- Так какая у вас беда?

Владимир Сергеевич с интересом посматривал украдкой на мастера. Плоский нос, глаза глубоко посажены, узкая верхняя губа - красавцем его не назовешь, но внешность обращает внимание, по-своему даже к себе притягивает. И кажется почему-то знакомой.

- Мне тоже советовала жена выбросить туфли за ненадобностью, - сказал он с виноватой улыбкой, - видите, что с ними стряслось.

- Союзки долго жить приказали, - вздохнул сапожник. - Тяжелый случай.

- Но вот и я - расстаюсь неохотно. Обувь предпочитаю разношенную.

- Это естественно. Вы подсознательно ощущаете: всякая перемена укорачивает вашу жизнь.

Эта мысль в устах его собеседника, да и лексика, изысканно книжная, удивили Владимира Сергеевича. Мастер, видимо, уловил его реакцию ухмыльнулся.

- Это Проскурников говорил, - сказал он. - Может быть, чуть по-другому.

"Уж несомненно по-другому, - мысленно согласился с ним Владимир Сергеевич, - ты, мой милый, явно другого поля ягода".

И чтобы прикрыть чувство неловкости, сказал озабоченно:

- Мне объяснили, что только у вас могут помочь. Завидная слава.

- Имя обязывает, - сказал сапожник. - "Проскурниковская мастерская".

- Усек, - кивнул Владимир Сергеевич. - Это звучит почти как легенда.

- Мастер - это всегда легенда, - живо отозвался сапожник. - Он меня и учил. На совесть.

Неожиданно Владимир Сергеевич понял, что ему здесь уютно. Тихо, тепло, да и покойно - не хочется наружу, на улицу, в морозные жернова Москвы. Приятно тянет кожей и клеем, словно приперчивающий воздух запах дратвы, не всем он по вкусу, а вот ему он издавна мил - так в детстве сладко и завораживающе действовали на его обоняние натертые мастикой полы. Неведомо почему, но мерещилось, что веет свежим весенним духом.

Мастерская занимала просторное полуподвальное помещение, в конце которого - желтая дверка в подсобку. В самой мастерской, у ближней стены, шкафчик, над ним мутноватое зеркало, вернее, то, что осталось от зеркала. Станочек стоит у другой стены, она примыкает к окну, сквозь которое просматривается тротуар. Впечатление, что он движется - такую иллюзию создают то возникающие, то исчезающие туфли, туфельки, сапоги и сапожки. Владимир Сергеевич подумал, что это ожившая витрина проскурниковской мастерской, ее опознавательный знак. Он мысленно представил себе, как, изредка поднимая голову, Проскурников смотрел на обувку, которой был занят весь свой век.

- Ну что ж, - сказал сапожник. - Добро. Надеюсь, что смогу вам помочь. Обязан - по старому знакомству.

Не зря это плоское лицо сразу заставило память вздрогнуть. Владимир Сергеевич вгляделся и неуверенно проговорил:

- Вы - Тан?

Сапожник с усмешкой кивнул.

- Тимофей Александрович?

- И это помните?

Владимир Сергеевич был растерян, не знал, что говорить, как держаться. Когда их знакомили, это имя было звонким, даже чуть вызывающим. Слава о молодом биологе шла всякая, несколько даже скандальная. Никто не отказывал в одаренности, и все-таки "Тимофей Тан" было одним из эпатирующих, раздражающих именований. Как всякая деятельность, завязанная на прогностике, она балансировала на тонкой грани игры и науки - при этом, по мнению оппонентов, Тан переходил эту грань. Естественно, он в ответ ощетинивался, характер становился все жестче, а это не добавляло друзей. И вдруг он выпал из поля зрения, сначала ушел в бест, в затвор, потом и вовсе исчез, пропал. Какое-то время о нем судачили, потом благополучно забыли. Забвение всегда безотказно.

Но вот он здесь, стоит перед ним в теплом тусклом полуподвале, в черном будничном свитерке, в кожаном фартуке, старый знакомый. Плоское лицо посерело, волос поубавилось, но глаза, запавшие еще глубже, посмеиваются.

- Как благоденствуете? - спросил он. - По-прежнему на верхушке горы или уже на пути в долину?

Владимир Сергеевич рассмеялся:

- Долина все ближе. Вот-вот и пополню список уцененных товаров.

- Ну и отлично, - сказал Тан. - По крайней мере найдете время немного ближе с собой познакомиться. А это первостепенное дело.

- Уверены?

- Теперь убежден. Хотя и не сразу это понял. Вы только подумайте, что за нелепость! На этом свете есть человек, который носит ваше имя, живет вашу жизнь, однажды примет вашу, лишь вам сужденную, смерть. Вы ни на миг с ним не расстаетесь, вы вместе с ним даже во сне, и вам все некогда им заняться.

Владимир Сергеевич попытался еще раз заслониться улыбкой.

- А как нам быть с остальным человечеством?

Тан сказал:

- Чем вы лучше себя поймете и чем более себя упорядочите, тем лучше будет для всех других. Тут нет драматического противоречия. Еще на фронтоне дельфийского храма был выбит призыв к самопознанию.

- Не боитесь? - спросил Владимир Сергеевич.

- Чего же?

- Не знаю, как поточнее... Жизни на самопальном топливе?

- Нет. Я не автомобилист. Не боюсь. Вы не тревожьтесь, мир воздействует. Хотим мы этого или нет.

Владимир Сергеевич помолчал, потом, точно решившись, сказал:

- Досадно, но мне не удается как-то связать концы с концами. Я знаю, в истопники и дворники ходили от неприятия власти, режима и прочих институтов. Но вы как раз пережили те годы более-менее успешно - и на виду и на слуху. Что же однажды вас побудило к такой перемене декорации?

- В общем, правомерный вопрос. Естественно, не протестантство, которого я избегал и тогда, когда в нем было свое обаяние. Мне отчего-то всегда казалось, что между внешними антимирами есть некое скрытое сопряжение, что в чем-то они нужны друг другу.

Он помолчал, словно ждал возражений, но Владимир Сергеевич молчал, и Тан произнес с колючей усмешкой:

- Возьмите искусство, оно вам ближе. Я, разумеется, не знаток. Вспомните, как привлекал андерграунд - по-нашему подземелье, подполье, - где-то, укрытые от соблазнов, творят они, нищие, но не сдавшиеся, переполненные талантом. И вот они явились, пришли, вышли из своего забоя - лучше бы они там остались!

- Жестко, - заметил Владимир Сергеевич.

Тан словно ждал такой оценки.

- Нет ничего, что вызывает большее разочарование, чем торжествующая оппозиция, - сказал он еще непримиримей. - Еще недавно она казалась страстной, обгоняющей время - и вот наступает час победы во всей его пошлости. Куда все делось?