Глава 14. Решение

       Трава мягко стелилась под ноги, ветер шептал что-то смутно знакомое, гладил по голове, ободряюще похлопывал по плечам. Деревья, казалось, клонятся к Нивену, будто тоже хотят дотронуться, обнять или хотя бы потрепать по волосам. А ему даже не нужно было касаться них — как бывало раньше — он все слышал и так. Всё знал.

       Он был частью леса, частью мира, самим миром, пульсирующим светом огоньков и прозрачным, дышащим ветром, и струящимся неподалеку ручьем.

       Нивен свернул на звук журчащей воды, вышел к ней, присел, рассматривая ее, искрящуюся в редких лучах Ирхана, что сумели пробиться сюда сквозь пышную листву.

       Протянул руку и тронул ладонью. Вода была ледяной — и Нивен усмехнулся. Ему уже показалось было, что тут всё такое же, как ветер: мягкое и теплое. Опустился на колени, набрал в руки воды, плеснул себе в лицо. Повторил еще несколько раз. Вытер мокрыми руками шею.

       “Проснись, — сказал себе, — не увлекайся. Ты — это ты. Здесь хорошо, но здесь тебе не место”.

       В лесу полно эльфов, которые с рождения часть этого леса, и этого воздуха, и ветра, и огоньков… Настоящих Иных. И что? Их девчонка переплыла море в поисках помощи. Чем им поможет еще один такой же?

       Лес не поможет. Нивен все равно останется собой. Так говорил Ух’эр? “Кус-ком тем-ной пус-то-ты”.

       Ну, или короче. Проще. Монстром.

       “Так что — проснись. Ты чужой здесь, — Нивен глубоко вздохнул и поднялся. — Ты. Не. Эльф. Разберись, что к чему. Сделай всё. Потом воображай, что хочешь”.

       Круто развернулся и чуть не вздрогнул — Аэйлар стояла напротив, глядела странно, встревоженно. И все так же напряженно, как при первой встрече. Боится она его, что ли?

       Та другая эльфийка удивлялась, конечно, его поведению, но точно не выглядела испуганной.

       Или у Аэйлар просто глаза такие? Большие?

       Долго она тут стоит? Когда он подходил, тут ведь никого не было. И он бы услышал, подойди кто со спины — он всегда чует движение за спиной, старая привычка, не раз спасавшая.

       Так откуда она тут взялась, глазастая? Не деревом же прикидывалась, пока он к воде шел! Хотя… Кто этих Иных разберет.

       — Ты не восстанавливаешься, — сказала Аэйлар.

       Она не изменилась, разве что — переоделась в парящие светлые одежды. Ничего не изменилось ни во взгляде, ни в голосе, но Нивену вдруг показалось, что он видит ее впервые: холодное, красивое и чуждое существо. Которое зачем-то притащило в свой лес Нивена. Которое почему-то считало, что он — такой же. Того же вида. Той же породы.

       Красивое и глупое существо.

       — Вода мокрая, — дернул плечом Нивен.

       Аэйлар наклонила голову набок, не понимая.

       — Мы говорим очевидные вещи, — объяснил Нивен. — Твоя очередь.

       — Тебя должны были проводить к Источнику, — она шагнула к нему.

       Нивен усмехнулся и щелкнул пальцами.

       — Молодец! — похвалил он. — Теперь я?

       — Нивен, — она подошла вплотную, положила ладони ему на плечи и заглянула в глаза. — Что с тобой?

       “Нет, — понял Нивен, — не боится. Если боятся, так не подходят”.

       Что тогда за звенящее напряжение во взгляде, в голосе и, если прислушаться, в дыхании?

       Переживает за него, что ли? А вот это было бы совсем глупо.

       — А что с вами? — ответил он, не отведя взгляда, хотя хотелось. — Я чувствую, что-то не так. Но все молчат.

       — Ты не сможешь помочь, — напомнила она.

       — Твое мнение, — Нивен пожал плечами. Она их не отпустила.

       — А я не могу рассказать, — она в очередной раз отвела взгляд, и Нивену в очередной раз захотелось увидеть, какой он сейчас, когда не пронзительно острый. — Тебе придется подождать, пока Совет…

       — Пока Совет что? — перебил он. — Пока соберутся? Пока споют ритуальные песни? Пока решат, дозволено ли мне узнать о проблеме?

       Она вскинулась. Опять пристально уставилась.

       Ага, угадал.

       — Руалэ передала твое пожелание Совету, сейчас они решают…

       — Где?

       Аэйлар покачала головой, сказала серьезно, почти укоризненно:

       — Нивен…

       — Мне уже лучше, — напомнил Нивен. — Хожу, дышу, говорю. Могу что-нибудь сделать. Помочь.

       — Ты не думал, — осторожно заговорила она, — что не всегда обязательно что-то делать? Иногда нужно остановиться. Ты здесь. Ты дошел. Можешь отдохнуть.

       Она наконец отпустила и шагнула назад, пропуская его. Очень вовремя — Нивен уже чувствовал, что берег вот-вот выскользнет из-под ноги, и он все-таки полетит в чертов ручей.

       Он двинулся вперед.

       — Ты скажешь мне, где они, — тихо сказал, остановившись рядом с ней. — Или я найду сам.

       — Нивен, — теперь Аэйлар заговорила строго. — Нельзя себя вести так. Может, у вас... у людей другие правила, но здесь — нельзя.

       Он еще раз дернул плечом и зашагал вперед. Она устремилась следом.

       — А то что будет? — бросил он на ходу. — Выгоните? Убьете? Засунете в бусы?

       — Нивен!

       Как будто постоянное повторение его имени что-нибудь даст...

       Она отстала. Но звонко выкрикнула вслед:

       — Ты не сможешь помочь! — и вместе с криком в спину толкнул порыв ветра, а второй, встречный — едва не ударил в лицо.

       Нивен развернулся, позволяя удару пройти вскользь. Уставился на нее, поднял брови: ну, говори.

       — Ты не поможешь своему другу, — тише сказала она и снова отвела глаза. — Ты не поможешь нам. Ты не сможешь. Ты…

       Она глянула коротко, остро, как кинжалом резанула. Подбирала слово.

       — Бесполезен? — подсказал он.

       — Ты устал, — подобрала. — Ты хочешь всех спасти, но это невозможно. Нельзя всегда и всех спасать. Сейчас ты можешь помочь только себе. Остановись!

       Теперь головой покачал он.

       Девочка дело говорит.

       Всех спасти нельзя.

       Нивен сделал шаг в сторону, приложил ладонь к теплому, живому древесному стволу. Тот едва ощутимо пульсировал под рукой. Как свет огоньков в кронах.

       Нивен закрыл глаза.

       — Твое место здесь, — совсем тихо сказала она, судя по голосу, приближаясь. — Ты дома.

       “И тут ты права, — подумал он. — Я дома. Я чувствую. И чувствую… всё. Воздух, вода, дыхание… Большие мягкие ветви. Тренировочная поляна. Дома в кронах, огромный зал под корнями векового древа… Поляна… Вот она! Поляна, где больше всего силы. Сконцентрирована, собрана в руках нескольких существ, в их дыхании, в голосах. Мне туда”.

       Нивен открыл глаза.

       Она снова стояла слишком близко, ну хоть за плечи уже не хватала, не придется вырываться. Огромные глаза стали салатовыми — отразили цвет листвы. Нивен улыбнулся, сообщил:

       — Глаза красивые, — и пока те становились еще больше, зашагал к поляне. На этот раз она не увязалась следом.

       — Твои слова не имеют смысла, — растерянно сказала вслед. И тверже добавила уже издалека. — Действия тоже.

       “Мне это часто говорят”, — подумал Нивен.

       Он шел вперед, и уже никто не пытался ему помешать. Ветер больше не дрался — носился мелкими теплыми порывами меж деревьев. Вдали наперерез тропе прошмыгнула стайка мелких пушистых зверьков. Издали несколько раз покосились Иные, но не шелохнулись, не заговорили.

       “Какие-то они беспечные, — подумал Нивен. — А если я что-нибудь украду?”

       С другой стороны — что тут можно украсть? Белку? Птицу? Кусок дерева?

       “Хорошо, Йен не слышит, — подумал Нивен. — Потом бы год издевался. Эльф попал к эльфам и первым делом думает, чего бы украсть. Сразу видно, который эльф — наш”.

       Поляна была все ближе. Нивен замедлил шаг, глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз и снова пошел быстрее.

       Хочешь сделать глупость — делай ее быстрее. Пока не передумал.

       Тропа заворачивала в сторону, и Нивен пошел по высокой траве. Обогнул толстое дерево, нырнул в арку из сплетенных над головой ветвей — и шагнул на поляну.

       Деревья, стоящие вокруг нее, были другими — не клонились вниз, не переплетались кронами — тянулись вверх, неожиданно жесткие, твердые. Потому здесь было слишком много яркого света, так много, что пришлось щуриться. И захотелось по старой привычке шагнуть обратно — в тень.

       “Стоять!” — сказал себе Нивен и замер.

       Эльфов было шестеро. Все — на голову выше Нивена. Стояли небольшим неровным кругом и о чем-то тихо переговаривались. В длинных, ослепительно белых, словно отражающих свет, балахонах, с такими же белыми, длинными волосами, прижатыми сверху к головам странными венками.

       “Местные короны, что ли…” — подумал Нивен. Больше он ни на ком из Иных таких странных украшений он не видел.

       Эльфы почуяли его, развернулись, сдвинулись — и круг превратился в полукруг.

       Нивен, щурясь от слишком яркого света, всмотрелся в их лица и понял, что не различит их, если будет нужно. Белые, точеные, с острыми чертами и такими же острыми взглядами. Аэйлар, в сравнении с ними, смотрела на него еще мягко. Мягко, нежно и тепло. Эти явно пытались проткнуть ледяными взглядами насквозь. От них даже тянуло морозным воздухом. Нивен никогда не любил пристального внимания, еще и такого, но сдержал очередной порыв отойти в тень. Будь рядом Йен, Нивен и не выходил бы из тени — стоял бы где-нибудь за кустом, пока тот наслаждается беседой. Йена вином не пои — дай нарваться на пристальное внимание. И чем больше короны на головах внимающих — тем лучше.

       Но Йена рядом не было.

       Что он сказал бы им?

       — Здра-а-асьте, — осторожно протянул Нивен.

       С этого Йен бы начал. Он, конечно, и не подумал бы осторожничать. Но он вообще дурак, так что не стоит на него слишком равняться.

       — Нам сказали о тебе, — заговорил один из Совета. — Но сейчас ты должен покинуть поляну.

       Нивен уставился им под ноги. Чего такие высоченные? Подставки? Каблуки?

       Йен спросил бы. Но — опять же — Йен дурак.

       — Эй! — холодно окликнул говоривший.

       Нивен поднял взгляд. Нет, смотреть под ноги смотреть было куда проще.

       — Мы еще не решили, можно ли тебе быть в Запретном лесу, — продолжил тот. — Твое появление на поляне Совета говорит об обратном. Тебе не место среди нас.

       Нивен кивнул. И эльф замолчал. Кажется, не ожидал, что с ним согласятся. Хотя по той маске, что у него вместо лица, не разберешь.

       — Согласен? — уточнил эльф.

       — Я чужой здесь, — сказал Нивен вслух, о чем думал уже давно. Сказать это почему-то было непросто — вышло через силу. — Не собираюсь оставаться. Помогу — и уйду.