Он чувствовал: здесь, в этом лесу все связано, слишком связано, пребывает в хрупком равновесии, потому сюда никого и не пускают. Очень легко все сломать. Как пальцами щелкнуть.

       Или чихнуть разок.

       — Живой? — спросил третий голос.

       Иная, статная, беловолосая, бледная до того, что почти похожа на Сорэн.

       Она шла навстречу, глядела пристально и пронзительно.

       Нивен дернул плечом. Чего спрашивать, сама не видит?

       — Аэйлар просила позаботиться о тебе, — сказал Иная, — пока беседует с отцом. Но вижу, ты уже поднялся.

       — Меня подняли, — поправил Нивен. И осторожно уточнил. — Что с отцом?

       Аэйлар, конечно, умница, что дотащила его сюда, но вот — зачем сразу к отцу?

       — Аэйлар должна объяснить Совету, почему привела тебя, — строго сказала Иная. — Следуй, — кивнула, развернулась и двинулась прочь.

       Нивен сделал шаг, другой, опустил глаза на тропу и подавил желание разуться. Трава тоже казалась теплой и мягкой. Нивен опустился на колено, осторожно провел ладонью — хоть так потрогать.

       — Нивен, — позвала его Иная.

       — Жди, — отозвался Нивен и еще раз провел ладонью по траве. Трава была нежной. Тянулась к ладони, гладила ее, толчками выплескивала из себя влагу, тепло, отраженный свет. Будто хотела отдать ему все, что есть. Стоит только руку протянуть — и забирай. Но на мгновение Нивену показалось, что что-то не так. Он поднял голову, огляделся.

       Встретился взглядом с рассерженной Иной.

       Но не пошел дальше, поднялся и медленно покрутился вокруг себя, осматриваясь.

       Да, что-то было не так — кроме возмущенной барышни. Слишком слабо пульсировали светом огоньки, слишком сильно провисли переплетающиеся ветви, слишком низко клонились к земле высокие. Он почему-то знал, что должно быть не так. Что должно быть больше жизни, больше воздуха, больше музыки в ветре.

       “Это мы вас так? — подумал он. — Еще кто-то?”

       Да, Аэйлар говорила что-то о том, что ищет помощь. Но помощи, кажется, так и не нашла. Вместо помощи нашла его. И притащила домой, что нашла. Глупая. Нельзя же все подряд домой тащить...

       — Нивен! — во второй раз, с нажимом, окликнула Иная.

       — Что происходит? — спросил он, развернувшись наконец к ней. — Что не так?

       — Тебе расскажут, — отозвалась та. — Следуй.

       — Куда? — спросил Нивен.

       — За мной.

       — Я понял, за кем, — сказал Нивен. — Куда?

       Иная нахмурилась. Но не сердито — растерянно. Как будто не понимала, как ее можно не послушать. И что теперь с существом, которое не послушало, делать.

       В конце концов, заговорила осторожно, мягко, вплетая голос в порывы здешнего ветра.

       — Ты встал, но ты еще слаб. Тебе нужно отдохнуть, набраться сил.

       — Зачем?

       — Я не понимаю вопроса, — она покачала головой.

       — Зачем тебе, чтобы я набрался сил? — объяснил он.

       Иная вздохнула, двинулась обратно к нему. Нивен напрягся, рука чуть не сунулась сама за пазуху, и только теперь он понял: оружие у него отобрали. Почувствовал: легче стал плащ, плотнее прилегает к телу там, где раньше были внутренние карманы с кинжалами. И за спиной — пустые ножны.

       “Ладно, — напряженно подумал он, сжав и разжав кулаки. Руки-ноги слушались. — Ладно, я сам оружие. Не такое, как раньше, но кое-что могу. Например, чихнуть разок”.

       Она была совсем рядом, и он уже приготовился то ли отбиваться, то ли чихать, но она осторожно положила тонкую белую руку ему на плечо. Заглянула в глаза. Мягко сказала:

       — Ты один из нас, Нивен. Ты — часть нас. Нам всем нужно, чтобы ты набирался сил.

       Нивен покачал головой и дернул плечом, сбрасывая руку.

       Он не один из них. Он — не Иной. Иным был, вероятно, его дед. Но его дед не просто так искал себе бабу вне леса, верно?

       Значит, и дед-то толком не был.

       Так чего они хотят от Нивена?

       — Я что-то должен сделать? — спросил он, пристально глядя в глаза Иной. Только не разберешь, что там, в глазах. Взгляд — пронзительный, но неясно, то ли вглубь души она пытается заглянуть, то ли сквозь него посмотреть. Помочь ему собирается или убить?

       Впрочем, Нивену оба варианта не подходили.

       — Сейчас ты должен отдохнуть, тебе нужны силы, — строго сказала она. — Там есть Источник. Я покажу.

       Мягко взяла его под руку и все-таки повела за собой.

       Нивен оглянулся назад.

       Нигде рядом не было ни воды, ни лодки. А у него не было оружия. Значит, его вытащили давно. Принесли сюда. И теперь, когда он поднялся, ведут к какому-то Источнику.

       Сколько на это все понадобилось времени?

       Короче говоря, Аэйлар слишком долго с отцом беседует… Не клеится разговор?

       Источник он увидел сразу, как поднялись на небольшой холм. Холм был укрыт мягкой травой и пестрел мелкими белыми точками — цветами. А под ним, в овраге, переплетались древесные корни, образовывая подобие ложа. Под корнями струился ручей, между ними — будто отдали свой свет тысячи огоньков — пульсировало теплое мягкое свечение. Казалось, протяни руку к нему — согреет.

       Ляг туда, на эти корни — исцелит.

       Но Нивен откуда-то знал, даже его мелкая эльфийская частичка видела это — и здесь пульсация слишком слаба. Сил у Источника мало, хватит на одного-двух Иных, ну максимум — десяток.

       “Это ж не мы вас так? — подумал он, вспоминая горящий лес в битве с тем… этим… воинственным, имя которого Нивен не выговорил бы. — Вас ведь огнем не возьмешь? Ну, или возьмешь, но ненадолго. Лес восстановится”

       А тут что-то другое. Лес не восстанавливается — наоборот. Все еще жив, но жизнь медленно уходит из него.

       “Везет нам на умирающие местности, — подумал Нивен. — Сначала остров, теперь это…”

       А потом вспомнил, что нет уже никаких "их". Есть он. И сейчас везет — лично ему. И ему с этим разбираться. Потому что Иные очевидно для этого его сюда притащили. Потом передумали, кажется. В любом случае, сможет он разобраться или нет — это не им решать.

       Шагнул ближе, присмотрелся к Источнику.

       — Иди, — подтолкнула его Иная.

       Нивен уперся. Она усилила давление, Нивен убрал плечо, разворачиваясь так круто, что она чуть не упала. Ухмыльнулся. Иная нахмурилась во второй раз.

       — Раньше надо было толкать, пока не стоял, — сказал Нивен. — Сейчас — нет. Не пойду.

       — Почему? — наконец спросила она. — Ты устал и едва не умер.

       — Наоборот, — поправил Нивен.

       Она уже не хмурилась — просто растерянно хлопнула глазами.

       — Едва не умер и устал, — объяснил Нивен и подумал: “Это у вас тут все умирает. Источник, лес, свет. Все живое. Его надо беречь, не растрачивать на каждого пришлого чужака”.

       Нивен не умирает — восстановится сам. Он сильный. А все остальное здесь — хрупкое. Может, этим он и отличается?

       Он скрестил руки на груди:

       — Хочу говорить с главными.

       — С кем? — в третий раз нахмурилась Иная.

       — Ну такие. Главные. В бусах сидели.

       Она покачала головой.

       Нивен продолжал пристально, вызывающе смотреть в глаза.

       “Не ты одна умеешь так таращиться, — мстительно думал он. — Не ты одна”.

       — Я передам Совету твою просьбу, — сказала она наконец.

       Нивен ухмыльнулся уголком губ.

       — А ты пока… побудь здесь, — Иная явно не знала, куда его деть. В Источник лезть отказался, а других инструкций у нее, видать, не было.

       — Я погуляю, — сообщил Нивен, двинулся вперед, осторожно обошел ее и зашагал прочь.

       — Эй! — тихо окликнула она.

       Нивен обернулся.

       — Почему ты не принимаешь помощь? — все так же тихо проговорила Иная.

       Нивен выгнул бровь.

       Она молча ждала ответа.

       — Я берегу ваш Источник, — Нивен пожал плечами, развернулся, пошел дальше и бросил уже на ходу. — И не доверяю огонькам. Никогда не доверяй огонькам!

***

       Говр восседал на боевом транге и думал: хорошо, что у великанов нет ездовых животных. Потому что не водится ничего настолько крупного, чтоб эту тушу выдержать. И выходит, что сидя на транге, Гвор хотя бы не по колено той махине, с которой надо вести переговоры.

       Великаны, судя по всему, выбирали главного по размерам. Потому что к подножью холма их спустилось несколько, а заговорил — самый здоровенный.

       Для людей, конечно, они не такие уж и великаны — щенок Даарена этому будет даже выше пояса. Младший — доставал бы до пояса. Но гномы-то куда ниже. Приходится ставить на трангов высокие седла. Ну и броней шипастой обвешивать — это уже не для великанов, это просто, для красоты. И для пользы — вдруг те сейчас в бой кинутся?

       Первые переговоры, проходящие лицом к лицу — еще неясно, чем все кончится. В переписке-то проще было. И не так страшно. В переписке нужно было всего лишь убедить их, что теперь гномы не на стороне Даара. Объяснить очевидное: гномы давно считали Даар лишним в торговой цепочке с континентом, но пока на троне восседал Даарен — терпели. С ним они подписывали договоры, ему давали слово, а слово гнома — закон.

       Отпрыски же Даарена никогда не славились почтительным отношением к народу Гвора. Им он ничего не обещал, с такими, как они, у него один разговор.

       — Я — Аксар! — прогудел великан. — Предводитель племени племен Черной горы.

       Говр коротко покосился на братьев, что стояли по правую и левую руку от него. Что такое “племя племен”? Племя из племен, что ли? Нельзя сказать просто “главный у великанов”?

       — Я Говр! — громко сказал он. — Отец клана Ветряного хребта!

       — Ты был в Дааре? — спросил Аксар. Этот времени не терял — сразу к делу.

       Они уже давно знали, кто такие, и многое обсудили в переписке. Личная встреча — скорее, формальность. Чтобы посмотреть в глаза тому, с кем бок о бок будешь воевать против несокрушимой до сих пор человеческой цитадели.

       — Даар изменился, — кивнул гном. — Теперь там другие люди. И тем людям не место в наших горах.

       — Прошу за мной, — взмахнул лапищей Аксар. — В моей пещере есть огонь и стол. Сможем обсудить план битвы и подготовительный этап.

       — Подготовительный этап? — уточнил Говр, хлопнул по холке своего транга, и тот двинулся вслед тяжело шагающему великану.

       Братья последовали за ним.

       Но даже учитывая это, ему было не по себе. Великанские владения, их горы, их пещеры… Гномы никогда не заходили так далеко. Впрочем, гномы раньше и не посягали на Даар. Так что да, во всех смыслах, Говр повел свой народ дальше, чем кто-либо из предыдущих правителей. Может, потому ему было не по себе.