— Будь осторожен, Map! — встревожился Од.

Некоторое время Map молчал. Слышалось только какое-то шипение. Потом опять раздался голос. Теперь он был хриплым и прерывистым. Долетели только обрывки фразы:

— …Странно… звуки… маю… такие… помехи…

— Магнитное поле разрушено! — крикнул Од. — Переключись на гравитационное поле!

Шипенье прекратилось. В тишине прозвучал ясный и сильный голос Мара:

— Какая сила! Должно быть, это он — Праэлемент.

— Map! Может быть, он опасен?

В ответ послышался смех:

— Бояться надо было раньше. Теперь поздно. Я у цели. Вот… видны породы типа тау. И черные гнезда. Клянусь-это Праэлемент! Синие искры… и чудесное сияние… Только действует на глаза, неприятное ощущение.

— Скорее, Map!

— Сейчас. Начинаю разрушать окружающую породу… Одно гнездо вырубил. Какой он тяжелый, Од! Даже при здешнем маленьком притяжении я едва его поднимаю… Од, все будет хорошо… Я и не надеялся, что все получится так быстро. Тебе не надо будет лезть сюда, в эту духоту…

Время шло. Од то и дело посматривал на хронометр. Почему Map так долго копается? Почему он молчит?

— Map! Отзовись!

— Я слышу. Од… О-ен почти полон… Еще немного…

Вдруг в глубине пропасти вспыхнуло яркое голубое зарево. Послышался протяжный стон Мара. Сердце Ода сжалось в предчувствии беды.

— Map! Map! Что с тобою?

Ответа не было.

— Map! — с отчаянием закричал Од, — где ты?

Опять молчание… И, наконец, слабый стон:

— Сильная лучевая вспышка… Кружится голова…

— Назад! Возвращайся, Map!

— Не могу… Нет сил… я ничего не вижу…

Од на минуту окаменел, потом закружился над пропастью и, напрягая всю свою энергию, стремительно бросился вниз.

— Map! Я сейчас! Держись!

— Не надо! Не надо, Од… Я теперь… понял… Высшие Сферы послали… нас… на гибель… Мы уже не нужны им… и опасны…

Но Од не слушал. Он мчался вниз сквозь струи голубого тумана. Скорее, скорее! Там умирает верный любимый товарищ, брат сердца, соратник в небесных походах! Скорее, скорей!

На дне расщелины виден огонь фонаря. Возле него — фигура Мара, бессильно склонившаяся на камни. Рядом почти полный о-ен, прибор для разрушения пород. Од схватил Мара за руки, приподнял, заглянул в посеревшее, безжизненное лицо.

— Это… ты… Од?

— Я. Почему у тебя закрыты глаза?

— Силы нет… открыть. Слушай меня внимательно… оставь меня… Спеши к Ситу… Пусть он будет… осторожным: Тайя-Боги послали нас… на смерть… Ты помнишь разговор… на Гро-оче… Тогда над нами… кружил аппарат… Они слышали нас… решили избавиться… Праэлемент — это смерть… У него страшная радиация… Оставь его… и меня… Торопись…

— Я не брошу тебя, Map! Держись за меня, я вынесу тебя наверх!

— Поздно… Од!

Од схватил товарища на руки, прижал к себе и с усилием оторвался от скалы. Прочь отсюда, от смертельной опасности, из ужасной бездны, к ясному свету звезд!

Туман уходил вниз; сияние Праэлемента бледнело, вверху все яснее звезды на фоне темного неба. В голове Ода звенело, силы иссякали, но он не сдавался. Невероятным усилием воли посылал он последние капли энергии к я-о, изнемогая в страшном поединке с притяжением планеты. Временами он терял сознание, руки ослабели. Он боялся одного — выпустить тело Мара.

Наконец показался край пропасти. Со стоном упал Од на скалистый грунт. Всхлипывая от переутомления, склонился над товарищем. При свете Гро-очи лицо Мара казалось черно-серым, веки едва заметно вздрагивали. Вот они медленно поднялись, послышался предсмертный шепот:

— Не забудь… предупредить Сита…

И все… Тишина… Пришла смерть… Од явственно почувствовал ее приход. Глаза Мара теперь были открыты и медленно приобретали стеклянный, мертвенный блеск. Взгляд их, казалось, отрешился от здешнего мира и устремился в бесконечность.

Од поднялся, как во сне, взял труп на руки и поплыл, ища взглядом высокую скалу. Найдя, опустился на ее вершину и положил Мара на жесткое каменное ложе лицом к звездам. Пусть лежит здесь его товарищ вечно, пока существует а-лу — спутник далекой Гро-очи. Пройдут бесчисленные спирали… Созвездия изменят свой вид, погаснет Мать-Звезда… а взгляд Мара по-прежнему будет устремлен в бесконечность, туда, куда рвутся души всех Тайя, жаждущих Истины…

Но почему стал он так плохо видеть? Какой-то туман застилает глаза. Откуда может появиться туман, ведь здесь нет атмосферы… И весь он ослабел, нет сил подняться над скалою… Вся энергия тела исчерпана… Неужели он тоже умрет?.. Неужели Map говорил правду?..

О, какое предательство!.. Од никогда не мог бы подумать об этом. Для него Высшие Сферы, и все, что они делали, было священным… Map первый бросил в его душу зерна сомнения… Слишком поздно… жизнь оборвалась…

Юноша еще раз попробовал взлететь. Напрасно! Мозг поражен радиацией, тело не слушается слабой мысли…

Ода охватило равнодушие. Он лег рядом с Маром, закрыл глаза. Надо бы увидеть Сита, передать ему… что передать? Ах, да… слова Мара… пусть остерегается… пусть знает, что они погибли по воле Высших Сфер…

Плещут тяжелые волны океана… на берегу видны синие и фиолетовые рощи… Вверху плывут плотные, причудливой формы, облака, в глубине неба, в мощных потоках воздуха, кружатся гордые, могучие фигуры… Где он? На родной Та-ине… Какое счастье! Последний привет родного края…

— Map! Од! Где вы? Отзовитесь!

Кто это? Неужели Учитель? Конечно, это Сит…

Быстро приближается он к скале, на которой лежат его спутники.

— Я здесь… Учитель… мы здесь… Map умер… Я тоже… умираю…

Сит рядом — сильный, добрый. Глубокие темные глаза заглядывают прямо в душу. На лбу и щеках легли скорбные тени.

— Map… передавал… — прошептал Од в изнеможении, — чтобы ты… был осторожным… Наша смерть… за…

Он умолк. Сит встряхнул его обмякшее тело.

— Что ты хотел сказать, Од? — крикнул он с отчаянием.

Молчание. Голубоватое лицо юноши чернеет, становится таинственным и строгим…

…Сит долго лежал возле трупов своих друзей, не сводя глаз с дорогих лиц. Тишина бесконечности входила в него, леденила сердце. Что делать теперь? И для чего? Лететь на Та-ину? Вступать в Высшие Сферы? Наслаждаться жизнью, в то время, как эти, такие юные и честные, будут лежать здесь под холодным светом звезд? Да, Сит ясно понял злодейский замысел! Од и Map погибли по вине Великой Тройки. Какие же тайны прячутся за страшной жестокостью, что это за Высокие Истины, требующие таких неимоверных жертв?!!

Между горами плыли тяжелые тучи.[15] Над горизонтом всходила Мать-Звезда, ее лучи окрашивали окружающие предметы в зловещие тона. Начинался новый день — долгий, душный, с ураганами, смерчами и грозами. Он тянется сто ур,[16] пока не сменится такой же длинной ночью. А тогда на это полушарие Та-ины надвинется тьма, мороз скует реки и озера, широкие равнины покроются белой пеленой са.[17] Низшие Тайя спрячутся в подземелья, будут вволю спать, есть и смотреть веселые то-та.[18] А потом опять наступит день… И так без конца! Та-ина вырождается, теряет жизненную силу. Животный и растительный мир зажат в тиски жестокого климата. Развитие остановилось. Но почему же? Почему? Разум Высших Сфер достиг неимоверного — знания тайн времени, пространства и причинности. Но куда направлено оно, это знание?

Ри-о поежился, будто от холода, плотнее завернулся в широкую цветную одежду. Привычно сосредоточился, загнал мучительные мысли в глубину мозга, под контроль воли. Еще нельзя выпускать их на свободу. Это опасно. Сначала надо постигнуть все, чем владеют Высшие Сферы. Надо узнать их цели и оружие. А тогда можно будет решать…