— Сядь рядом.

Девушка села, сцепив руки на коленях и выпрямившись. Несколько долгих мгновений Палпатин смотрел ей в глаза. Потом протянул руку и нежно коснулся виска, провел кончиками пальцев по щеке и подбородку, прикоснулся к губам. Сайлорен сидела неподвижно, боясь шелохнуться и не понимая, чего ещё ждать.

— Ты сама не знаешь, как ты прекрасна, дитя, — голос Императора звучал, казалось, в самом мозгу, и в нем ощущалось какое-то странное волнение. Девушка опустила глаза, чувствуя, что краснеет.

— Иди, девочка. И будь благоразумна.

Палпатин проводил ее взглядам, наслаждаясь каждым шагом, каждым движением ее молодого гибкого тела, и мыслями его овладевало желание отбросить прочь этот черный плащ, разорвать эти черные одежды и прикоснуться к ее коже, живой, теплой и мягкой. Любовницы уже давно так не возбуждали его. При одном взгляде на Сайлорен он чувствовал, как в нем пробуждается давно забытое желание, а кровь начинает быстрее бежать по венам.

Переступив порог тронного зала, Сайлорен встряхнула головой. Надо успокоиться и собраться с мыслями.

Подходя к воротам ангара, девушка в глубине души уже знала, что нужно бежать. Быстро и далеко. И чем дальше — тем лучше.

Садясь в корабль, пристегиваясь и заводя двигатели, Сайлорен старательно думала о том, чтобы аккуратно взлететь и ни во что не врезаться, о том, что после скачка в гиперпространство надо поспать и собраться с силами. И не позволяла себе задуматься о будущем. Когда громада императорского крейсера осталась позади, девушка задала бортовому компьютеру поиск маячка с последующей задачей проложить курс до цели и без сил откинулась в кресле. Последний разговор с Императором и последовавшее за ним наказание отзывались противной слабостью по всему телу. А кожа, казалось, все ещё ощущала прикосновение тонких старческих пальцев. Сайлорен непроизвольно передернула плечами. Компьютер что-то радостно пропищал, сообщая о готовности к прыжку. Девушка подтвердила команду и закрыла глаза. Если поспать — в голове обязательно прояснится.

Разбудил Сайлорен рывок, когда корабль вынырнул из гиперпространства, и бодрый писк. Компьютер подтверждал близость маячка и запрашивал разрешение на следование по его координатам. Приоткрыв один глаз, девушка дала подтверждение и снова провалилась в дремоту. Затем в пространство кабины ворвался требовательный голос из динамиков:

— Неизвестный корабль, передайте цель прибытия и пункт назначения, иначе вы будете немедленно обстреляны.

Сайлорен со вздохом отключила автопилот. Планета закрывала собой уже почти весь обзор. Голубовато-серебряный шар сиял отраженным светом солнца, словно зеркало. «Лед, — мелькнуло в голове. — Огромные массы льда и снега… ну и дыру же ты выбрала…»

Сбросив скорость, Сайлорен наклонилась к микрофону.

— Говорит неизвестный корабль. Я не враг вам и не представляю для вас угрозы. Готова следовать заданным вами курсом. Мне нужно поговорить с Бэрилл. Я знаю, она здесь. Передайте ей. Бэрилл, если ты меня слышишь, ответь. Это Сайлорен. Нам, правда, нужно поговорить.

— Снижайтесь. И без глупостей. При малейшем подозрительном действии мы вас собьем, — повторил голос диспетчера.

— Снижаюсь. Задайте координаты места посадки. И позовите Бэрилл, — повторила Сайлорен, поворачивая штурвал.

Через несколько долгих мгновений в динамике послышался треск, а затем Сайлорен услышала:

— Бэрилл слушает. Кто это?

— Это Сайлорен, — с облегченным вздохом отозвалась девушка. — Бэрилл, нам надо поговорить.

— Как ты меня нашла? Что произошло?

— Я бы предпочла отвечать на твои вопросы при личной встрече.

— Я уже звала тебя с собой — но ты отказалась, — в голосе подруги Сайлорен почудилась обида.

— Обстоятельства изменились. Дай мне разрешение на посадку.

— Сайлорен…

— Ты не доверяешь мне? Думаешь, Император под моим видом заслал к вам диверсантов? Ну тогда вспомни… вспомни замок твоего отца. Вспомни, сколько башен было на его внешних стенах. Вспомни, а я тебе сейчас скажу: их было шесть, две над воротами, и четыре по остальным углам. А с самой северной в хорошую погоду было видно горы… Бэрилл, это правда я!

— Даю разрешение на посадку, — прозвучало спустя недолгое время. — После приземления корабль не покидай, я сама к тебе выйду.

«Ну, хоть что-то», — подумала Сайлорен, переводя дух.

Диспетчерская вела корабль все ниже и ниже. Внизу расстилались бескрайние снежные просторы. Горы, холмы, равнины — все было скрыто под белым покровом. Потом впереди возникли распахнутые ворота. Справа и слева хищно скалились орудия. Они проводили черный звездолет бездонными взглядами черных дул. Сайлорен несколько раз глубоко вздохнула. Во всяком случае, она нашла ту, кого искала.

В ангаре кипела жизнь, вдаль уходили ряды крестокрылов. Сновали туда-сюда пилоты, штурманы, ремонтные бригады. Шум, гвалт, суета… Остановив свой корабль и открыв люк, Сайлорен расстегнула ремни и осталась сидеть в кресле в ожидании. Она отметила, что Скимитар по-прежнему держат под прицелом. «Если они так боятся одного имперского звездолета, то что же будет, если сюда нагрянет Дарт Вейдер со своим флотом. Трусы…» — подумала она с презрением.

Вскоре она ощутила в Силе приближение джедая и повернулась к двери в кабину. Шаги… и знакомый силуэт в сером плаще в проеме.

— Здравствуй, — проговорила Бэрилл, переступая порог и внимательно глядя подруге в глаза.

Чувствуя, что та пытается проникнуть в ее мысли, Сайлорен спокойно опустила щиты. Пусть смотрит, ей нечего скрывать.

— Здравствуй. Я рада снова тебя видеть. К сожалению, вести у меня плохие.

— Идем со мной, поговорим в более удобном месте, — видимо, открытые воспоминания на время рассеяли подозрения, и в голосе Бэрилл звучала искренняя теплота.

Они за руки вышли из корабля. На черный плащ и имперский полудоспех повстанцы косились зло и недоверчиво, но Сайлорен не обращала на это внимание и внутренне порадовалась, что повесила меч за спину, где он не так бросается в глаза. Сейчас ей совершенно ни к чему были ссоры. Девушки пересекли ангар и по длинному коридору пришли в какое-то полупустое помещение — Сайлорен показалось, что раньше там был диспетчерский пункт. Нашелся стол и два кресла. Они сели.

— Император знает, что ты жива, — с тяжелым вздохом произнесла Сайлорен. — Вы окружены шпионами.

— Здесь шпионов нет, — резковато возразила Бэрилл.

— Но где-то они есть. Впрочем, это неважно. Важно, что он во что бы то ни стало хочет твоей гибели. Я сбежала. Он послал меня довести дело до конца, но я к нему больше не вернусь.

— Мудрое решение, — Бэрилл улыбнулась. — Я рада, что ты наконец это поняла. Уверена, что в наших рядах для тебя найдется место.

— Только вот я не уверена… — Сайлорен запнулась, подбирая возможно более мягкие слова, чтобы не обидеть подругу, — не уверена, что готова встать на сторону Альянса.

— В любом случае ты должна остаться здесь, — убежденно ответила та. — Я созову совет.

Через полчаса в зале для совещаний собралось всё имеющееся в наличии руководство Альянса. Сайлорен стояла в стороне, скрестив руки на груди, и прислушивалась к Силе. Плескавшиеся в ней эмоции были предсказуемы: страх, недоверие, негодование. То и дело проскальзывало слово «шпионка». Затем Сила всколыхнулась, и Сайлорен с интересом оглянулась на дверь. В помещение входил невысокий юноша, очень молодой, со светлыми волосами и ярко голубыми глазами. На поясе болтался лазерный меч. Так вот он какой, этот мальчик, слухи о котором стремительно расползаются по Галактике. Невероятно одаренный фермер с Татуина, одним выстрелом превративший Звезду Смерти в космический мусор. Император тогда был вне себя от ярости… Сайлорен очень хорошо это помнила. И значит, у причины катастрофы такое простое лицо и такие наивные большие глаза?.. А мальчик действительно одарен. Очень.