Ри-о проплыл над широкой балюстрадой, венчавшей кровлю здания, расположенного высоко в горах. Уже много спиралей живет здесь Ри-о, обучая детей Высших Тайя знанию физического мира. Даже Великая Тройка считает его среди ученых планеты лучшим знатоком проблем универсального знания. Высшие Жрецы учат только о Духе, и низшие Тайя должны слепой преданно верить Единому Закону. Он гласит, что Высшие Сферы связаны с Космосом, являются его представителями, его истиной, его светом на Та-ине. Сомневаться в этом — преступление, которое беспощадно карается лишением пищи. Осужденный умирает мучительной смертью.

Ри-о остановился над пропастью в струе холодного воздуха, будто хотел остудить разгоряченную голову. Довольно праздных мыслей! Сегодня его принимают в Высшие Сферы. Долгая и терпеливая работа принесла плоды. Он узнает, какая истина заставляет миллионы низших Тайя жить в косности и темноте, какому Духу поклоняются Тайя-Боги. Еще неизвестно, какой контроль придется ему пройти во Дворце Высших Сфер! Лишь бы не выдать себя мыслью или словом!

А сейчас — к ученикам. Сегодня — его последний урок.

Ри-о вернулся к зданию, опустился в треугольный зал и остановился на возвышении возле одной из стен. Перед ним, спиною к вершине треугольника сидели ученики — семь юношей и девушек из семейств Высших Тайя. Они приветствовали любимого учителя, поднимая обе руки над головами. Ри-о, сдержанно ответив им, сел на мягкий ца[19] и тихо сказал:

— Сегодня — очень важный урок. Я расскажу о космической эволюции Тайя. Я буду говорить только о физической структуре Тайя. О духовной вам расскажут в Храме Духа другие учителя.

Глаза юных учеников заблестели. Урок обещал быть интересным. Ри-о некоторое время молчал, будто подыскивая нужные выражения. Потом медленно начал:

— Мир неисчерпаем, ученики мои. И в этом его величие и слава. Но мы с вами живем сейчас на небольшом кусочке Вселенной. И тела наши — чудесное творение природы — тоже ограниченная, относительная конструкция. Как же они образовались и как действуют? Где первопричина движения, сотворившего наш изумительный разум?

Первопричина — само движение. Движение аф.[20] Оно существует вечно, оно абсолютно и неуничтожаемо…

За спиною Ри-о стена стала сначала прозрачной, потом затуманилась и потемнела. На темном фоне начали пульсировать светлые звездочки. Колыхаясь, они заполнили все пространство.

Так продолжалось некоторое время. Но вот картина изменилась. В одном месте звездочки соединились и завертелись огненным колесом. Это нарушило покой соседних звезд, они тоже начали соединяться и скоро все видимое пространство было охвачено завихрениями.

Внезапно изображения на стене исчезли. Во входном отверстии показалась высокая фигура в роскошном одеянии Высшего Тайя. Он приветствовал Ри-о и указал рукою на выход.

— Великая Тройка, — сказал он — прислала за тобой, Учитель Ри-о, почетный дра.[21] Высшие Сферы ждут тебя. Сегодня ты примешь посвящение для входа в Храм Космического Блаженства.

Лицо Ри-о продолжало оставаться спокойным, но сердце забилось учащенно. Вот оно! Пришло! Недаром он так долго терпел, ждал… Откроется последняя тайна!

Жестом руки Ри-о попрощался с учениками.

— Учитель! — бросился к нему самый младший ученик. — Ты к нам вернешься?

— Не знаю, — строго ответил Ри-о, плывя к выходу.

Ученик растерянно остановился. Он видел, как Учитель вместе с посланцем вошел в дра, как могучий аппарат ринулся вниз и исчез в плотных тучах среди гор.

Ри-о, старый Учитель, выходил на неведомую дорогу…

Облака расступились. Дра остановился над широкой площадью, выложенной искусственными синими плитами. Мать-Звезда щедро посылала ослепительные лучи с мглисто-зеленого неба, и они празднично отражались от плит на площади и от гигантской стены, окружавшей Дворец Высших Сфер.

Ри-о выплыл из дра и оглянулся. Дыхание красоты коснулось его души. Великолепные дворцы, казалось, висели в воздухе, погруженные основаниями в ковер густых косматых туч, и это создавало неповторимое, сказочное впечатление.

«Может быть, действительно здесь живет Дух Истины?» — промелькнула мысль где-то глубоко в сознании и тут же исчезла, загнанная в тайник мозга волею Ри-о.

Вдруг из ущелий налетели стаи туч, закрутились вихрем вокруг Ри-о, закрыли Мать-Звезду. Его ослепили вспышки молний, оглушил грохот разрядов. Тело Ри-о жадно впитывало освежающие потоки электричества, хотя его сознание и было парализовано раскатами грома, гремевшего совсем рядом.

«Воистину это жилище богов, — невольно подумал Ри-о. — Интересно, какое блаженство знания таит в себе Храм…».

К нему подлетел сопровождавший его посланец и взволнованно крикнул:

— Здесь опасно! Следуй за мной, сей Ри-о!

Они миновали площадь, проплыли через овальное отверстие в стене и очутились перед первым зданием Дворца. Тучи рассеялись так же быстро, как налетели, и теперь были видны куполообразное основание Дворца Высших Сфер, фиолетовая башня, поднимавшаяся на головокружительную высоту, а дальше — черный шпиль Храма Космического Блаженства.

В стене Дворца — открылся вход, затянутый туманом. Посланец куда-то исчез, и Рио остался один.

«Начинается», — подумал он.

И в то же мгновение из отверстия грозно загремело:

— Кто ты?

— Искатель! — с достоинством ответил Ри-о, посылая к отверстию мощные импульсы мысли.

— Что ищешь?

— Истину, единую и неповторимую.

— Давно мечтаешь о ней?

— Всю жизнь.

— Не бросишь ее ради других соблазнов?

— Никогда!

— Войди во Дворец. И помни — измена клятве, данной перед этим входом, — не прощается!

Ри-о проплыл сквозь голубую дымку, затягивавшую вход, и очутился в небольшом, совершенно пустом, зале. Здесь было сумрачно и тихо. Грохот грозы и рев урагана остались позади, за стеною Дворца.

Внезапно в тишину зала ворвалась могучая река аккордов дисгармоничных, диких, необычайных. Они врезались в психику Ри-о, рождая хаос ощущений, путая мысли и ослабляя волю. Он, почувствовал, что эта раздирающая уши и душу музыка его раздражает, что в нем, против воли, поднимается глухая неприязнь к хозяевам Дворца. Но вовремя спохватился — он понял, что его именно и хотят вывести из состояния равновесия, чтобы добраться до самых тайных глубин его сознания.

Вслед за музыкой со всех сторон полились потоки света резкого, ослепляющего. Ри-о прищурил глаза, но руками их не закрыл и ни одним движением не выдал, что свет ему неприятен.

Так, терзаемый звуками и светом, стоял он долго, как ученик, наказанный учителем. Наконец, музыка умолкла, свет погас. В зале опять стало темно и тихо. Переход был таким внезапным, что у Ри-о закружилась голова.

И в то же мгновение мощные импульсы чужой мысли вторглись в психику Ри-о и, не давая времени опомниться, стали прощупывать ее до самых сокровенных глубин. Ри-о, инстинктивно поняв предательский прием Великой Тройки, огромным усилием воли заставил себя успокоиться. Теперь тайники его мозга были закрыты для других Тайя мощной преградой его воли. Недаром Ри-о в своем горном жилище много спиралей подряд изучал древнюю мудрость ло-ла.[22]

А мысль невидимых Тайя-Богов бесновалась, угрожала, выпытывала:

— Кто светильник Истины на Та-ине?

— Высшие Сферы! — не задумываясь, ответил Ри-о.

— Чью волю творят они на планете?

— Высшего Духа!

— Есть ли у тебя сомнения в этом?

— Нет!

Долго продолжалось страшное испытание. Вихри чужих мыслей неимоверной силы угнетали разум Ри-о, терзали его, мучили. Но старый Учитель вытерпел все…

Ему казалось, что прошла вечность. Вечность, наполненная муками и нестерпимым ожиданием. Но когда допрос кончился, его охватило чувство неслыханного блаженства. Потоки враждебных, коварных мыслей исчезли, сознание обрело свободу и могло отдохнуть.