Бэрилл шагнула к Люку и положила руку ему на плечо.

— Лучше выключи прожектора. Побережем энергию. Я сама посмотрю, что с дроидом.

Но не успела она закончить фразу, как из забурлившей воды ракетой вылетел робот-коротышка — похоже, твари из глубин он пришелся не по вкусу, и она попросту выплюнула добычу. С пронзительным верещанием описав в воздухе пологую дугу, Р2Д2 шлепнулся на мягкий серый мох.

— Р2, с тобой все в порядке? Ничего не сломал? — крикнул Люк, бросаясь к нему.

Перемазанный в тине и слизи, робот отозвался печальной чередой слабых посвистываний. Быстро наползали сумерки. Туман густел, хотя казалось, это уже невозможно, и от его холодных влажных объятий Люка начал пронимать озноб. Бэрилл ходила взад-вперед и заметно нервничала. Обоим с каждой минутой становилось все больше не по себе. Решив хоть чем-то себя занять, Люк начал чистить Р2Д2. Обтирая круглые бока дроида куском ветоши, он вполголоса обращался к своему старому приятелю, комментируя и крушение истребителя, и холодную сырость, и недружелюбную фауну… Внезапно его тихий монолог прервал жалобный вскрик какого-то живого существа и перекрывший его злобный рев. Звуки казались гораздо ближе, чем хотелось бы. Обступающие болото джунгли надежно скрывали в своей тени неведомую угрозу, но джедаи ощущали ее всей кожей. Люк поежился и, отложив ветошь, потянулся к висящему на боку световому мечу.

Угадываемое где-то над сломанными верхушками деревьев небо совсем потемнело. Туман поглощал любой свет звезд. Самый воздух вокруг налился густым тяжелым мраком. Бэрилл сидела возле черной кромки воды, выпрямившись и положив рукоять меча на колени. В непроглядной тьме вокруг упавшего А-винга то и дело сновали призрачные зеленоватые болотные огоньки. Через некоторое время девушка медленно отползла ближе к Люку, чуть не прижимаясь спиной к холодному и влажному крылу истребителя. В любой другой ситуации Скайуокер был бы рад, что Бэрилл сидит так близко, почти касаясь плечом его плеча, но не сейчас — сейчас его снедала тревога и страх перед неизвестностью, который стократно усилился, когда он заметил, что за ними наблюдают. Пара глазок, маленьких, словно бусины, злобно сверкала из темноты. И взгляд их был пристальным и изучающим. Люк вздрогнул, когда Бэрилл тронула его за локоть.

— Будь начеку, если что — прикроешь мне спину, — проговорила джедай вполголоса.

Затем она легким пружинистым движением поднялась на ноги и, отведя руку в сторону, активировала клинок. В то же мгновение неизвестное существо исчезло — только маленькие лапки вязко протопали по сырым кочкам. И снова все замерло.

Люк чувствовал себя паршиво. Ему не хотелось сомневаться в советах Бена, но за несколько часов этого непонятного сидения в темноте и беспокойстве в голову все чаще приходил вопрос, а не ошибся ли призрак, направляя их на эту кошмарную планету в поисках загадочного наставника джедаев. Повернувшись к истребителю, чтобы включить прожектора и хоть немного разогнать ночную тьму, Люк огорченно охнул: передняя часть корпуса почти на треть ушла в темную мутную воду.

— Из такого положения он вряд ли взлетит, — пробормотал Скайуокер мрачно. — Вот ведь влипли…

Ситуация казалась глупой и бессмысленной.

Забравшись в кабину, Люк пощелкал переключателями — и наконец два луча света прорезали мрак, но уютнее от этого не стало. Корабль продолжал медленно и неумолимо погружаться, но пока над поверхностью торчало полкорпуса и транспластиловый купол, Люк и Бэрилл постарались выгрузить из грузовых отсеков все имеющееся снаряжение и припасы. Было совершенно очевидно, что скоро истребитель погрузится еще больше, а может, и вовсе уйдет под воду. Значит, чем больше полезного удастся спасти, тем выше шансы выжить. В том, что негостеприимную планету удастся в ближайшее время покинуть, они уже сомневались.

Прожектора Бэрилл после недолгого колебания снова велела погасить — чтобы не привлекать к себе нежелательного внимания. Теперь даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Юноша и девушка сидели неподвижно, плечом к плечу, спиной к груде вещей. Ни есть, ни спать не хотелось. В Силу Бэрилл старалась больше не погружаться, поскольку все здесь фонило Темной стороной, причиняя ощутимый дискомфорт. Вот со стороны джунглей раздался резкий хруст, и джедай, чувствуя, как по спине расползается холодок, вскочила, готовая разорвать в клочья любого непрошеного гостя из темноты — нервы ее уже были натянуты до предела. Люк, последовавший примеру наставницы, настороженно оглядывался. Никого…

— До чего жуткое место, — прошептал юноша.

— Да, очень странное. У меня просто мурашки по коже, — кивнула Бэрилл. — Никогда раньше не испытывала ничего подобного.

— Теперь все, что нам нужно сделать, — найти этого Йоду, — вздохнул Люк, с тоской оглядываясь. — Если, конечно, он вообще существует.

— Сомневаюсь, что Кеноби, будучи Призраком Силы, мог ошибиться, — но в голосе девушки, всегда таком уверенном во всем, что касалось Силы, теперь при большом желании можно было расслышать нотки первого сомнения.

— Я совершенно не знаю, что делать. И что думать, — признался Скайуокер, — но мне здесь очень и очень не нравится. Думаешь, великие наставники всегда селятся на подобных планетах?

— Откуда же мне знать, — девушка в темноте пожала плечами. — Мне тут тоже не по себе. Я чувствую какой-то шепот…

— Знаешь, — внезапно перебил ее Люк, — мне это болото почему-то кажется знакомым. Такое чувство, будто… я не знаю…

— Чувство какое, м-мм?

От неожиданности джедаи подскочили. Бэрилл активировала меч, Люк сделал это мгновением позже. Застыв в оборонительной стойке, оба настороженно всматривался в клубы тумана, чувствуя, как пресловутые мурашки, бегущие по телу, разрастаются до размеров банты. Р2Д2 испуганно запищал. Джедаи почти одновременно повернулись и обомлели. Прямо перед ними на краю пруда, постепенно засасывающего А-винг, стояло небольшое существо и с любопытством разглядывало их щелочками блестящих глаз. Гость был им едва выше колена, но разглядывал пришельцев совершенно без страха, запрокинув ушастую голову. Лет ему могло быть сколько угодно. Зеленая морщинистая мордочка с забавной улыбкой. Заостренные длинные уши, подрагивающие от любопытства. Старые лохмотья, такие же серые, как туман над болотом.

Существо махнуло трехпалой лапкой на гудящие клинки.

— Ищете кого вы? — проскрипело оно. — Оружие уберите, не причиню вреда вам я.

После некоторого замешательства Бэрилл дезактивировала меч и медленно повесила на пояс. Люк последовал ее примеру. Они не понимали, почему это сделали, почему повиноваться приказам странного гостя кажется так легко и правильно. Хотя, если вдуматься, именно зеленое морщинистое существо было здесь хозяином.

Дарт Вейдер вернулся на борт «Палача» сразу же после того, как получил сообщение, что истребителям не удалось сбить наглый старый фрахтовик, вырвавшийся с базы. Стоя на командном мостике, темный лорд имел сомнительное удовольствие наблюдать неуклюжие попытки пострадавших ИЗРов расцепиться, и это без следа стерло все приятные воспоминания о прошедшем бое. От одного взгляда на происходящее в душе ситха все начинало клокотать от бешеной злобы. «Палач» медленно двигался в сторону пояса астероидов, но Вейдер понимал, что время безвозвратно упущено.

Вся операция прошла совсем не так, как он планировал. Начиная с маневров этого идиота Оззеля, из-за самонадеянности которого мятежники засекли имперский флот раньше, чем следовало. И заканчивая удравшим из-под самого носа старым кореллианским куском металлолома, который теперь был уже недосягаем. Конечно, вражье гнездо разорено и выжжено дотла, а потери бунтовщиков исчисляются сотнями убитых и раненых. Но ни одна крыса из верхушки Альянса в ловушку не попалась. И это вызывало жгучую досаду. Ничтожно малое число мятежников удалось захватить в плен, и всё — мелкие сошки. Узколобые фанатики или непроходимые тупицы, не имеющие никакого представления о том, куда отправились их лидеры, без малейших угрызений совести бросившие их самих на смерть. С этими уже работали дознаватели СИБ, но Вейдер сомневался в эффективности допросов. Значит, опять рыскать по Галактике и искать, где обоснуется этот рассадник заразы… С трудом сдерживаемая ярость ситха заставляла людей на мостике непроизвольно ежиться и ослаблять воротники. На Хоте ещё оставалось несколько оперативных групп, изучавших остатки базы на предмет возможной сохранившейся информации, но надежды на неосмотрительность мятежников было, опять-таки, немного. Последние очаги сопротивления были безжалостно уничтожены, но это не радовало. Скайуокер ушел…