— Ну, крошка, давай, поехали, — проговорил Скайуокер, пришпоривая таунтауна и вынуждая его сменить обычный ход на галоп. Мускулистые задние ноги животного легко несли серое тело, покрытое густой шерстью; трехпалые лапы большими загнутыми когтями взметали снежные фонтанчики. Люк жалел, что обход еще не закончен. Тело заледенело, несмотря на меховую одежду с начинкой из электроподогрева, а ветер, бросающий в лицо кучи снега, всё крепчал. Взглянув на блеклое вечернее солнце, которое едва виднелось сквозь белые облака, юноша поежился и попытался сконцентрироваться на Силе — Бэрилл недавно показала, как с ее помощью можно уменьшать воздействие на организм холода, боли и иных неприятных факторов. «Метель усиливается, — подумал он. — А ночью станет еще холоднее».

Искушение вернуться на базу пораньше его не оставляло, но Люк упрямо продолжал движение по периметру, изредка поглядывая на монитор наручного пеленгатора, хотя уже не надеялся обнаружить ничего стоящего внимания. Вдруг таунтаун резко свернул направо, и Люк чуть не упал. Несмотря на неприхотливость, практичность и эффективность, эти звери ему совершенно не нравились, да и ездил он на них плохо, куда хуже Бэрилл или Леи. Впрочем, для одиночных и коллективных проверок безопасности периметра таунтауны подходили лучше всего, будучи самым практичным из всех имеющихся на Хоте средств передвижения. Когда животное взобралось на очередной ледяной гребень, Люк натянул ременный повод и, щелкнув переключателем на своих очках, стал ждать, пока система уберет мешающее ему мерцание и блики от поверхности снега.

Внезапно небо прочертила короткая вспышка желтоватого пламени, уткнувшаяся куда-то в мешанину льда и камней. Первым движением рука Люка дернулась к поясу, нашаривая световой меч, и только потом потянулась к электронному биноклю. От недоброго предчувствия по спине побежал холодок, в Силе повеяло чем-то жутковатым. Люк направил таунтауна к упавшему с неба предмету. Однако прежде, чем он успел приблизиться, метеорит — или дрон-разведчик — бесследно исчез в ослепительном взрыве. От грохота таунтаун мелко задрожал. Когда животное более-менее успокоилось, юноша, стряхнув снег с наручного коммуникатора, нажал на нем несколько кнопок и поднес передатчик к губам.

— Эхо-3 вызывает Эхо-7. Хан, дружище, ты меня слышишь?

Некоторое время в коммуникаторе были слышны только помехи, затем сквозь треск раздался знакомый голос:

— Это ты, малыш? Как ты? Что стряслось?

Голос в комлинке звучал резко, отрывисто, почти зло. В голове у Люка мгновенной ассоциацией промелькнуло воспоминание о первой встрече с контрабандистом в татуинском космопорте.

— Я завершил обход. И никаких признаков жизни не обнаружил.

— Вот и славно. Лишняя жизнь нам тут совершенно ни к чему. Давай уже назад, а то погода ухудшается с каждой минутой.

— До скорого, — ответил Люк, не отрывая взгляда от узкой спирали дыма, поднимавшейся от темного пятна невдалеке. — Хотя тут недалеко упал метеорит. Я хочу взглянуть. Это ненадолго. Проверю и сразу же возвращаюсь на базу.

Выключив комлинк, Люк обратил внимание на поведение своего таунтауна. Животное нервно переминалась с ноги на ногу, а потом несколько раз глухо заревело, что, по всей видимости, означало страх.

Люка тоже захлестнуло внезапно усилившееся беспокойство — намного более отчетливое, чем-то, что снедало его последние два дня… Люк потянулся выдернуть из футляра на поясе световой меч. Но не успел.

На периферии зрения мелькнула размытая фигура, в несколько раз больше его самого. Юноша резко повернулся, уже вытаскивая меч, и вдруг ему почудилось, что лед под лапами таунтауна ожил и зашевелился, а затем напал. Люк успел разглядеть покрытую белым мехом громадную тушу. Меч так и остался торчащим из футляра наполовину. В следующее мгновение огромная лапа выбила Люка из седла, пропахав когтями по лицу и грудине. Юноша грохнулся в плотный снег и из последних сил, уже теряя сознание, успел толкнуть меч обратно в кобуру. Затем он провалился в беспамятство. Так быстро, что уже не слышал ни жалобных криков таунтауна, ни оборвавшего их хруста ломаемой шеи, ни наступившей потом тишины. И не почувствовал, как длинные когти напавшей на него твари сомкнулись на лодыжке и, словно тряпичную куклу, поволокли его тело по заметенной снегом равнине.

За воротами ангара крутилась снежная муть. Ещё немного — и в паре метров от себя ничего видно не будет. Хан стоял возле самых створок, хмурясь и поглядывая на хронометр.

— Он давно должен был вернуться.

— Кто? — Лея подошла бесшумно, и ее вопрос заставил Соло вздрогнуть.

— Люк.

— Что? Люка до сих пор нет? — брови принцессы сошлись на переносице.

— Когда мы связывались последний раз, он сказал, что видел падение метеорита, и собирался назад. Но тогда было ещё совсем светло. А теперь… его надо искать. С парнем могло что-то случиться.

— Искать? В такой буран ни один дроид ничего не обнаружит, — покачал головой главный техник, копавшийся в пульте управления воротами. — Совершенно бесполезно. Да и на ночь пора закрывать уже.

— Вот так, да? — недобро сощурился Хан. — Сразу закрывать? Там мой друг, если он не смог сюда добраться сам, значит, ему нужна помощь. А если не справится дроид, вполне сгожусь и я.

Он поднял со скамейки свою парку, быстро оделся и шагнул к своему таунтауну.

— Небольшая пробежка после ужина на свежем воздухе ещё никому не вредила, — пробормотал Соло, поправляя седло.

— Хан, погоди, — Лея тронула его за плечо, — надвигается буря. Это опасно.

— Хотите отговорить меня, ваше высочество? — усмехнулся кореллианец, наклоняясь к принцессе.

— Нет. Хочу предупредить… — Лея несколько мгновений смотрела на него, борясь с какими-то эмоциями, а затем, чуть улыбнувшись, закончила: — Если вернешься без Люка — пеняй на себя.

— Я не сомневался в вашем напутствии, — Соло дернул уголком рта и забрался на спину таунтауну.

Через пару мгновений их двойной силуэт исчез в вихрях летящего снега. Ещё через несколько минут огромные створки главного ангара с глухим скрежетом съехались. Лея осталась стоять перед ними, сжимая и разжимая кулаки. Конечно, нельзя было рисковать всей базой, оставляя ее нараспашку в надвигающемся ненастье. Но на сердце принцессы было неспокойно. А когда она повернулась, чтобы уйти, то увидела Бэрилл, неподвижно стоявшую у выхода из жилой зоны.

— Я опоздала? — ровным голосом спросила джедай.

— О чем ты?

— Ворота уже закрыли, поэтому — ни о чем, — она перевела взгляд на загон таунтаунов. — Двух не хватает. Это то, что я думаю?

— Боюсь, что да, — вздохнула Лея.

— Возможно, у Люка неприятности.

— Ты знаешь что-то наверняка? — Лея шагнула к Бэрилл вплотную, внимательно вглядываясь в ее лицо.

— Увы, нет. Сила, как правило, дает слишком туманные предупреждения, — джедай вздохнула. — Но по крайней мере, он не один. Нам остается ждать и надеяться. На все воля Силы.

Первым ощущением Люка, когда он очнулся, была мучительная головная боль. Во рту чувствовалась неприятная сухость, в ушах шумело от прилива крови, но это, хотя бы, было естественно — открыв глаза, юноша обнаружил себя висящим вниз головой. Однако самым неприятным моментом представлялся близкий рёв какого-го животного. Кое-как справившись с головокружением, Люк сфокусировал взгляд и увидел, что находится в довольно-таки тесной ледяной пещере, сквозь стены которой просвечивают гаснущие сумерки. Изогнувшись, он разглядел, что его ноги вморожены в ледяные наросты на потолке, и лед уже начал образовывать вокруг лодыжек некое подобие сталактитов. Кровь на лице, где прошлись когти хищника, уже замерзла.

Между тем злобное рычание заметно приблизилось, и Люк начал осознавать, что тварь, обустроившая здесь себе логово, прикончит его гораздо скорее, чем царящий вокруг холод.

— Выручать некому, — мелькнула невеселая мысль. Бэрилл, даже если узнает, куда бежать, вряд ли успеет… так что выпутывайся сам.