Я прочел надпись: «Валькирия». Лавируя среди рифовых отмелей, барк уходил все дальше и дальше, заворачивая за длинную песчаную косу. Золотой лев на носу угрожал морю. Шум ветра в парусах и голоса команды постепенно стихали. Судорога отпустила мое горло, и я разрыдайся…

Желанное всегда приходит неожиданно, Гаральд. Я поднял голову и увидал еще одно судно — стройный белоснежный трехмачтовик. Он шел прямо на остров, вслед за уходящим барком.

Гаральд, я пережил тогда полубредовые минуты. Иногда я терял сознание, а когда открывал глаза, то мне представлялось, что корабль надвигается на меня с уверенностью пули, прорезающей воздух в поисках жертвы., потом. Гаральд, я увидал красный гюйс на носу трехмачтовика и алый в сквозном сиянии солнца вымпел на фок-мачте. И вот тогда, Гаральд, я выбрался из колючего прикрытия пальмовых листьев, сорвал с себя лохмотья рубахи и, огласив песчаные дюны Паравы неистовым криком, начал бешено размахивать импровизированным флагом в воздухе.

Вот, Гаральд, краткая история того, как золотой лев пытался спасти меня, как я спасся от него — и как все-таки меня спасли. Я никогда уже не вернусь на улицу Гаакона, к старине Тромсену и его льву. И никогда я не пожалею о том, что променял костяшки счетов на солнце, воздух и звонкий смех московских комсомольцев…

ИЗ ВЕЛИКОЙ КНИГИ ПРИРОДЫ

«Твига» — это жирафф (на наречии свахипи, одном из многочисленных диалектов западной Африки). А жирафф, как известно, — специфически африкотское животное, по размерам отнюдь не подходящее для поднесения его в подарок ко дню рождения. Будучи одним из самых странных созданий природы, жирафф в то же время отличается удивительной грацией движений, что придает этому странному животному еще более парадоксальный вид. Основная родина жираффов — безбрежная равнина Макати, расстилающаяся вокруг озера Танганайка. Равнина эта покрыта различными колючими породами низкорослых деревьев, мимозой; встречается изредка гигантская эфобия, не похожая ни на одно из современных представителей растительного царства, — настоящий пережиток доисторической флоры. Населена равнина бесконечными разновидностями диких животных, прекрасно чувствующими себя среди этой не захваченной еще человеком пустыни. Здесь можно встретить целый ряд животных из семейства козловых: конаков, эланд и других; среди них, подобно живому перископу, выделяется маленькая рогатая головка жираффа на непомерно длинной шее.

Забавно глядеть на жираффов, когда они «пасутся», — иначе, как в кавычках, трудно применить это слово, так как они вытягивают шею и тщательно обгладывают все листочки на верхушках деревьев. Предел досягаемости для жираффов—20 футов; поэтому они избегают пастись в лесах с более высокими деревьями: их раздражает невозможность обглодать верхушку, и они не хотят довольствоваться нижними «ярусами», находя их менее нежными, и сочными.

Природа снабдила жираффов, подобно другим животным, своеобразной защитной одеждой, не отличающейся от цвета песка и сожженной солнцем травы. Любопытно при этом отметить, что природа не дала ни одному животному в качестве защитного цвета яркой зеленой окраски сочных изумрудных пастбищ.

Жирафф имеет скорость хода, не уступающую бегу скаковых лошадей, несмотря на хардверную особенность своего бега: он одновременно приводит в движение переднюю и заднюю ноги одной стороны тела; брыкаться он может в трех направлениях и дает жестокие удары головой, а не только рожками, так как голова его, весом свыше 25 фунтов, на длинной (до 10 футов) шее является грозным оружием в борьбе.

Еще одна любопытная особенность жираффов: они уже снабжены рожками при появлении на свет…

Туземцы утверждают, что жирафф — единственное животное, которое защищается от нападения льва. Действительно, львы некогда не нападают на жираффа в одиночку. Обычно на охоту отправляется львиная чета, и пока самка отвлекает на себя внимание жираффа, самец, уловив удобный момент, вспрыгивает, подобно гигантской кошке, на спину жираффа и одним ударом мощных челюстей перегрызает ему шею.

Шкура жираффов идет на выделку вожжей, туземных щитов, сандалий и т. д. Она является также лучшим материалом для изготовления длинных ремневых бичей, употребляемых в Южной Африке для упряжки быков, ибо никакое другое животное не может дать цельный ремень длиной в 30 футов. Кожа жираффа в сыром виде исключительно тверда и толста, а по тяжести составляет груз не менее чем для 12 человек. Особенно ценной считается маленькая кисточка на хвосте из черных жестких волосков, идущих на изготовление плетеных браслетов и разного рода безделушек. Такой «хвостик» стоит 7 долларов (около 14 руб.) и дает возможность туземцу оплатить годовой налог за право иметь свой дом.

Теперь перейдем к рассказу об одной гигантской твиге, которая причинила немало хлопот колониальной телефонной компании, регулярно разрывая рожками провода. Провода находятся на высоте, не доступной другим диким животным, и даже жираффу среднего размера пришлось бы прыгать, чтобы повредить их. Жалобы на нарушение телефонной сети непрерывно притекали в управление в городке Дар-эс-Салаам, и в конце-концов решено было принять меры к уничтожению жираффа— «телефонного вредителя».

Нанятый охотник в течение двух месяцев пытался выполнить задание. Жирафф словно издевался над ним, регулярно продолжал порчу телефона на расстоянии 10–20 миль от места, где он в данный момент находился. Охотник ездил взад и вперед на дрезине, которую тянули бечевой туземцы, безропотно бежавшие по жаре вдоль железнодорожной линии, выезжал в глубь равнины в автомобиле — все было напрасно.

Наконец ему удалось встретиться с животным. Изумленный охотник, подъехав в автомобиле к железнодорожной линии, увидел на значительном расстоянии, как огромный жирафф, вытянув шею, старательно облизывает провода у телефонного столба; затем жирафф двинулся дальше и на половине расстояния между столбами, где провода под тяжестью несколько опускаются, задел их рожками, и они повисли в воздухе тонкими дрожащими струнами.

В это мгновение внимание животного было привлечено скрипом песка под колесами автомобиля. Изумленный жирафф оглянулся и, вместо того, чтобы бежать, с интересом направился медленными шагами навстречу любопытному и невиданному им жуку— автомобилю. Любопытство могло бы погубить его, если бы охотник не отличался странностью, свойственной, впрочем, многим охотникам: при виде доверчиво приближавшегося жираффа, глядевшего на него в упор черными миндалинами глаз, у него опустились руки…