Скитники то и дело натыкались в лесу на зарезанных, но не тронутых оленей. Как-то обнаружили растерзанного волками медвежонка. Рядом, уткнув морду в живот, сидела оглушенная горем медведица. Безвольно опустив передние лапы вниз, она раскачивалась из стороны в сторону, тяжело вздыхая и горестно поскуливая.

Мужики, хотя и крепко ругали серых, в тоже время полагали, что "на все воля Божья".

Однажды стадо оленей, видимо надеясь, что волки не посмеют подойти вплотную к скиту, расположились на ночь прямо под бревенчатым частоколом. Не успели они задремать, как тревожно зафыркал престарелый рогач. Олени испуганно вскочили и прижались друг к другу. Один из них начал с силой лягать воздух, словно отгоняя кого-то. Но сколько олени ни всматривались в безмолвный мрак, они не видели ничего, кроме черных теней от стволов деревьев. Между тем, самый крайний олень, взвившись на дыбы, упал и стал, хрипя, кататься по траве,воздух наполнился запахом крови.

Серые тени, теперь не таясь, выныривали из мрака со всех сторон и уже через несколько секунд стадо превратилось в скопище бьющихся тел: обезумевшие олени лягались, падали, хрипели, обливаясь кровью. Все это продолжалось не дольше двух минут.

Утром, при виде множества мертвых тел, лежащих на примятой, почерневшей от крови траве, потрясенные скитники окаменели. Их охватило негодование и омерзение к столь безжалостным чудовищам. Даже белоголовые горы с немым укором смотрели на эту картину бессмысленного зверства.

-Сие проделки дьявола в волчьем обличьи! Пора остановить их!-решительно провозгласил наставник Маркел.

Корней давно заметил, что в стае стал верховодить умный и кровожадный тиран. Необъяснимая податливость волков его безрассудным и жестоким желаниям удивляла и возмущала молодого скитника, поэтому он, не колеблясь, первым присоединился к святому делу восстановления справедливости и покоя в их Впадине.

Хорошо зная район обитания волков и наиболее часто посещаемые ими места, скитники устроили ночью засады на всех возможных проходах. Корнею с отцом определили место возле ключа, отделявшего кедрач от осинника.

Натеревшись хвоей они просидели в кустах не сомкнув глаз и держа ружья наготове до самого утра. Корней видел мирно пасшихся оленей, наблюдал, как, сопя и пыхтя, карабкается на пригорок жирный барсук, как забавляются бесшабашные зайцы. И только волков не было не слышно и не видно, хотя на самом деле стая все это время бродила неподалеку, искусно минуя засады.

Даже, великолепно разбирающийся в лесных звуках Корней не слышал, как Смельчак несколько секунд стоял буквально за их спиной и, недобро ухмыльнувшись, незаметно растворился в предрассветной мгле, уведя стаю в безопасное место. В этот момент Корней почувствовал мимолетную тревогу, но не придал ей значения.

Последующие засады также не дали желаемого результата. Решили настороживать самострелы. Одного из волков стрела пробила насквозь. Живучий зверь еще с четверть версты бежал, временами ложась на землю и пытаясь вытащить стрелу, но рана была смертельной и он вскоре околел. Скитники нашли его по голосу ворона-вещуна, каркающего в таких случаях особенным образом. Шкуру снимали на открытом месте, на ветру, так как вонь от нее исходила невыносимая.

-Питаются хорошим мясом, а пахнут дурно,-удивлялся Тихон.

-Они же продались дьяволу, в них нет ничего чистого,- пояснил Корней.

После гибели сородича стая словно испарилась. Ставшие уже забывать о ее существовании люди через год вновь были потрясены бандитским набегом на оленей, но волки и в этот раз бесследно затерялись в путанной сети отрогов и распадков. Повторно организованные облавы, пасти, луки на тропах и на привадах теперь вообще не давали результата. Надо полагать, предыдущий урок не прошел даром. Стая , благодаря необыкновенному уму вожака, запросто разгадывала тайные замыслы людей и всегда обходила опасные места.

Его смекалка проявлялась порой самым неожиданным образом. Он, например, додумался, а потом научил всех остальных, как избавляться от постоянно мучивших волков паразитов.

Как-то, переплывая речку Смельчак заметил, что сотни блох, спасаясь от воды, сгрудились у него на носу. Выйдя на берег, волк взял в зубы обломок ветки и стал медленно погружаться с ним в воду. Дождавшись, когда все блохи переберутся на деревяшку, Смельчак выплюнул ее и вернулся на берег.

Или другой пример. Случилось это зимой. Стая, обежав в поисках оленей все распадки и хребты, обнаружила, наконец-то, небольшой табун, но никак не могла подкрасться к нему для успешной атаки: бдительные олени не подпускали, а догнать их по глубокому снегу узколапые волки не могли. Вот если бы весной, да по насту!

Смельчак понимал, что их выдает резкий неприятный запах. И вот что он придумал... Перед нападением волки, следуя примеру главаря, долго терлись о мочу и свежий помет оленей. Эта немудреная процедура позволила подойти к табуну настолько близко, что им удалось зарезать сразу двух оленух. Хищники попировали и залегли на долгожданный отдых. Наткнувшиеся на место трапезы охотники вспугнули зверей. Переевшие волки убегали сначала непозволительно медленно и тяжело, но , когда меткий выстрел уложил одного из них, они изрыгнули съеденные куски мяса на снег и быстро оторвались от преследователей. Но пущеная вдогонку пуля настигла еше одного, замыкавшего цепочку, волка. Раненный зверь побежал шатаясь, часто падая. Промокшая от снега шерсть страшно всклокочилась. Изнемогая, бедолага повернулся к бегущим на снегоступах стрелкам и достойно встретил смерть. Остальные члены стаи укрылись в окрестностях пещерного скита, куда охотники заходить не смели.

Корней, как никто изучивший Смельчака, был полностью согласен с утверждением Маркела, что вожак и его прихвостни - слуги дьявола.

-Не мог же Господь наделить столь выдающимися способностями до такой степени бездушное существо!

Но и Смельчак тоже досконально изучил своего противника. Он ненавидел и одновременно остерегался Корнея, чуя в нем более высшее, независимое создание. Особенно зверь тушевался от взгляда его проницательных глаз. Волк привык видеть в глубине зрачков любого существа затаившийся, порой панический страх, в глазах же Корнея горел особый огонь, а взгляд был смелый и неустрашимый. Он смущал Смельчака даже в те минуты, когда взор скитника не был устремлен непосредственно на него.