А между тем за тысячу сто километров от Москвы, в шести километрах от семидесяти-тысячного промышленного города, рокочут струи речки с никому не известными истоками. Сибирь. Нет, не Сибирь даже. Урал…

Ингерманка — не Голубой Нил. По ее руслу шириной в 10–15 метров никогда не зашлепают грузными спицами колес звонко пыхтящие пароходы. Лесная река поднимает лишь двухпарную шлюпку и сплавной лес. Но не довольно ли и этого?..

Платите. Белый червонец, две зеленых «трешки» и, канареечный рубль. Касса привычно стукнет компостером, и вы отойдете от нее в гулкий сумрак Рязанского вокзала, сжимая картон билета и мятую бумажку плацкарты — право на проезд в столицу Вотской Автономной Области, город Ижевск.

Молодецки ухнет паровоз, запрыгают колеса на бесчисленных стрелках Сортировочной. До Казани все пойдет нормально. Станционные колокола гулким ударом будут подчеркивать аккуратность расписания, газетчики — предлагать неизменный «Крокодил», а суровый ворчун-проводник— угрожать штрафом неряшливому пассажиру. За пыльным окном побегут поля и перелески, извилистые речки, дымки деревень.

Но за Казанью — не прогневайтесь! Дремучий лесной Урал загородит горизонты, и столетним духом патриархального домашнего житья повеет в вагон. Проводник сядет играть в картишки, намного медленнее застучит перепляс колес, раз пятнадцать подряд взвизгнут оберские свистки над захудалым перроном какой-нибудь станции, прежде чем ответит им паровоз. Чаще услышите вы резкую татарскую и звонкую вотскую (вернее — удмуртскую) речь.

Промелькнет уездный город Вотландии — Можга, или Красный. Трехэтажные дома и электрические шары среди столетних сосен. Город в лесу, основанный при революции, дважды сгоравший дотла и дважды возрождавшийся, как феникс из пепла. За ним — Агрыз. Здесь ваш московский вагон, отцепленный от уходящего дальше свердловского поезда, простоит 12–16 часов в ожидании паровоза на Ижевск.

Небыстро проедете вы эти последние шестьдесят километров новой ветки, связавшей Ижевск с миром во время империалистической войны, когда чудовищно усилившийся спрос на смертоносные изделия его огромного завода дал жизнь новому, буйно растущему городу.

Семидесятитысячная столица Вотской Автономной Области — Ижевск, город контрастов. Кривые избушки прижались к каменным великанам жилкооперации. Обрызганные электричеством клубы и кино в хлопотливом центре заглушают дикую поножовщину на пьяных седых окраинах.

Лучшее в Ижевске — это завод и пруд. Завод — отец, пруд — дитя. Дитя питает родителя.

Много лет назад впервые огласил это место веселый гам завода. Сюда, в непроходимые топи, чудовищную чащу уральской тайги, на песчаные берега реки Ижа, при великой… растратчице народного достояния Екатерине пришли люди. Не своей волей. Дворянская плеть согнала крепостных.

Крепостные мерли от малярии, цынги и голода, «по указу государеву» трудились и охотились… на людей. Бродячее племя вотяков-удмуртов, сломленное штыками и кнутами, лишенное свободы, леса и зверя, покорилось, работало, умирало…

Вырос завод. Разлился пруд. Пруд-озеро — на целых двадцать километров. С юга оно преграждено длинным ребром заводской плотины.

С востока — холмами города, с севера — угрюмыми массивами лесов, с запада— устьем двести лет назад запруженного Ижа и сплавной пристанью Воложка.

Слева от города привычно гудит покоренное озеро в мощных турбинах завода.

День и ночь благодаря упорству тридцати тысяч рук гремят и дымят тяжелые корпуса. Жарким дыханием дыма, пара и электричества дышат железные горла труб и слепые зрачки фонарей.

Здесь — индустрия. А на другом берегу пруда — первобытность. Великий сотневерстный лес, неисследованный, неизученный, лишь у самого берега тронутый ядовитым жалом топора и упорной ступней человека.

— До Ирбита иди, не выйдешь, — говорят старожилы.

— Зачем, и до Тобольска дойдешь, — поправляют другие.

Ижевск — Тобольск. Шестьсот тридцать километров.

Среди леса, в шести километрах от городской окраины, в пруд впадает… река, речка, ручей? — со странно звучным вотским названием — Ингерманка. Откуда вытекает она? Какой длины? За двести лет существования Ижевска никто этого не знал и не интересовался этим. Смешно и грустно. Двести лет…

Собственно говоря, все это дело затеял Вася Капитан — фабзаяц, охотник, спортсмен, и главное, неугомонная голова. Странное прозвище Васи — результат последнего его увлечения: моторные лодки и глиссера.

Случилось так, что Капитан смутил меня и моего товарища, а Ингерманка прельстила тайной. Сначала не хотелось верить. Но справки и единственная, чудом найденная, карта-трехверстка, где белые пятна с лаконической надписью «лес» расплеснулись на тридцати — сорока километровое пространство, сказали то же…

Двухпарная шлюпка, чайник, котелок, кружки, кусок брезента, пальто и пара теплых одеял — вот каково было наше снаряжение, дополненное двадцатью кило продовольствия, берданкой у одного из нас и маленьким браунингом у автора этих строк.

Выехали рано утром. Пуховые ночные облака разлетелись под первым вздохом утреннего ветра. Стыдливо румянившаяся заря широко улыбнулась, наконец, встающим солнцем, исчезла утренняя прохлада, и первые капельки пота выступили на лбу нашего «загребного». Пруд широко расплеснул вокруг свои стальные, покрытые золотой насечкой утра, воды. Левый луговой берег еще клубился маревом тумана. Косматые сосны вплотную подступили к зеленым холмам правого, и под тенью широких крон скользила наша шлюпка.

Миновали дом отдыха ижзаводов — легкое досчатое здание, окруженное дремучей колоннадой леса. Вместе с ним исчезли «последние следы цивилизации». Тяжелые деревья нависли над водой. Глинистые обрывы захлестывала перепутанная чаща кустарника. Озеро убегало к горизонтам голубой солнечной гладью вод.

Шесть километров позади. Мы — у цели. Разрывая лес, далеко в берег уходит острозубый залив, весь поросший зелеными стволами камыша, лиственной кашей осоки, серебряными колоколами болотных лилий и золотыми бубенчиками ненюфаров.

Где-то здесь, за зелеными ширмами водной растительности, вливается в пруд таинственная Ингерманка.

Оглядываюсь. Ни души кругом. Вода, небо, лес и камыш…

— Вперед! — решительно командует Вася Капитан.

Нос шлюпки, повинуясь упругому нажиму весел, врезается в зеленый частокол тростника. Хрустя ломаются легкие прутья стволов. Мягко шурша, отклоняются, как цепкие щупальцы, тянут весла и руль. Одна минута — и мы в тисках. Дивная перемена! Мгновенье перед тем широчайший светлый простор окружал нас, и вдруг все исчезло. Под мягким ветром насмешливо шуршит непролазная чаща камышей. Зеленая полутьма кругом, и лишь небо над нами.

— Теперь прямо держи! — важно распоряжается наш командир. — Здесь, брат, заплутаться легко. Где он, берег-то? Гляди, не то сами не заметим, как назад выйдем.

Я — у руля. Встаю, надеясь ориентироваться. Тщетно. И берег и пруд исчезли. Зеленые тонкие стволы отгораживают нас от всего мира. Надламываю один у самой поверхности воды. Нескоро меряю «четвертями». Три метра И это — не считая подводной части. Здесь, где весло не достает дна. Ого-го!..

Плывем напролом. Грести трудно. Руль ежеминутно цепляется за крепкие подводные корни. Управлять все равно нельзя. Снимаем его, сплошь опутанный зеленью. Штук тридцать огромных черных пиявок присосалось к крашеной доске.

— Тсс!.. — таинственно шипит загребной, останавливая в воздухе занесенные весла. Показывает на что-то. Смотрим. В двух-трех метрах от нас у самой поверхности мутной воды неподвижно застыло цилиндрическое тело огромной рыбы.

— Щука! — шепчет Вася Капитан.

— Сом! — оспаривает загребной и тянется за берданкой. Освобожденное весло звонко плюхает в воду. Тяжелый хвост с хорошую лопату величиной стремительно расплескивает сияющие брызги. Громадная рыба исчезает под злобную перебранку обвиняющих друг друга гребцов…