— Убью! — промелькнула в голове обжигающая ненавистью мысль.

И транспластил обзорного иллюминатора пошел трещинами, не выдержав всплеска его ярости. Сейчас он ненавидел. Ненавидел их всех — сотни и сотни разумных, которых он ощущал впереди, на обреченной базе. Поэтому когда командовавший операцией генерал Виерс доложил, что генераторы защитного поля уничтожены, темный лорд резко развернулся и тяжелыми шагами спустился на десантную палубу. Он лично поведет первый отряд.

Перейдя в новый неповрежденный лямбда-шаттл, Вейдер в сопровождении особой штурмовой роты преданного лично ему 501 легиона покинул разрушитель и направился к базе повстанцев. Вслед за шаттлом темного лорда стартовали дожидавшиеся его десять тяжелых штурмовых транспортников, с шестьюдесятью отборными бойцами 501 легиона на каждом. СИДы прикрытия пару раз мелькнули за окнами, кружа вокруг стремительно приближающихся к Хоту кораблей. Три звена… хотя у повстанцев едва ли сейчас хватит сил отбивать наземные атаки, обеспечивать эвакуацию и одновременно напасть в воздухе.

Наконец штурмовая группа во главе с темным лордом приблизилась на максимально допустимое расстояние к базе повстанцев. Лямбда, словно хищная птица, сложила крылья, приземлившись. Из открывшегося люка выбежали штурмовики, быстро занявшие круговую оборону. Следом, тяжелым размеренным шагом, от которого, казалось, вздрагивала аппарель, спустился сам темный лорд, медленно обводя взглядом визоров позиции. По обе стороны от шаттла снижались остальные транспортники. Истребители над головами неслись почти беспрерывным гудящим потоком, заливая укрепления мятежников огнем. Виерс грамотно и споро брал базу Альянса в клещи.

— Свяжитесь с генералом, прикажите обеспечить мне огневое прикрытие до базы и спросите, когда он пробьет оборону мятежников, — проговорил Вейдер, обернувшись к штурмовику-связисту.

— Да, милорд, — вытянулся тот, немедленно посылая запрос.

Прошло несколько минут, и Дарту Вейдеру доложили, что оборона базы прорвана в двух местах. Большинство крупных орудий уже замолчало. И хотя мятежники дрались как безумные, отбиваясь до последнего заряда, ярость и отвага обреченных ничего не могла изменить. Им противостояли обученные солдаты, имевшие слишком большой опыт боев. И даже несколько самоубийц, подорвавших себя вместе с врагом детонаторами уже в прямой видимости главного ангара базы, только подчеркнули написанное кровью правило: безоглядный героизм и слепая вера против расчетливого профессионализма не имеет шансов.

Наиболее трудная для защитников ситуация предсказуемо складывалась на том участке, где через прорыв двинулись вперед лорд Вейдер и его бойцы. Повстанцы отступали, едва успевая отстреливаться. Темный ужас — Дарт Вейдер собирал с мятежников кровавую дань. Алый клинок глухо гудел, с нечеловеческой скоростью скользя в пространстве и рассекая отстающих. Потоки Силы расшвыривали мятежников в стороны, разрывали в клочья их тела, ломали шеи и хребты. Темный лорд, словно олицетворение самой смерти, шел, не замедляя шага, упиваясь болью и агонией своих врагов, небрежно отбивая бластерные выстрелы, направляя их обратно к стрелявшим. Разливавшаяся в Силе многоголосая смертельная агония подпитывала его темное могущество. В паре шагов позади, надежно прикрытые от повстанческих стрелков взмахами лазерного меча, за ситхом следовали солдаты 501 легиона, добивая выживших меткими одиночными выстрелами и выкашивая ряды противника беспощадным шквальным огнем. Сегодня они ни в коем случае не хотели ударить в грязь лицом перед своим командиром, на которого так стремились равняться.

Бэрилл окинула быстрым взглядом поле боя. Картина была безрадостная. Справа черным дымом исходили взорванные генераторы защитного поля. Земля по-прежнему вздрагивала под тяжелыми шагами АТВ, которые неумолимо приближались к базе. Лишившись истребителя и потратив все гранаты, джедай в глубине души понимала, что большего сделать уже не сможет. С лазерным мечом против шагохода много не навоюешь. Затем Сила резанула по сознанию ощущением стремительно приближающейся Тьмы.

— Люк!

Парень, двигавшейся чуть впереди, оглянулся. Щеки и подбородок, видневшиеся из-под летного шлема, стремительно бледнели.

— Это Вейдер… — проговорил он с тяжелым вздохом. — И боюсь, ничего хорошего нам его прибытие не сулит.

— Надо пробиться на базу.

— Я только что связывался с ними. Штурмовики уже на ближних рубежах. Эвакуация перешла в финальную стадию.

— Что с Леей?

Люк сжал губы.

— На момент разговора она до своего корабля не добралась, но на запросы отвечала, так что надеюсь, с ней все в порядке.

Разгромив последний внешний оборонительный рубеж, Вейдер вместе со штурмовиками прорвался внутрь базы, методично вырезая горстки лишенных уже всякой надежды бойцов сопротивления. Те, кто не успел или не захотел покинуть свой пост, были обречены на нем погибнуть. В нескольких стратегически выгодных точках мятежники установили роторные бластерные пулеметы и отчаянно поливали огнем приближающихся имперцев. Потеряв почти десяток человек, штурмовики залегли в укрытия, и это на несколько минут приостановило стремительную атаку. Но тяжелые пулеметы были бессильны против мощи Темной стороны. Через мгновенье один пулемет сложился вдвое и взорвался. Та же участь постигла и второй. Третий был отброшен в стену вместе со стрелком, который тут же скончался от многочисленных переломов. Отвечая огнем на огонь, на каждом повороте прикрывая друг друга, вперед снова вырвались штурмовики. Дарт Вейдер теперь шел следом, на ходу отбивая выстрелы и добивая оставшихся в живых. Сила, темная Сила пела в нем. Он наслаждался каждым прожитым сейчас мигом, словно ярость и безумство битвы наполняли его как прежде. Он ощущал, как становится легче дышать и двигаться, как растворяется в азарте боль, вечная его спутница после Мустафара…

За очередным поворотом заваленного трупами коридора открылся ангар. В дальнем конце его, у самых распахнутых навстречу снежной пустыне ворот, виднелся корабль. Последние уцелевшие отряды Альянса, будто лишившись остатков инстинкта самосохранения, набросились на темного лорда и его бойцов, выигрывая так необходимые для завершения эвакуации минуты, секунды и мгновения. Им даже удалось ненадолго остановить волну наступления.

Разъяренный задержкой, Дарт Вейдер внезапно остановился, почувствовав, как светящееся в Силе пятно ауры его сына стремительно удаляется. И снова рядом с ним тускло отсвечивала джедайка… Едва не рыча от бешенства, ситх снова лично пошел в атаку, не обращая внимание на выстрелы и летящие в его сторону детонаторы, словно тяжелый АТВ, не обращающий внимание на подобные мелочи. Люк ушел… его упустили. Но по крайней мере, этот корабль не должен взлететь — зная своеобразный характер некоторых лидеров Альянса, Вейдер догадывался, что не все столь предусмотрительно покинули Хот заранее, как сделали это Мотма или Мадин. Были там и восторженные фанатики, готовые биться до конца и, следовательно, улетающие только сейчас. Нет, не уйдут… Коротким, стремительным натиском воодушевленные личным примером командира штурмовики проломили линию обороны Альянса, и Дарт Вейдер устремился вперед, но он не успел. Совсем чуть-чуть. Потерянного в бою времени хватило, чтобы старое коррелианское судно, наконец, стартовало и рванулось прочь из ангара, унося на борту Лею, Хана Соло и Чубакку. Принцесса, обхватив себя за плечи, пыталась собраться с мыслями. Кровавый и беспощадный бой, свидетельницей которого она только что оказалась, поразил ее гораздо сильнее, чем она хотела себе в этом признаться.

Люк и Бэрилл взбежали на очередной снежный холм — и замерли. Над последней линией окопов вздымались тучи снежной пыли, вихри огня, летели в разные стороны обломки техники и тела погибших и раненых. Штурмовики шли слаженной белой волной, планомерно сметая остатки сопротивления.

— Нам не пробиться, — выдохнул Люк. — Идем, здесь недалеко до запасной точки эвакуации.