– И тебе, мой Свет, привет, – улыбнулся мужчина средних лет, видя, как скривился его приемник, услышав эту рифму.

– Пап, ну, не позорь меня! Сколько можно обзываться?

– Так я же тебя и не обзываю, а по имени зову.

– С таким именем, можно и без оскорблений обойтись. Все равно ничего ужасней придумать уже не получится.

 Мужчина добродушно рассмеялся, откидываясь на спинку стула. А потом все еще улыбаясь сказал:

– Матери претензии предъявляй. Я был против.

– Да, знаю, но разве ей что-то можно предъявить? Она говорит, что это ты во всем виноват. И, можешь считать это трусостью, но спорить с ней я не рискну.

 Отец и сын переглянулись и тяжело вздохнули.

– Пап, я вот, что зашел, – Светозар заискивающе заглянул в глаза родителю. – Поноси венец.

– Сам носи! Мне он за двадцать пять лет правления надоел хуже горькой редьки, – буркнул мужчина и снова уткнулся в книгу.

– Да, я быстро! Женюсь только. И сразу домой. Честно.

– За месяц управишься?

– Конечно!

– Сын, ты меня за дурака держишь? До двадцати одного года дожил, не влюбился ни разу. О женитьбе думать не думал. А тут за месяц обязуешься управиться?

– Сбегу! – решил пойти на шантаж Зар.

– Да, сбегай! – ответил старший князь, непривыкший вести переговоры с шантажистами. – Только не далеко и ненадолго. И княжества не покидай.

– Серьезно, сбегу.

– Я как будто против! И раз так, то чтобы через месяц у меня была невестка. И мне глубоко безразлично кем она будет. Но, может все же не надо. Женился бы уже на этой… похищенной.

– Да, не похищал я ее! Не похищал! И, вообще, против был!

 Светозара аж затрясло. Он уже сотню раз успел пожалеть, о том, что решил посетить сопредельное царство. А светлый миг встречи с этой террористкой ему в кошмарах уже второй месяц снится. Но самое ужасное, что все: от правителей союзных государств, до последнего черногорского свинопаса были уверены, что он ее украл. А раз украл, то непременно должен, или жениться на ней, или принести в жертву кровавому божеству посредством жуткого ритуала.

 Первое было невозможно. Второе неприемлемо. Но кровавый ритуал был все же предпочтительнее свадьбы. Хотя молодой князь являлся полуэльфом (светлым) и склонности к некромантии не питал. И вообще, Зар к женщинам относился весьма трепетно, даже вот к таким. Поэтому, что делать он не знал. Единственная идея по этому поводу заключалась в том, что он в срочном порядке влюбляется, женится, а дальше предоставляет супруге полную свободу действий. Та же в свою очередь избавляет его замок от чужой царевны. А для этого нужно хотя бы ненадолго вырваться из дома.

 Старший князь, не ведая о душевных терзаниях лениво продолжил:

– Верю. Я сам не рискнул бы с такой связаться, даже по великой любви. Но твоя мама хочет внуков. Поэтому я готов закрыть глаза на все недостатки данной… особы.

– Сбегу!

– Хорошо, только сделай это тихо и быстро. Сам понимаешь, я приказ разыскать тебя и вернуть на законный трон отдам еще перед завтраком. И матери на глаза не попадись. Она ОЧЕНЬ хочет внуков.

ГЛАВА 3

ИВА

 Утро встретило меня ласковыми солнечными лучами, пением птиц, и громоподобным храпением братца.

 Ну, что? Пора в путь-дорогу?

– Ванечка, подъем. Да-да уже утро. Вставай. А кто Любаву твою спасать пойдет? Как это, кто хочет, тот пусть и идет? А ты? Нет, вот лично мне, эта девица не нужна ни даром, ни с доплатой. Кому нужна? Судя по всему, только Черногорскому князю. Да-да, злодей, супостат, коварный похититель. А еще правитель сопредельного государства и неслабый маг. И если уж ты передумал, спасать из лап этого самого колдуна свою возлюбленную, что я целиком и полностью поддерживаю, то, может, ты соизволишь встать? Я тебя даже завтраком накормлю, и ты домой поедешь. Как не передумал? Как поедешь домой? А куда ты тогда поедешь? В Черногорье? Ну, тогда обойдешься без завтрака. И в любом случае подъем, лентяй несчастный. Иначе уеду спасать эту твою Любаву без тебя. Так и знай!

 Как ни странно, именно последний довод заставил царевича подняться. Но выдвинулись мы только к обеду. Братик висел на мне мертвым грузом. Точнее он старался помочь в сборах. И чем больше старался, тем сильнее тормозил процесс.

 Но в полдень, мы, все-таки забравшись на коней, отправились навстречу приключениям. Я старалась не оглядываться, чтобы не развернуть лошадку и не помчать на всех парах в свою избушку. Чувство, что я уже не вернусь сюда к скучной, но такой привычной жизни, не отпускало, хотя я и гнала его из своего сердца. Миновав бодреньким аллюром деревеньку, до которой вчера пару раз прогулялся Ванечка, мы въехали в лес. Тропинка была узенькой, приходилось ехать строем. Братик поначалу рвался возглавить нашу процессию, но ввиду того, что этой дороги он не знал, довольно быстро позволил себя убедить, что в арьергарде он принесет больше пользы нашему маленькому отряду, командиром которого он, безусловно, является. Ехали мы на северо-запад. И если бы поехали в том же направлении дальше, то через четыре дня были бы у границ Черногорья. Но я решила «срезать» путь и поэтому наш вояж должен был затянуться на неделю, а, то и на две.

 Первые дня три-четыре я планировала погулять по местным чащобам, болотам, заодно посетить чудесное озерцо с живой водой. И непринципиально, что находится оно в диаметрально противоположном направлении по отношении к пункту назначения. Это мелочи. Может, одумается глупый, поймет, что не стоит его лямур таких усилий с его стороны, да и повернет домой. Если же царевич выдержит прогулку по всем известным мне труднопроходимым мне местам, то перейдем к плану «Б». По дороге познакомлю его с парой-тройкой, четверкой-десяткой симпатичных (Читай между строк: потрясающе красивых) девушек. Если и это выдержит, пойдем спасать Любаву от злобного колдуна.

 А пока мы ехали по лесу. Я всегда чувствовала его расположение к себе. С первых минут, как вступала на его почву. Он ведь живой, мыслящий, в какой-то степени. А у меня крови дриад, хоть и всего ничего, но и этого было достаточно, чтобы Лес принял меня, как собственного ребенка. Травы стелились у меня под ногами, Деревья раздвигали свои ветви на моем пути, птицы пели, а звери выступали мне на встречу, с интересом высматривая, кто же пожаловал. Белки, зайцы с любопытством смотрели на Лесную Сестру, выглядывая из изумрудной зелени травы и деревьев. А вон мелькнул рыжий лисий хвост в зарослях малинника. А вот под корягой сидит молодой волк, почти еще волчонок. И для всех обитателей я была своей, родной кровью. И Лес сам вел меня. Стоит ли говорит, что к Ванечке он столь великодушен не был? Ветви деревьев цеплялись за его одежду и волосы, коряги, словно бы из ниоткуда, вырастали под его ногами, заставляя постоянно спотыкаться. Он был обтявкан лисом, помечен поочередно тремя птичками, и зверски покусан комарами. Красота! Может задержаться здесь ненадолго?

ГЛАВА 4

СВЕТОЗАР

 Молодой крепко сбитый черноволосый мужчина сидел на земле, привалившись к стене конюшен, и лениво жевал травинку и наблюдал за входом. Он улыбнулся, когда мимо него проскочил молодой паренек, и через пару минут крадучись вышел, держа под уздцы шикарного белогривого жеребца. Мальчишка заслуживал отдельного описания. Не очень высокий, худощавый с отливающими серебром перепутанными, а местами стоящими дыбом волосами и типично эльфийскими ушами. Сказать сколько ему лет было довольно сложно. Но в любом случае не больше двадцати. Слишком много было в его чертах от светлых альвов. Огромные обманчиво-невинные золотистые глаза, бледная алебастровая кожа, тонкие черты лица.

 Был этот паренек одет, хоть и не как последний бродяга, но до того небрежно, что складывалось впечатление, будто бы он провел ночь весьма и весьма бурно и одевался мало того, что в спешке, так еще и впотьмах. Половина пуговиц не застегнута вовсе, остальные застегнуты, как Бог на душу положит.  Конь его был под стать хозяину – не оседлан, да и взнуздан кое-как.