поймет, что быть королевой - это не только напялить корону и с важным видом сесть на трон, а придется неустанно трудиться, забыв о свободном времени и личных интересах. По натуре она из людей, плывущих по течению и просто испугается ответственности. Понимаете?" "В твоих словах есть резон, - задумчиво сказал Фобос, - этот шаг дался мне нелегко, я и сам успел привязаться к сестренке, но интересы Меридиана для меня важнее всего"... "Ежики плакали, кололись, но продолжали жрать кактус!" - выпалила Марджи; Седрик в ужасе толкнул ее в бок, но Фобос сделал вид, что не расслышал грубую шутку. "Наверное, ты нашла оптимальный выход, - продолжал правитель, - но как мне теперь наладить отношения с сестрой? Для Элион я теперь злейший враг". "Знаешь, как у нас в армии говорили? - уперлась кулаками в бока Марджи, ткнув в ответ Седрика "берцем" в щиколотку. - Сами натупили, сами и разруливайте!". Фобос снова не повел бровью. "Если ты окажешься права, - сказал он, - я сделаю вид, что сейчас не понял твои дерзкие выпады".