— Итак, повидайтесь с вашим отцом. — Верховный комиссар неожиданно резко поднялся, давая знак, что интервью закончено. — Выясните, что он знает. Если Андерсу это покажется интересным, Викерс готов платить.

Рик не стал отвечать, но он знал, что для отца деньги ничего не значили. Старого Джима Дрейка влекло только сражение с дрейфующей породой. Может, только сражение с дрейфующей породой. Может, только мать Рика была для него когда-то важнее этой идеи, но она погибла, когда обломок сити упал на Обанию. Дрейф всегда был его противником, слепым и безжалостным, и неуловимым как тень. Он потратил большую часть своей жизни на укрощение сити. Деньги ничего для него не значат, но Рик надеялся, что его может предоставить Интерпланет — если только он еще в состоянии продолжать эту борьбу.

«Прощай, Джейн» прибыла в семь утра по Мандатному времени. Пять палуб и ржавый угловатый корпус придавали ей сходство с поставленным вертикально бесколесным железнодорожным вагоном из двадцатого века. Но умелые руки Роба Мак-Джи с удивительной точностью посадили корабль на гравий посадочной площадки. Рик с нетерпением ждал, когда портовая инспекция окончит осмотр на борту, и как только они покинули корабль, Рик кинулся к дряхлой посудине.

— Привет, Рик, — спокойно поприветствовал его капитан Роб Мак-Джи, выглядывая из шлюзового отсека. В допотопном скафандре цвета плесени плечи Мак-Джи казались такими же широкими, как у Рика. Голова его была большой и квадратной с густой мочалкой желтых волос и очень маленькой шеей. Тело его было настолько коротким, что ноги казались неуместными. И вообще он выглядел таким же надежным, устойчивым и уродливым, как его корабль.

— Давай на борт. — Он протянул руку обветренную всеми космическими ветрами и помог Рику взойти по узенькому трапу. — Джим в каюте наверху.

Незатейливо, но прочно построенная из четырех квадратных стальных пластин, «Прощай, Джейн» имела пять отделений как кубики поставленных на неуклюжих подпорках и пружинах первого яруса. Рик взобрался по лестнице люка из шлюзового отсека через трюмы и камеру реактора в каюту, расположенную под рубкой. Он нашел там отца, умостившегося на стуле, слишком маленьком для него. Руки его были перевязаны. Худой, изможденный человек, в потертом сером пиджаке и грубых шахтерских бутсах.

Пять лет Рик не был дома, и теперь он был потрясен тем, как время сморщило его сухое лицо, как поредели и поседели рыжие волосы, сгорбилась стройная гигантская фигура. Это огорчило Рика даже больше, чем раны и выражение страдания и боли во впавших глазах. Даже Ворринджер не может лечить болезнь времени.

— Папа — я не знал! — Рик не мог оторвать глаз от бинтов на руках. — Я тоже виноват. — Острое чувство вины пронзило его. — Если бы я вернулся домой и помогал тебе…

— Ничего, Рик — мягко перебил отец. — Мы с Робом идем ощупью. Но может, у тебя успехи лучше.

— В любом случае вы должны были сообщить мне.

— Зачем огорчать тебя заранее. — Отец спокойно посмотрел на перевязки. — Этого нельзя избежать, когда затеваешь игры с сити. Мы транспортировали сити блок на парагравитационной подушки. Попалась какая-то пылинка. Такая маленькая, что я ее не заметил.

— О… — Комок, подступивший к горлу, не дал Рик говорить. Смущенно он обнял отца за сутулые плечи.

— Не расстраивайся, — утешал Джим Дрейк. — Это же не первый раз. Ворринджер поставит меня на ноги и я начну все сначала, и это самое главное. — Он сделал шаг назад, чтобы окинуть Рика взглядом. — Рад видеть тебя, мой мальчик. Садись, попьем чаю и ты расскажешь, чем занимаешься.

Рик сел на скамейку, и Роб Мак-Джи разлил горький чай, который всегда заваривали астериты, наверное, чтобы заглушить вкус синтетической воды, застоявшейся в ржавых контейнерах. Рик потягивал чай, но ему не хотелось говорить о своей работе в Интерпланет, во всяком случае сейчас. Вместо этого он начал расспрашивать об Анне О'Банион.

— Анна в порядке. — Потухший взгляд Джима Дрейка снова оживился. — Она управляет нашим офисом на Обании. Собирает необходимые материалы и инструменты для лаборатории. — Сегодня нам как никогда нужны деньги. — Тень тревоги легла на его усталую улыбку. — Она много говорила о тебе. Она скучала по тебе, Рик. Всегда спрашивала, когда ты наконец вернешься домой.

— А сейчас не спрашивает?

— В день нашего отъезда она собиралась на вечер на базу Гвардии. У нее было свидание с марсианским лейтенантом по имени Курт фон Суденхорст.

— Может, это к лучшему. — Угрюмо кивнул Рик. — Здесь я познакомился с одной девушкой… — Но ему не хотелось рассказывать о Карен Худ. — Наверное, Анна обиделась, когда я начал работать в интерпланет. Да и ты тоже.

В усталых глазах и испещренном морщинами лице отца он прочитал подтверждение своим словам. Краска стыда залила его лицо. Он перевел дыхание и начал объяснять, почему он принял предложение компании.

— Извини, папа, — в отчаянии выпалил он. — Но Интерпланет предложила мне возможность работать над подставкой, если мне удастся создать что-то, что удовлетворит их инженеров. Я ведь не знал, что у вас уже есть готовые к испытаниям разработки на Фридонии…

— У нас ничего нет. — Мягко прервал Джи Дрейк. — Но не нужно извиняться. Я потратил двадцать лет на то, чтобы привлечь хоть чье-то внимание к этим подставкам. Не важно чье — я даже попытался бы построить их для юпитерианцев, если бы знал как. И они бы заплатили, потому что я знаю, что не могли бы монополизировать изобретение. Поэтому не думай, что я обвиняю тебя, мой мальчик.

— Спасибо, отец. — Рик проглотил комок и вытер глаза. — Тогда мне будет легче сказать то, что я хотел.

— Да?

Отец ждал, но Рику все же хотелось говорить.

— Не очень-то мне все это нравится. — Он переминался с ноги на ногу в глубоком смущении. И наконец решился. — Но Верховный комиссар почему-то думает, что вы работаете над подставкой.

Он поручил мне выяснить. Если у вас есть какой-то реальный план, он хочет, чтобы Викерс купил его для Интерпланет.

— У нас ничего нет, — старик печально покачал головой. — К сожалению, ничего.

— Но ты же сказал, что вы переносили кусок сити железа на магнитной подушке.

— Это нам удалось. — Джим Дрейк тяжело пожал плечами. — Но подставки нет. Честно говоря, я забросил идею создания стационарной подставки.

— Так над чем ты работаешь? — Рик заметил напряженное выражение раскосых глаз Роба Мак-Джи и почувствовал как краснеет. — Или может, ты не должен мне этого говорить, — резко бросил он. — В конце концов, я все же работаю на Интерпланет.

— Хорошо, Рик, — снова заговорил отец. — Я скажу тебе, чем мы сейчас занимаемся. Я не против, чтобы Худ знал об этом, если ты думаешь, что он может поддержать нас. Мы пытаемся создать пилотируемую модель сити реактора.

— Но на чем она будет стоять, если вам не удастся создать подставку?

— Мы хотим избежать проблему контакта. — Терпеливо пояснил Джим Дрейк. — Так же как мы столкнули астероид с орбиты, запустив в него простым булыжником.

Рик подался вперед в напряженном внимании.

— И вы можете это сделать?

— Пока еще нет. — Отец покачал головой. — Но мы переносили этот блок сити железа на переменном поле, а вокруг него сделали улавливающую обмотку. У меня есть мысль впрыскивать дозированный поток земного газа на сити блок, чтобы получить управляемую реакцию.

— Но не получилось?

— Не совсем. И я не знаю, почему. Реакция никогда не может быть одинаковой. Не важно, как мы направим струю газа, или какой газ будем использовать. Счетчики неизменно показывают опасную утечку радиации через массобменник. Вылетают пылинки. Вот такие, например, как та, что угодила в меня. И сити блок начинает раскачиваться, и нам приходится срочно перекрывать поток.

Рик задумчиво нахмурился.

— Ваш сити блок не из чистого железа, — наконец сказал он. — Я думаю, что дело в этом. Примеси всегда будут давать взрывы слишком мощные для массообменника.

— Наверное, ты прав, — сказал отец. — Но как достать слиток чистого сити железа?