Пока Соло предавался грустным мыслям, по привычке ковыряясь в недрах Сокола, повстанцы занимали свои места. Мимо Хана и Чубакки пробежали Люк и Бэрилл.

— Береги себя, малыш! — остановил приятеля кореллианец. — И смотри, не попадайся больше всякой живности на обед.

Люк кивнул с улыбкой, а потом внезапно крепко обнял мохнатого вуки. Тот ободряюще заревел.

Хан обернулся к Бэрилл, которая стояла чуть в стороне, держа под мышкой летный шлем.

— Присмотри за парнем, ладно? — голос Хана прозвучал неожиданно серьезно. — Раз меня рядом не будет.

Первая разведывательная двойка истребителей вылетела из ангара. В командном пункте Риекан вместе с другими офицерами координировали залпы ионных батарей, прикрывая непрерывно взлетающие транспортники. Лея внимательно рассматривала трехмерную карту, наблюдая, как рассредоточиваются по позициям снайперы.

Ветер все усиливался, словно сама планета вместе с повстанцам сопротивлялась вторжению. Офицерам Альянса приходилось кричать во весь голос. Солдаты выполняли команды торопливо, хотя и стараясь избегать суеты. Одни подправляли окопы, другие устанавливали на окопных брустверах тяжелые орудия, третьи складывали боеприпасы. Было ясно, что счет идет на минуты, а от тщательности подготовки будут зависеть сотни и сотни жизней…

Возле защитных куполов ничего не было слышно, даже ветра. Все заглушал могучий гул работающих генераторов. Поэтому первым был не звук, а, скорее, ощущение — земля под ногами вздрогнула. Раз. Другой. Третий. Взметнулась снежная пыль, и это была не обычная метель. Вдруг надрывно взвыла сирена. Офицер Кинт поднял к глазам электронный бинокль. И у него задрожали ноги. Не от холода. А от осознания неизбежного.

Их было около десятка, может, даже больше — пока трудно было разглядеть точно — решительно двигающихся сквозь ветер и снег… Кинт почувствовал, как на лбу выступила испарина, хотя он стоял на открытом месте, почти сбиваемый с ног ледяным ветром. Шагающие танки… Почти ультимативное оружие Империи. Ему доводилось о них только слышать, но не признать эти смертоносные машины было невозможно — АТВ, автономный танк-вездеход. Впервые их задействовали на Скаарифе, во время обороны информационного центра от отряда повстанцев. Тяжелые лазерные пушки, установленные на подвижной башне, обладали сокрушительной мощью.

Офицер непослушными пальцами вызывал по комлинку базу. Нужно было срочно доложить о непредвиденной опасности. Внезапно снег и лед вскипели и встали столбами пара. Танки приблизились на расстояние выстрела. Один за другим прогрохотали залпы, перекрывшие даже гудение генераторов. Защитное поле отчаянно замерцало, захлебываясь поглощенной энергией. Кинт с горечью подумал, как легкомысленно отнесся к заданию отвлечь внимание имперского десанта, чтобы дать возможность стартовать эвакуационным кораблям. И он, и его подчиненные были готовы к бою, были готовы умереть в этом бою, дорого продавая свои жизни и выигрывая драгоценное время. У обычного десанта. Но никто из них не был готов к встрече с шагающими танками… Впрочем, долго ждать не пришлось — прикрываемые беглым огнем малых орудий АТВ, по ледяным полям шла имперская пехота.

Получив немного сбивчивый доклад, Акбар после минутного раздумья приказал Люку и его пилотам все силы бросить на защиту транспортников. У наземных сил Альянса против АТВ было ничтожно мало шансов.

Истребители мчались на малой высоте. В эфире трещали помехи. Затем раздался голос Люка:

— Парни, перестроились, атакуем дельтой. Я и Вэдж ведущие, Биггс с остальными — прикрывают. Берегитесь имперских СИДов. И да пребудет с нами Сила.

Динамики взорвались удалым свистом — Вэдж Антиллес не удержался. Ему вторили остальные пилоты. Разбойная эскадрилья перешла в наступление.

Первая атака на АТВ успехом не увенчалась — их броня оказалась А-вингам не по зубам. Стремительное перестроение, новый заход на цель, залп — и снова ничего. Только два истребителя распустились огненными цветами над снежной равниной. Люк скрипнул зубами. Терять своих людей было больно даже без учета вспышек смерти, пронзающих Силу.

— Должно же у них быть хоть какое-то уязвимое место! — пробился сквозь треск в динамиках голос Вэджа.

— Гарпун, — негромко проговорила Бэрилл, ловя в перекрестье невесть откуда взявшийся СИД. — Их надо стреножить.

Тонкий стальной трос намертво зацепился за коленное сочленение огромного шагохода.

— Отвлеките экипаж! — крикнул Люк в эфир.

Пока Вэдж и его ведомый кружили над передней башней АТВ, Люк на максимальной скорости облетел шагоход раз, другой…

— Отсекаю, — раздался голос Бэрилл.

А-винг ушел в крутой вираж, а имперский монстр, пытаясь сделать следующий шаг, внезапно дернулся, пошатнулся — и завалился вперед, взметнув вихри снега. Подвижная башня отломилась, по корпусу побежали разряды. Два выстрела Антиллеса, пришедшиеся в утративший прочность стык конструкций, разнесли АТВ на металлолом.

— Чистая работа! — хмыкнул Люк. — Продолжайте в том же духе, ребята!

Звену удалось уничтожить ещё один шагоход. Но следующий выстрелом из ионной пушки вывел истребитель Скайуокера из строя, и только малая высота полета позволила избежать катастрофы. Посадка получилась довольно-таки жесткой, но лучшего с мертвой системой ожидать было нельзя. Машина зарылась носом в снег, в то же мгновение Люк откинул крышу кабины. И коротко выругался — они угодили точно на маршрут очередного АТВ, так что буквально в паре метров от А-винга с медленной механической неотвратимостью продавливала лед огромная железная круглая лапа. Ещё один шаг…

Торопливо выбравшись, Люк протянул руку Бэрилл. Они прыгнули в сторону — и в следующий миг истребитель смялся, словно бумажный, под многотонным весом шагохода.

— Сколько у тебя при себе гранат? — перекрикивая шум боя, спросила Бэрилл, пока они бежали по снежному полю, стараясь держаться слепых зон сбоку от АТВ.

— Две.

— И у меня столько же. Должно хватить. Твой впереди, мой слева.

Дротик с прикрепленным к нему тонким тросом вонзился в обшивку очередного шагохода, загудела лебедка. Оказавшись под брюхом АТВ, Люк махнул мечом, снося какую-то заглушку, и одну за другой кинул в открывшееся отверстие обе гранаты, после чего спрыгнул вниз, перекатился в сторону, гася прыжок, и увидел, как содрогается корпус танка от внутренних взрывов, после чего вся длинноногая махина неуклюже валится на бок — почти одновременно со своим собратом, от которого в сторону Люка уже бежала наискосок Бэрилл.

Лорд Вейдер неподвижной черной тенью застыл перед обзорным окном десантного шаттла, всматриваясь в снежную даль. Он знал, что там, за этой блестящей на солнце завесой метели, находится его сын. Он ощущал его в Силе. А рядом с ним — ещё одного одаренного, более слабого, но и более обученного. Надо полагать, это та светловолосая джедайка. Бэрилл… да, кажется, ее звали именно так. Рука темного лорда непроизвольно сжалась в кулак. В эту минуту ему очень хотелось одним движением пальцев сломать ей шею. Она наверняка сейчас продолжала вбивать Люку в голову джедайский кодекс, отнимая свободу воли, прививая привычку действовать, слепо следуя устаревшим, изжившим себя нормам. И лишним подтверждением его мыслям в памяти всплывали первые годы обучения, когда Кеноби с укоризной во взгляде постоянно читал нотации и на каждый шаг своего падавана цитировал кодекс. Да, конечно, она не закончила обучение, но мозги ей промыть наверняка успели, в этом Вейдер не сомневался. Это проделывалось с падаванами в первую очередь, так что теперь она не менее вредна для Люка, чем Оби-Ван. А может быть, и более… Одно дело, когда лекции читает седой старик, и совсем другое, когда это делает молодая симпатичная девушка. «Он очень хотел спасти Бэрилл» — вспомнил Вейдер слова Сайлорен. Просто страх за наставника или нечто большее? А Люку всего слегка за двадцать… этого только ещё не хватало.