Откуда ты пришла?

Я ниоткуда. Я неизбежность.

Что тебе нужно?

Вы все нужны мне. Нужна ваша помощь. И я получу ее. Глупый ущербный старый Роги. Ты надеешься остаться в стороне? Но и от тебя мне будет польза…

Внутреннее, мгновенно вспыхнувшее озарение подсказало мне, что в мир явился пожирающий сознания демон, и рожден он умирающим разумом Виктора. Спас меня тогда Фамильный Призрак, помешавший Фурии, заставивший ее оставить меня в покое. Это был поразительный поединок — неслышимый и невидимый. Я, в поисках защиты, прильнул к Фамильному Призраку — он предстал тогда в образе алого карбункула. Драгоценный камень неожиданно запылал таким пронзительно-обжигающим светом, что демон отступил в тень, съежился, выполз через щель…

В тот миг я догадался, что Виктор наконец скончался. Открылась мне тогда еще одна истина — у нашей семьи есть защитник, способный оберечь нас от монстра.

Тело Виктора было кремировано, и в пасхальный понедельник Дени отправился в звездопорт Антикости и там вручил маленькую, обшитую кожей шкатулку капитану галактического лайнера Саулу Миньонмену, направлявшемуся к планете Ассавомпсет. Прежде чем звездолет покинул Солнечную систему, капитан вывел останки Виктора Ремиларда в свободное пространство и придал шкатулке такую траекторию, чтобы она в скором времени упала на Солнце.

Казалось, на этом все кончилось, однако в 2051 году сотворенное Фурией искусственное существо пожрало свою первую жертву. Я, узнав об этом, впервые испытал холодок, бегущий по спине. Впечатление было такое, будто Вик ожил.

Первой жертвой Гидры оказался Брет Макалистер, муж Катрин Ремилард. От него остался только пепел. Или, точнее, кучки пепла… Расположены они были очень странно. Тело погибшего человека было едва оконтурено, на этой площади вдоль хребта и до самой головы остались зольные знаки — семь центров, похожих на неправильной формы колеса, распустившиеся бутоны цветов или жирные кляксы. Все это напоминало сакральные символы чакр. В символике Кундалини — Йога чакры олицетворяли взаимное расположение пяти главных жизненных структур — или решеток, — встроенных в человеческое тело. Если сказать проще, чакры являются экстракторами и распределителями энергии, условными энергетическими центрами человека, напрямую связанными с астральными телами, окружающими телесную плоть. Первоначально было выделено четыре центра, управляющие потоками энергии, затем с развитием других систем, объясняющих взаимосвязь человека и мира (как видимого, так и мистического), их число увеличилось.

Однако то, что случилось с Бретом, не имело отношения ни к праническому исцелению, ни к древнекитайской концепции пятеричной структуры человеческого тела. Это был акт метапсихического вампиризма, а подобными делами на Земле занимался только один человек — Виктор Ремилард.

В 2013 году я оказался свидетелем, как он расправился с Шэннон О'Коннор. Рисунок преступления был тот же самый, что и в случае с Бретом. Несколькими часами позже был убит отец Шэннон Киран О'Коннор, и опять картина повторилась. Оба — и отец и дочь — пытались помешать Виктору сорвать Вторжение.

Нас с Дени тогда спасла группа людей, причем все они не были оперантами. Так я познакомился с особо изощренным способом убийства людей, когда жизненную силу преступник высасывает из жертвы через чакры.

Следующее нападение было совершено спустя несколько лет после убийства Брета. Теперь несчастье случилось с Маргарет Стрейхорн, женой известного политика и сильного операнта Дэвида Макгрегора. Неизвестное чудовище атаковало ее в 2051 году, когда она обедала в доме президента Дартмутского колледжа Тома Спотеда Оула. Маргарет выжила, но пепельный след на затылке указывал, что действует один и тот же преступник. Имени его еще никто не знал.

Через два месяца Маргарет Стрейхорн внезапно исчезла из своей квартиры, расположенной на особой космической станции Консилиум Орб, административного Центра Галактического Содружества. Все решили, что под влиянием сильнейшего душевного расстройства Маргарет покончила с собой. Только один факт говорил против этой версии. В момент ее смерти муж уловил ужасный ментальный вопль: «Пятеро!» Дэвид сразу узнал метапсихический почерк своей жены. Он был уверен, что она вновь подверглась жестокому нападению.

На первый взгляд все эти убийства, включая гибель Брета, которая случилась через одиннадцать лет после смерти Виктора, — никак не были связаны между собой. Понять причины, из-за которых гибли именно эти люди, было невозможно. Однако после убийства Брета Макалистера дознавателям из Галактического Консилиума удалось зацепиться за тот факт, что Брет сумел убедить свою жену Катрин снять свою кандидатуру на выборах в галактический Совет, что вызвало чрезвычайное раздражение у старших Ремилардов. После гибели мужа она вновь решила баллотироваться… Все это, вкупе с определенными подозрительными обстоятельствами, связанными с убийствами О'Коннор и Маргарет Стрейхорн, позволило следователям выявить логическую цепь, ведущую от амбициозных устремлений семьи Ремилардов к серии совершенных преступлений.

Все члены семьи, включая тринадцатилетнего Марка, были добровольно подвергнуты тщательному мозговому просвечиванию, которое осуществила команда крондак-симбиари. Никаких улик не нашли. Даже намека на причастность Ремилардов к зловещим убийствам не было… Семья была реабилитирована, но экзотики — дознаватели и члены следственной группы — решили, что дело нечисто. Тем не менее трудно было поверить, чтобы семеро братьев и сестер — Марк в том числе — поставили своей целью разрушить Галактическое Единство, и с этой целью, принимая во внимание совокупную метапсихическую мощь их рода, решили создать некоего бестелесного дракулу.

Однако подозрения есть подозрения, и в Галактическом Консилиуме сложилась решительная и энергичная фракция экзотиков, потребовавшая прекращения Вторжения, свертывания всяких контактов с землянами, введения карантина с полным запрещением межзвездных суперсветовых перелетов. Эти политики указывали, что земляне стремятся любой ценой добиться верховенства в этой области Вселенной, что такая роль им не по силам — земляне еще слишком слабы в метапсихическом плане и варварски грубы в обращении с остальными разумными расами. Если бы Генеральные Надзиратели Содружества, выбираемые среди лилмиков, не наложили вето, резолюция о свертывании контактов прошла бы в Консилиуме на «ура». Скоро по всей галактике прокатилась волна слухов о появлении каких-то загадочных чудовищ — Фурии и Гидры. Это событие тотчас связали с семьей Ремилардов. Прежние страхи вновь накалили общественную атмосферу, но опять вмешательство лилмиков спасло землян. Было принято специальное решение, что полноправное вхождение расы homo sapiens в число народов, образующих Галактическое Содружество, будет проходить по заранее утвержденному плану. Что касается семьи Ремилардов, то дело против нее было закрыто ввиду отсутствия объективных улик.

Тем не менее никакое постановление не могло развеять недоброжелательного отношения к Ремилардам. Например, утверждали, что убийство Маргарет Стрейхорн напрямую связано с выборами Главного Магната Земли. На этот пост претендовали Поль Ремилард и Дэвид Макгрегор. Было естественно предположить, что Макгрегор, женившийся на Маргарет через шесть лет после смерти первой жены, скончавшейся от рака, теперь, когда погибла Маргарет, потеряет уверенность и присутствие духа. Смерть второй жены Макгрегор, глубоко религиозный человек, мог посчитать знаком судьбы. И вот еще одно занятное обстоятельство — кто-то за неделю до происшествия сообщил Дэвиду, что Маргарет ждет ребенка — такого долгожданного для четы Макгрегоров.

Могу засвидетельствовать, что в этой ситуации Дэвид повел себя мужественно. Он не ушел в сторону и хотя проиграл выборы, но сохранил уважение избирателей, и они наградили его на выборах на пост Председателя администрации Земли, или Планетарного Дирижера. Верховный лилмик тут же утвердил результаты выборов, что само по себе было удивительно, так как только Земля сохранила практику выборов. Правда, это было всего лишь формальное право, так как даже избранный кандидат должен быть утвержден Верховным лилмиком.