Сколько занимательных историй скрывает время! Лишь одиночные эпизоды попадали в поле зрения литераторов и могут быть сегодня прочитаны. Кое-что сохранила судебная хроника. Недавно, например, в архиве санкт-петербургской библиотеки я натолкнулся на забавный эпизод, относящийся к концу прошлого века. Рассказывалось, что астраханский купец Пробанов, возивший баржи с осетриной и икрой в Нижний Новгород, был взят «на прицел» компанией шулеров из Москвы. Но купец оказался «твердым орешком», — во-первых, играл сильно и с выдержкой, а во-вторых, не подпускал незнакомых людей на пушечный выстрел. Как тут его обыграешь?

Москвичи приступили тогда к долговременной осаде. Они пристроили к нему своего человека на должность приказчика. И тот полгода исправно работал, изучая характер и образ жизни намеченной жертвы. Даже сватался к дочери купца, но получил вежливый отказ. Когда все сведения были получены, компания разработала план, называемый у профессионалов «постановкой».

На подходе к Камышину, где по пути в Нижний купец всегда делал короткую остановку, его парусник столкнулся с весельной лодкой. Она получила пробоину, но молодой человек, перевозивший галантерейные товары, был спасен вместе со своим грузом. Он признал себя виновником столкновения, предложил оплатить все расходы за задержку судна. Пробанов великодушно отказался. И тогда молодой торговец извлек из галантерейной поклажи коробку великолепных французских карт. И упросил купца принять этот скромный подарок.

А в Нижнем Новгороде купца ожидал посланный в Петербург приказчик, имевший задание найти оптовых покупателей на осетрину. Надо ли говорить, что приказчик, действуя по плану шулерской группы, задание даже перевыполнил. Он привез в номера Пробанова «выгоднейших клиентов», готовых за хорошую цену скупить чуть ли не все запасы купца. Все они были отпетыми шулерами, но изучившими купеческое дело и в первом же разговоре очаровавшими астраханского поставщика своими манерами и деловитостью. Когда ударили по рукам, потребовали шампанское, а чуть позже сам Пробанов заговорил, как водится, о любимом штоссе.

У гостей карт не оказалось, да и вообще они долго не соглашались играть, ссылаясь на занятость. «А у меня карты французские, в Париже купил», — прихвастнул купец. «Ну, коли французские, — улыбнулся самый почтенный гость, — давайте маленько побалуемся…» Подвыпивший купец начал сразу же повышать ставки. Он верил, что карты, полученные за спасение утопающего, принесут ему счастье. Однако искусно «заершенные» карты давали огромный перевес его любезным соперникам. При прорезке они по легкой шероховатости узнавали лобовую карту и ставили куш на другую фигуру или фоску.

К утру астраханский купец проиграл свою осетрину вместе с парусником. И укатил в низовье Волги «зализывать раны». Вначале он считал, что просто не повезло, и он имел дело с людьми порядочными. Лишь исчезновение приказчика, а также «выгодных клиентов» навело его на грустные мысли. Сопоставив факты, он начал смутно догадываться, что игра шла не на счастье, а наверняка. «Похоже, что красиво провели, бестии…», — жаловался друзьям Пробанов.

Но вернемся к преферансовым мошенникам. Можно подумать, а что им делать за интеллигентной коммерческой пулькой? Однако с «пижонами» они делают все, что угодно. В ход идут меченые карты, сменка колоды и прочие грубые, «ломовые» приемы. Правда, рафинированных пижонов найти не так просто. Народ стал грамотнее, наслышан о всяких напастях и подозрителен сверх меры. «Ломовые» приемы в такой компании не проходят. Но шулера приспосабливаются и к «трудным» партнерам. Мы уже отмечали, что оружие нападения всегда превосходят средства защиты.

Итак, если два шулера сговорились обыграть одного или двух партнеров, то они первым делом условятся о «маяке». Так называется система оповещения о раскладе и необходимых ходах. Вариантов «маяка» множество. Но со временем тайное всегда становится явным, и даже «пижоны» могут раскусить шифр условленных сигналов. Скажем, шулер вытаскивает из своего веера карт третью по счету и перекладывает ее на фланг… Его напарник понимает, что это запрос: а как, мол, лежит бубна? Их, допустим, две, и ответ следует молниеносно — вторая слева карта переставляется на правый край. Плохо ли знать до заказа игры, как лежит критическая масть? Играя с партнером втемную, шулера действуют словно всветлую. И в заказе не ошибутся, и на распасовке дадут «лоху» максимум взяток.

Если мошенники почувствуют, что партнеры засекли эти «перекладушки», то они тут же сменят «маяк». Не делая запросов, они передают необходимые сведения брошенной на стол картой. Скажем, пижон вышел с пики. Если карта этой масти у шулера в бланке, то он не положит ее сверху, а слегка не добросит. Если две, то накроет карту партнера, а при более длинной пике — перебросит через взятку. При своем ходе с новой масти он кидает карту выверенным движением: либо чуть ближе центра пульки, либо на центр или дальше в зависимости от количества карт в масти. Происходит как бы немой разговор между шулерами, незаметный для окружающих. Такая игра дает явный перевес, но бывает, жуликам он кажется недостаточным. Тогда в ход идет «чёс».

Тот, кто готовит карты для съема, собирает их после розыгрыша в определенном порядке. Чтобы отвлечь партнеров, он начинает комментировать прошедшую игру, задает первые попавшиеся вопросы. А сам оставляет шесть облюбованных карт наверху колоды, затем тасует, не перемешивая эти «вершки». Теперь наступает самый ответственный момент. Две верхние карты спускаются в «подвал», колода делится пополам указательным и большим пальцем правой руки, после чего четыре карты из середины «начесываются» наверх. Колода берется в правую руку и крепко прижимается к указательному пальцу левой руки. Получается серпообразный изгиб. Отработанным движением шулер выгибает в обратную сторону нижнюю часть колоды и перебрасывает ее наверх. Все! Известная «коробочка» с малозаметной щелью в середине готова. Колода передается сидящему напротив напарнику, и тот на следующей сдаче делает съем по этой щели. В результате операции на третью руку (тому, кто снял) приходят все шесть подобранных карт, а если еще пара придет по счастью, то восьмерная игра обеспечена. Впрочем, это самый простой «чёс». Посложнее те, при которых сразу затасовываются восемь или девять берущих фишек. К тому же — на любую руку…

Не брезгуют шулера и «меткой». Весь игровой мир знает про меченые карты. Но уберечься от них не так-то просто. Метку наносят столь изощренно, что даже опытный игрок не сразу раскусит. Да и искать подвохи иной осторожный партнер не станет, если сам только что купил карты в магазине. Откуда ему знать, что шулером шесть колод с разными рубашками подготовлено, а заменить за столом карты он сможет на счет раз-два…

Все метки можно разделить на «химические», «механические» и подбор. У некоторых шулеров целые домашние лаборатории. Другие, что поленивее, заказывают карты у «мастеров». Припоминаю, как в шестидесятых годах все ленинградские «профи» пользовались услугами Димы-безрукого, «фирма» которого гарантировала высшее качество. Обаятельный Дима при помощи рейсфедера, китайской краски и других приспособлений умел так усилить любую линию на карте, что только посвященный мог углядеть этот оттенок на заводской полоске или клеточке. Карты казались абсолютно чистыми, но шулер читал их по рубашкам, как настольную книгу.

Более примитивны метки механические. Их делают заранее или по ходу игры куском бритвы, иголкой или давно не стриженым ногтем.

А самая опасная метка — это «подбор». Здесь требуется тщательный труд и даже аналитическая работа, зато ни одна экспертиза не обнаружит ничего криминального. Берутся три-четыре десятка колод (одной рубашки) с несимметричным крапом, например, карты в полоску. Обрезаются они на фабрике хаотично, и каждый угол имеет случайный рисунок. Если рассортировать карты по мастям, то можно подобрать колоду, в которой масти отличаются линией фабричного среза. Все будет прилично — метки нет, никто шулера не разоблачит и канделябром по лысине не стукнет. А прикуп он будет знать с одного взгляда.