― Я… я не верю, что вы сделаете это, ― выдохнула она, чувствуя, как Сила снова собирается в тучу. Девушка приготовилась к удару, но его не последовало. Палпатин просто внимательно смотрел ей в лицо.

― Чему ты не веришь? Тому, что я ее отпущу?

― Да, ― Сайлорен было все равно, что именно говорить. Главное, выиграть время — хотя бы несколько минут. Вдруг в голове прояснится и станет легче сделать правильный выбор…

― Я дам тебе слово.

― А потом тут же пошлете по ее следу Вейдера с приказом принести ее голову. Или отдадите такой приказ мне. И я буду обязана его выполнить или умереть. А потом вы все равно ее убьете, потому что хороший джедай ― мертвый джедай.

― Ты хорошо училась, девочка, но думать я тебя, видимо, не приучил. Если я обещаю, что отпущу ее, значит так и будет. Или ты сомневаешься? ― в голосе Императора зазвенела угроза. Сайлорен внутренне сжалась. Нет, не сейчас… сегодня она не вынесет этого…

― Я не смогу служить вам, ― тихо проговорила она, спиной ощущая, Дарта Вейдера, и гадая, ударит он или нет. ― Больше не смогу. Я устала от этой борьбы. И я всегда буду помнить, что моим следующим противником может оказаться моя подруга. Я вам верила и была готова сражаться за вас до последней капли крови, но этот приказ выполнить я не смогу никогда.

― Что же, в таком случае я сейчас пошлю лорда Вейдера к твоей подруге. И он принесет тебе ее голову. Или сердце. На твой выбор, ― Император повернулся к Вейдеру и снова глянул на Сайлорен. Та попыталась подняться с колен, но Сила не позволял выпрямиться. Она хватала воздух ртом и пыталась что-то сказать, но невидимая удавка на горле не давала издать ни звука. Сайлорен чувствовала себя немой, парализованной, беспомощной, страх переполнял душу. Она не могла остановить их, не могла крикнуть… не могла даже шевельнуться. Наконец неимоверным усилием воли она прохрипела:

― Нет, нет, пожалуйста… Прошу вас, остановитесь…

― Ты боишься, ― удовлетворенно произнес Император, глядя на ее мертвенно-бледное лицо и горящие лихорадочным огнем глаза. ― Ты очень боишься. Я впервые ощущаю в тебе такой страх. Говори, почему я должен остановиться?

Сайлорен судорожно вздохнула, когда удушье отступило. Что дальше? Ей нечего сказать, нечего предложить. У нее есть только собственная жизнь, но такой обмен Палпатина не устраивает. Служба… или смерть. Но тогда смерть грозит обеим. И нет правильного решения. Есть только страх…

Император прекрасно видел, что происходит с его ученицей, и наслаждался ее смятением. Он добился того, чего хотел.

― Хорошо, Сайлорен, я предлагаю тебе другой путь. Выкупом за жизнь твоей подруги станет одаренный мальчишка. Тот самый, который взорвал Звезду Смерти. Люк Скайуокер. Ты приведешь его ко мне. И я отпущу твою подругу. На этом твоя служба будет считаться законченной.

Сайлорен рухнула без сил. Прижалась щекой к холодному полу. В висках снова нарастала боль. Эта боль не давала сосредоточиться, не давала собраться с мыслями, призвать Силу, вздохнуть полной грудью…

― Я… я согласна, ― скорее мысленно, чем вслух произнесла она. ― Поклянитесь, что не убьете ее до моего возвращения, что действительно дадите ей свободу.

― Я отпущу ее, обещаю, ― хмыкнул Император. ― Этого достаточно. Верить или нет ― твое дело.

Он взмахнул рукой, поток Силы поднял Сайлорен и швырнул к самому креслу. Император наклонился и за подбородок повернул ее лицо к себе.

― У тебя три дня. Если не успеешь ― она умрет. А ты умрешь чуть позже. Ступай. Лорд Вейдер, проводите ее.

Ситх шагнул к ней. Сайлорен попыталась встать на ноги. И снова не смогла. Силы восстанавливаться не хотели. Как она сможет выполнить свою часть сделки…

― Дайте мне хотя бы немного времени!

― У тебя три дня, ― холодно повторил Император.

Вейдер поднял ее за плечи и поставил на ноги. Видя, что колени ее снова подгибаются, наотмашь ударил по щеке и встряхнул, после чего почти выволок ее в коридор.

― Советую тебе не задерживаться, ― проговорил он. ― Потому что быстро и легко умереть я этой девчонке не дам.

― Я тебя ненавижу, ― прошептала Сайлорен. ― Однажды ты ответишь. И за это, и за Тарис…

― Отлично. Ненависть придаст тебе сил, ― в голосе Вейдера прозвучала откровенная издевка. ― Меч получишь на корабле. Другое оружие тебе без надобности. И ― помни, что тебе было сказано. Опоздаешь на минуту, твою подругу начнут убивать. По кусочкам.

Он тащил ее по коридору, она едва переставляла ноги.

― Стой, куда мы! Я должна предупредить её… ― девушка попыталась потянуть ситха в сторону своей камеры.

― Я передам ей от тебя привет, ― черная перчатка лорда до хруста в костях стиснула ее ладонь. ― Ты улетаешь немедленно.

― Пусти, мне больно, ― Сайлорен попыталась высвободить руку, но это было совершенно бесполезно.

― Станешь вырываться, будет ещё больней, ― ситх вывернул ей кисть. ― А начнешь упрямиться ― я сломаю тебе руку. И сама подумай, какие у тебя после этого будут шансы на успех.

Сайлорен побледнела ещё больше, прикусила губу и, почти теряя сознание, повисла у Вейдера на руках. Он вынес девушку в ангар. Отдал несколько команд. Рабочая бригада быстро приготовила к вылету её черный Скимитар. Сайлорен даже почти не удивилась, увидев знакомый изящный силуэт. Вот, значит, что ее выдало…

Ситх пронес Сайлорен в кабину и бросил в пилотское кресло. Девушка, стиснув зубы, заставила себя сесть и пристегнуться. Вейдер швырнул ее лазерный меч на доску приборов и, не оглядываясь, вышел. Сайлорен с тяжелым вздохом взяла оружие и активировала. Меч вспыхнул и загудел. Что ж, хорошо, хоть в этом не подставили… Корабль медленно развернулся, поднялся в воздух и вылетел из ангара. Головная боль отпускала. В гиперпространстве Император не достанет. От этой мысли становилось чуточку легче.

Покопавшись в памяти автопилота и задав курс, девушка щелкнула гиперприводом и закрыла глаза. Звезды за окном смазались в яркие полоски. Сайлорен медленно и глубоко дышала, настраивая себя на сон и восстановление. Она не сомневалась в том, что благополучно долетит до базы и даже найдет там Люка. Но что будет дальше… Надо выспаться и мобилизоваться. Быть готовой принять бой. Хотя бы теоретически. Потому что теперь на карту поставлено слишком многое…

Планета встретила Сайлорен чудным красно-ледяным закатом. Войдя в атмосферу подальше от базы, чтобы не нарваться на истребители и ПВО, девушка теперь потихоньку подлетала к своей цели, снова и снова прокручивая мысленно предстоящий разговор. С Люком надо попытаться договориться. Бэрилл была дорога ему, Сайлорен успела заметить это за то время, которое провела среди повстанцев. Он должен понять, что это единственный выход.

В динамиках послышался треск, затем далекий голос потребовал назвать имя и цель прилета.

― Я Сайлорен, подруга Бэрилл, у меня срочное дело к капитану Скайуокеру.

― У капитана Скайуокера нет дел с имперскими шпионами, тем более срочных, ― раздалось в ответ. ― Садитесь и ждите наш конвой, иначе корабль будет немедленно обстрелян.

― Выполняю, ― Сайлорен со вздохом отключила автопилот и начала снижение. Присмотрев среди сугробов площадку поровнее, приземлилась. Закрыла глаза и прислушалась к Силе. Она была с ней, струилась сквозь кончики пальцев, но малейшее усилие отзывалось в голове болью. Молнии Силы не проходят бесследно… значит, придется потерпеть. Меч девушка, подумав, заткнула сзади за пояс и прикрыла плащом. Туда же отправились и наручники. Затем Сайлорен посмотрела на монитор. Около ее звездолета садился небольшой корабль с эмблемой Альянса. Девушка нажала кнопку, открывающую люк, и встала. Её слегка пошатывало, но в целом самочувствие было вполне сносным. Если бы отдохнуть ещё пару дней… по металлическому полу гулко прошагали двое солдат с винтовками наперевес. Сайлорен встретила их посередине кабины, подняв руки и спокойно глядя им в глаза.

― Меня зовут Сайлорен, несколько месяцев назад я уже была здесь, прилетала предупредить Бэрилл об опасности. Теперь мне необходимо видеть Люка Скайуокера. Это вопрос жизни и смерти.