— Не знаю, — покачал головой Рик. — Не обойтись без подставки, на которой можно было бы установить автоматическую печь.

— Я не могу построить подставку, — сказал Джим Дрейк. — Но я могу рассказать тебе все о наем реакторе. Ты сделаешь чертежи для Интерпланет. Не спеши, сделай все аккуратно. Продай чертежи Викерсу и Худу, или в конце концов подари их им. Увлеки их сити энергетикой, прежде чем кто-то предложит им приобрести сити бомбу.

— Попытаюсь. — Рик неуверенно кивнул. — Их эксперт по сити — инженер по имени Андерс — ему не очень-то продашь.

Весь день до посещения доктора Ворринджера и после того Джим Дрейк только и говорил, что о примитивном оборудовании, которое они испытывали на Фридонии, и о том, как с финансовой помощью Интерпланет можно будет создать более совершенный пилотируемый завод. Рик слушал с большим энтузиазмом, время от времени задавая вопросы, делая наброски, записывая технические данные.

Старый инженер пробыл у врача час. Он вышел от него со свежими бинтами на ранах и улыбкой на сухом загорелом лице.

— Лишился парочки пальцев, — радостно пробормотал он. — Но Ворринджер говорит, что я скоро смогу приступить к работе.

Роб Мак-Джи провел весь день загружая свой маленький корабль запасами для Фридонии. Они улетали вечером того же дня, хотя Рик уговаривал их остаться еще немного.

— Роб сразу же вернется, — пообещал отец. — Взять еще запасов и выяснить, будет ли интерпланет финансировать наш реактор.

— Почему бы вам не подождать здесь, вместе со мной? — настаивал Рик.

— По крайней мере до тех пор, пока не заживут твои руки?

— Нужно обживать Фридонию, чтобы подтвердить наше право на нее, — сказал старик. — Я могу обживать ее пока. Кроме того, Палласпорт становится слишком большим для меня. Слишком уж смахивает на Солнечный город. Мы с Робом любим открытые просторы типа Фридонии, где никто не топчется у тебя на голове. Мы любим ощущение космоса.

Для Рика Палласпорт был крошечным и достаточно открытым. Обнаженные вершины и безвоздушные бездны мертвого планетоида темным кольцом обступили оазис города, свет звезд пробивался через тонкий купол синтетического воздуха, даже когда светило холодное далекое солнце. И это чувство космоса тревожило его. Эта пугающая пустота казалась ему великолепной, с горячим морозом звезд сплетенных в причудливые паутины и узорчатые вуали, с тонущим в темноте нитями туманностей. И все же это все было слишком необъятным для него, слишком пустым, слишком чужим. Люди не мешали ему, по крайней мере, не так уж часто. Он не чистокровный астерит. Он пожал узловатую руку Мак-Джи, сжал сгорбленные худые плечи отца, и долго смотрел вслед «Прощай, Джейн», уносившей их к тому далекому и одинокому обломку железа, где был их настоящий дом.

Вернувшись за кульман, он провел неделю в поспешной подготовке чертежей и разработок для реактора, придуманного отцом. Без особой надежды он показал это все Андерсу. Он не нашел способа добыть чистое сити железо, и не предложил способа для проведения безопасной реакции с использованием неочищенного железа. Он ожидал, что землянин сразу же отвергнет проект, и когда Андерс с серьезным лицом присел к кульману с линейкой и карандашом и начал тщательно проверять каждую деталь чертежа, Рик онемел от изумления.

— Интересно. — Землянин наконец выпрямился во весь свой гигантский рост и кивнул в сторону сейфа в углу комнаты. — Открой-ка там. Думаю, мы сможем этим воспользоваться, конечно, с некоторыми изменениями. Завтра поговорю с Худом по поводу нового контракта для тебя.

— Я не уверен, что хотел бы снова подписать контракт, — Рик напряженно и озадаченно смотрел на Андерса. — И я не понимаю, почему вы так заинтересованы. Вы должны понимать, что этот реактор будет намного опаснее, чем те подставки, которых вы так боялись.

— Именно поэтому мне это так понравилось. — На мужественном загорелом лице землянина блеснула сардоническая усмешка. — Слишком опасно для любого энергозавода. Но некоторые изменения — компактность и простота в обращении

— сделают из этой штуки восхитительную бомбу.

Кабинет Карен Худ в здании Интерпланет размещался в той же самой просторной застекленной приемной, что и офис управляющего. Рик Дрейк случайно встретил ее там утром своего предпоследнего дня в Интерпланет. В смятении он покидал кабинет Викерса, разговор с которым настолько взволновал его, что он и не заметил, как она вошла. Они чуть не сбили друг друга с ног.

Управляющий вызывал его по поводу нового контракта: шестьдесят тысяч долларов в год за работы над «секретным исследованием и проектом». Рик понял второй смысл официальной формулировки и отказался подписывать.

Эти проекты, как он подозревал, наверняка окажутся сити бомбами, но Рик не высказывал вслух своих опасений. Макс Викерс был полноватым землянином с поджатыми губами, оценивающим взглядом и рябым обвисшим лицом. В нем не было ничего от добродушной открытости Худа, и Рик не доверял ему.

— Меня не интересуют секретные проекты, — заявил ему Рик. — Я хочу строить сити энергостанцию. Если я не могу быть уверенным, что работаю в этом направлении, то я бы предпочел покинуть компанию.

— И что потом?

Этот резкий вопрос, сопровождаемый вызовом холодных глаз, застал Рика врасплох. Наверное, он мог бы помогать отцу и Робу Мак-Джи в незаконных исследованиях на Фридонии, но он понимал, что они немногого добьются. Он знал, что у них нет необходимых приборов, а на свои сбережения он не сможет приобрести даже малой части. Конкурирующие планеты со всеми их происками никогда не допустят, чтобы какие-то астериты завладели энергией сити. И что хуже всего, не существовало реального плана создания предохранительной подставки.

— Ну? — рявкнул Викерс, видя его колебания. — Что вы собираетесь делать?

— Еще не знаю.

— Подумайте сегодня. Завтра придете. — Викерс перегнулся через стол, его рябое лицо было непроницаемо, а бесцветные маленькие глазки смотрели настороженно. — Но если вы собираетесь работать с сити, — добавил он как-то слишком слащаво, — лучше делайте это у нас.

— Я подумаю, — смущенно пробормотал Рик.

Он поплелся через приемную, ничего не видя вокруг, подавленный своей проблемой. Перед ним поставили жесткий выбор — либо работать над «секретными проектами» в Интерпланет, либо навсегда забыть о своих планах; альтернативы не было.

— Привет! — Послышался голос Карен в метре от него. — Спешите, мистер Дрейк?

Он ошарашенно замигал при виде ее огненных волос и резко отступил.

— Простите! — воскликнул он. — Я задумался… — я не видел вас.

— Вы, наверное, слишком много думаете.

Ее голубые глаза улыбались, голос звучал приветливо. Вдруг она снова стала красивой девушкой, такой близкой, совсем не похожей на высокомерную принцессу из Интерпланет. Если он уйдет из компании, он больше не увидит ее. Эта мысль болью отозвалась в его сердце. Он порывисто заговорил:

— Мы не могли бы встретиться сегодня вечером?

— Боюсь, что нет. — Ее улыбка угасла. — Мы с Полом идем на обед в клуб Офицеров Гвардии.

— Д-да, конечно. — Он перевел дыхание, стараясь не показать, насколько он огорчен. — Еще раз простите мою неловкость.

Он скованно сделал шаг, чтобы уйти.

— Рик! — Она схватила его за руку. — Ну зачем так задаваться? Я давно хотела поговорить с вами. Вы разрешите пригласить вас на обед?

— Если… конечно! — Он задержал дыхание. — Это я должен пригласить вас.

— Платить буду я, — сказала она. — Потому что я не думаю, что вам понравится то, что я хочу вам сказать. Итак, встретимся во дворце Мандата?

Он хотел было согласиться, но гордый протест захлестнул его. Это элитарное, роскошное сборище владык Мандата было частью ее мира, и он не намеревался покоряться ему.

— Если вы помните, я не землянин, — сказал он. — Мы, шахтеры, чувствуем себя неуютно во Дворце Мандата. Я предпочитаю обедать в Сити-кафе.