А вот эта парочка вообще решила не выходить на связь. Командир нетерпеливо махнул рукой, высылая двойку ловцов к машине подчиненных. Но они, едва приблизившись, спешно отвалили от раскрытой двери. Весь салон был покрыт этой тваревой грибницей.

Поспешно натянув респираторы, двойка двинулась по следу сканера к краю леса. Его сканер тоже показывал это направление, причем совпадающее с биометками объекта их охоты.

Вздохнув, командир кивнул своему напарнику и двинулся следом за первой двойкой, приказав пилоту оставаться на месте. Небольшая задержка его и спасла. Он успел увидеть, как странно спружинила трава при очередном шаге ловца. А потом из нее взметнулось облако серой пыли. Респираторы не помогли бедолагам, а только продлили их мучения. Грибница нашла себе дорогу через складки в одежде. Все произошло настолько быстро, что имеющиеся шприцы не успели применить. Спор оказалось слишком много. Пришлось спешно отступать, чтобы самим не попасть в ловушку. Но командир сумел разглядеть среди деревьев еще две неправильные кучи, уже начавшие оплывать вязкой, склизкой массой. Так что все, что оставшиеся в живых смогли сделать для своих коллег, это использовать привезенные с собой огнеметы по прямому назначению. Но они же уничтожили и биоследы преследуемой рабыни. А в лес, разыскивать, куда именно эта стерва ушла, идти очень не хотелось. Но хоть определили, наконец, район, где они точно есть. Пришлось вызвать подмогу.

О совершенной ошибке они поняли, только когда под вечер над головой пронеслось сразу два глайдера. На горизонте, в закатных лучах, можно было заметить еще пару быстро перемещающихся точек. Нэстэ не стала задавать глупые вопросы, а сразу же достала из своего заплечного мешка все четыре упакованные и шипящие тушки. Слава богу, за время засады в оставленные без присмотра ловушки попалось много мелкого зверья. Она уже собралась выпускать своих, когда Лена окликнула ее.

- Подожди. - Дочь обернулась к матери. Та уже держала первую птицу из своих.

- Так они могут обнаружить точку, из которой все разбегаются. Подержи.

Передав дочери плененную пичугу, она схватила все еще связанного суслика и торопливо стала привязывать пичугу к его спине.

- Думаешь, не сорвется?

- Главное, чтобы отбежал метров на сто. А там пусть летит.

Суслик с визгом и, размахивая крыльями, бросился прочь.

На организацию связок были потрачены последние минуты светлого времени. Уже в сумерках, они добрели до ближайшей речки и на этот раз поплыли на спине, стараясь держать над водой только голову. Хорошо, что Нэсстэ научилась плавать в охотничьем лагере. А такой вид плавания у мальчишек был способом охоты на одну крупную птицу со странным названием крисанла, проживавшую все время на воде и не подпускавшую близко к себе даже корягу. Даже гнезда она вила на крупных ветках деревьев далеко вытянутых над речной гладью. Зайти выше по течению и минут десять сплавляться в спокойной воде, почти не двигаясь и стараясь держать на поверхности только нос, был наиболее эффективным способом приблизиться к вожделенной добыче на расстояние выстрела из самострела и даже броска ножа. Но этот способ требовал очень хорошей ориентации в воде. Дочь долго тренировалась и несколько раз не без успеха участвовала в такой охоте. А Лена умела плавать с детства. Держать на поверхности только нос, конечно, было трудно. Но она вспомнила художественные рассказы про индейцев, и способ дышать через соломинку. Тут тоже были полые внутри стебли. Так что проблема была решена.

О том, что вода сильно осложняет работу сканеров, они вместе слышали от Ариона. А местная речушка уже несколько дней разносит их генетические следы. Так что был шанс как-то проскочить облаву.

Командир ловцов бессильно смотрел на экран, показывавший ползающие отметки беглецов. Это было невозможно. Но за три дня они прочесали всю местность на расстояние пяти пеших переходов. Можно сказать, что заглянули под каждую корягу. Разыскали еще четыре поляны этих треклятых грибов. И НИЧЕГО. Вообще ничего. Размазывание по площади биометрических индикаторов показывало, что в зоне поиска этой твари нет уже несколько дней. Сейчас хорошо видно было уже как именно они ушли. Местная речушка, над которой регулярно проходили патрули, продолжала гореть ровным цветом, выделяющимся на общем фоне. Вот только речка впадала в другую реку, та в третью. И яркая лента широкой полосой растянулась почти на два десятка километров. Словно издеваясь, выходила из зоны контроля и тянулась дальше. И патрульные глайдеры, проносясь над ней, ничего не смогли обнаружить. Раве что остатки плаща, набитый камнями и привязанный снизу к коряге. Приходилось начинать все заново. А в сторону от этой ленты уже тянулись первые суетливые линии новых индикаторов. Дамочка была в своем репертуаре.

Больше суток, проведенных в воде без сна и отдыха, не лучшим образом сказались на здоровье пятилетней девочки. Нэстэ чихала и кашляла, таблетки из глайдера с трудом сбивали жар. Да и сама Лена чувствовала, как поднимается температура. Но они продолжали упорно уходить от реки. Здесь охота оказалась не очень удачной. Удалось поймать всего несколько мелких животных для выдачи ложных целей. А осторожность местной фауна говорила о близости селения разумных. Так что выбора особого не было. Пришлось даже пожертвовать плащом наемников, в надежде, что ловушка уведет за собой погоню ниже поселка колонистов.

От намеченной в горах цели пришлось отказаться. Хорошо, что с собой была карта диких порталов. Один из них был совсем недалеко. Плохо, что он был один. Их переход смогут легко вычислить. Но все-таки они успели до него добраться и перейти в мир лиан и гигантских папортников какого-то красного цвета. Все что удалось, это добраться до какого-то оврага, забиться в узкую щель, прикрытую с верху гигантскими листьями и забыться. Таблетки и здоровый организм сделали свое дело. Но сколько на это потребовалось времени, она не знала. И все равно пришлось задержаться еще на день, чтобы дать немного окрепнуть дочери. Сухой паек, наконец, был вскрыт чтобы утолить голод. Только после этого они смогли осмотреться и более внимательно глянуть на карту. И вот тогда Лена ощутила отчаяние.

Они попали в ловушку. В этом месте, кроме их выхода, был только один переход, ведущий в густонаселенный мир, название которого им ничего не говорило. Стационарные переходы были односторонними. Об этом она знала. Так что вернуться обратно, не получится. Ожидать его спутник, ведущий обратно, и надеяться, что он откроется именно там, где они засели глупо.

Они потеряли слишком много времени. Их преследователи уже просчитали, куда они ушли и весь их дальнейший путь. Только этим можно объяснить, что их вообще еще не нашли. Ловцы предпочли сначала перекрыть единственную возможность ускользнуть из этого мира. Тут тоже долго не продержаться. И дело даже не в крупных ящерах, больше смахивающих на оживших динозавров с родной планеты. Они оказались всего лишь в небольшом оазисе, посреди песчаной пустыни. Его площадь была слишком маленькой, чтобы рассчитывать сбить преследователей, когда те заявятся. Да и животных для охоты тут тоже мало.

Нэстэ слушала маму очень внимательно. Ей тоже было страшно. Они столько пережили. Так долго продержались. И вот. Из-за какой-то болезни так попасть. Ведь у них был шанс проскочить и уйти другим переходом.

- Может удастся, мама?

- Вряд ли. - Тяжело вздохнула Лена и горячо прижала к себе ребенка. - Но другого выхода нет. Слушай сюда. Ты у меня уже большая. Вон как хорошо умеешь охотиться. Если меня схватят, я хочу, чтобы ты не останавливалась. Договорились?

- А как же ты?

- Если мне удастся выжить. - Лена грустно улыбнулась, не собираясь скрывать правду от дочери. - Я хоть буду спокойна за то, что ты на свободе. Ты только не сдавайся. Хорошо?

- Хорошо. - С сомнением произнесла девочка. - Ты тоже не сдавайся. Подожди, я сейчас.