Пол птиц легко различают по цвету восковицы. Она может быть разных оттенков: у самца от кобальтового, у самки – от беловатого до коричневого цвета. Клюв имеет цвет роговицы. Радужная оболочка глаз беловатая, лапки розовато-голубовато-серые. Оперение у самца и самки окрашено одинаково. Но пятнышки на горле и на щеках у самца несколько крупнее.

Волнистый попугайчик – это самый маленький попугай в Австралии. Общая длина тела 170–198 мм, длина крыла у самца составляет в среднем 96 мм, у самки – 97 мм. Хвост у самца немного длиннее, чем у самки: соответственно 101 и 88 мм. Однако у самочки длина клюва 9,9 мм, длина лапки 14,2 мм против соответственно 9,8 и 13,7 мм у самца. Масса тела 40–45 г. Величиной он с обыкновенного воробья, но благодаря хвосту кажется гораздо крупнее.

Латинское название волнистого попугайчика Melopsittacus undulatus произошло от греческого melos – пение, psittacos – попугай и латинского undulatus – волнистый. Так что полностью его имя звучит по-русски – поющий волнистый попугай или сокращенно-уменьшительно – волнистый попугайчик. У англичан он носит название Budgerigas, французы называют его perruche ondule, а немцы – Wellensittich.

Некоторые орнитологи различают североавстралийского волнистого попугайчика Melopsittacus undulatus intermedius – на затылке и на спине со светлой, на голове и в нижней части туловища с темной окраской оперения, западноавстралийского волнистого попугайчика Melopsittacus undulatus pallidiceps – с более светлой окраской головы. Оба мало чем отличаются от изначальной формы, поэтому с точки зрения разведения такое различие не имеет практического значения, и собственно для волнистого попугайчика Melopsittacus undulatus undulatus, заселяющего остальную Австралию.

Первым, кто впервые увидел волнистого попугайчика, был естествоиспытатель сэр Йозеф Бэнкс, который сопровождал мореплавателя и исследователя Джеймса Кука в его путешествиях. Это было в июле 1770 года на юго-востоке тогда еще никому неизвестного «пятого континента».

Первым изобразил на цветном рисунке волнистого попугайчика бывший фальшивомонетчик Томас Уотлинг, высланный в Австралию. От аборигенов острова он узнал, что этот маленький попугайчик называется «хорошая еда», то есть для них он служил пищей.

Директор Британского музея Джордж Шоу в Лондоне, куда отправляли весь собранный материал, описал волнистого попугайчика впервые в 1794 году в своем труде «Zoology of new Holland», выходившем с 1781 по 1813 год, а также в 1805 году в четырнадцатом томе своих сочинений «Naturalists’ Miscellany».

Волнистый попугайчик упоминается в 1832 году в книге Ваглера «Monographia Psittacorum». В ней автор называет волнистого попугайчика уникумом в коллекции Linnean Society, которая в 1831 году демонстрировала препарированную птицу в своем музее.

Сотрудник музея Лондонского зоологического общества орнитолог Д. Гульд в 1837 году впервые описал жизнь волнистых попугайчиков в природе на их австралийской родине настолько хорошо, что более поздние наблюдения не прибавили ничего существенного до настоящего времени. После возвращения в Лондон Д. Гульд издал капитальный, в 36 объемистых томах, труд «Птицы Австралии», в котором его жена Джейн сделала цветные очень точные иллюстрации волнистых попугайчиков.

В Европу первые волнистые попугайчики ввезены предположительно Д. Гульдом в 1840 году, который наряду с многочисленными чучелами прихватил с собой в Англию и несколько живых попугайчиков. Эти птицы и последующие публикации о них вызывали большой интерес к волнистым попугайчикам.

В 1850 году в Антверпенском зоопарке уже начали получать потомство. Из этого, крупнейшего в то время европейского центра торговли животными и непосредственно из Англии волнистые попугайчики попали во все страны Европы.

С этого времени волнистый попугайчик победно шествует по всей Европе. Он появляется в Англии, во Франции, Бельгии и Германии.

В последующие годы начался массовый вывоз этих птиц из Австралии. С этого момента волнистых попугайчиков регулярно привозили в небольших количествах в Англию. Их принимали так восторженно, что вскоре стали снаряжать специальные экспедиции за попугаями, привозившие в Англию полные корабельные трюмы этих птиц. Во время длившихся месяцами морских перевозок многие птицы погибали. К счастью, выяснилось, что кормом для них, кроме семян злаковых, могли служить просо и канареечник – это решало проблему с кормом как во время пути, так и по прибытии.

Попугайчиков сотнями и тысячами отлавливали большими сетями. Клетки с птицами переправляли на корабли, отходящие в Европу. При перевозке огромное количество птиц погибало из-за плохого кормления и тесноты.

Массовый, никем не регулируемый отлов волнистых попугайчиков привел к резкому сокращению их численности. Жестокая торговля в широких масштабах вынудила правительство Австралии в 1894 году принять закон о полном запрете вывоза всех птиц, обитающих в стране. Но это не помешало победному шествию волнистого попугайчика по странам и континентам.

Свое слово сказали и любители птиц. Через десять лет после появления в Европе первых партий волнистых попугайчиков в газетах появились сообщения об их успешном разведении в неволе. Ж. Делон впервые описал содержание и разведение волнистого попугайчика, которое удалось французскому любителю птиц Солни. Вполне возможно, что это не было первым фактическим успехом разведения, так как многие тогда пытались получить в неволе потомство от волнистого попугайчика, однако не сохранилось точных данных. Благодаря доктору Карлу Руссу мы знаем, что в 1855 году в Германии было впервые получено потомство волнистых попугаев в неволе. Это удалось графине из Шверина, жившей в Берлине в 1855 г. В то время волнистые попугайчики жили уже во многих городах Европы, но были очень дороги, поэтому их могли приобрести только состоятельные люди. В 60-х годах XX века размножение волнистых попугаев в неволе наблюдалось и в других европейских странах, равно как и в Северной Америке.

Кроме успешного разведения волнистых попугайчиков отдельными любителями и продолжавшегося ввоза птиц из Австралии, начали появляться большие фермы по разведению этих птиц в Голландии, Бельгии, а позже – и во Франции. В окрестностях Тулузы, где, по-видимому, подходящий климат, волнистых попугайчиков круглый год содержали в открытых вольерах, где они успешно размножались. Самыми большими фермами были «Etablissements bastide» и «Etablissements Ornithologiques Blanchard» основанные в 1880–1886 годах, насчитывавшие свыше 7000 племенных пар попугаев, где в год выращивали 80000–100000 птенцов.

В 1845 году в Париже вышло первое руководство по разведению волнистых попугайчиков, написанное Ж. Делоном. 24 марта 1845 года в Париже на встрече представителей «Зоологического общества по вопросам акклиматизации» был сделан доклад «Заметки о волнистых попугайчиках», в котором были даны подробные указания о содержании и разведении этих птиц.

Крупные торговые фирмы Голландии, Бельгии и Франции полностью удовлетворяли спрос на волнистых попугайчиков. К 1860 г. большинство зоопарков Европы уже имели свои популяции волнистых попугайчиков. Волнистые попугайчики стали самой популярной комнатной птицей. При этом выяснились и стали быстро развиваться удивительные способности волнистого попугайчика заучивать человеческую речь. В настоящее время не являются редкостью экземпляры, способные произносить, что называется «к месту», многие сотни слов и фраз, вступать в длительные диалоги со своим хозяином, читать стихи…

В Россию волнистых попугайчиков завозили в конце XIX века главным образом из Западной Европы и вначале не разводили. Тем не менее они были широко известны, а число их хозяев неуклонно росло. Расцвет популярности и наибольший интерес проявился к ним в 30–50 годах XX столетия в связи с открытием их способности имитировать человеческую речь, которая на Западе была известна гораздо раньше.