Глава 15. Лаэф

Лес едва реагировал на все попытки заговорить с ним. Если обычно, приложив ладонь к дереву, Нивен слышал лишь ровное дыхание жизни и слабые оттенки непонятных ему то ли эмоций, то ли мыслей, то здесь было похоже на ярмарочный галдеж, в который он пытался вклиниться, но внимания так никто и не обратил.

Брол был прав: тут все живое, слишком живое, чтобы Нивен мог справиться с ним. Слишком громкое. К тому же рядом Запретный лес, наверняка, Тэхэ поработала, чтобы местные растения и звери не смогли найти общий язык с Иными.

Любви в ней было слишком много, и она оживила лес? Как же! Она сделала из него нечто другое, такое, как умела, чтоб это другое было неподвластно эльфам. Пни оживила не от большой любви. Сказать об этом Бролу?

Крикнула в вышине птица, Нивен отдернул ладонь от мягкого травяного ковра и вскочил. Подумал сначала, что послышалось. Птица кричала иначе — не под стать лесу. Она летела высоко, под самыми облаками. Видно, ее занесло из другой местности, она была нездешняя, и понять, что кричит, было куда проще, чем разобраться в этом гуле.

Крик был тревожным, пронзительным. Она крикнула еще раз, и даже сквозь шум в голове, сквозь гам говорливого леса, Нивен понял ее. Нет, не послышалось.

Она снизилась немного, заложила вираж над поляной, пропела отрывистую трель и умчалась прочь.

Нивен огляделся.

И только сейчас понял, что уже утро, и что просидел так, пытаясь достучаться до леса, всю ночь. И что зря он так — сейчас пригодились бы лишние силы, а лес, как назло, их все пожрал. Вместе с его оружием.

Нивен шагнул к спящему Шаайенну. Тот чему-то улыбался во сне. Пришлось пнуть, чтобы перестал.

— Поднимайся, — бросил Нивен, когда тот недовольно нахмурился и что-то сонно промычал под нос. — Надо уходить.

— Куда? — пробормотал Йен сквозь сон, медленно сел, протер глаза. — Уже? Даже не выпьем на прощание?

— Тебе не надо сейчас пить, — сказал Нивен. — Лучше наоборот.

— В смысле…

Не было времени ждать, пока рыжий подберет слова, и Нивен перебил:

— За нами идут.

— А что лес? — Йен тут же собрался, стал серьезным.

— Слеп, глух, — дернул плечом Нивен. — Слишком занят своим.

— Но если те, что идут, достанут оружие…

— Уже достали. Химер.

Йен тяжело вздохнул и поднялся на ноги. Внимательно посмотрел на Нивена и сочувственно похлопал его по плечу:

— Когда-нибудь ты научишься говорить внятно, я уверен…

— Хочешь внятно? — спросил тот. И отчеканил, глядя прямо в желтые глаза, все, что понял из птичьей трели. — Сюда летят химеры. Лес их не видит. Они мертвы, лес — живой. Не может увидеть. Не сможет помочь. Надо уходить. Всё понял? Повторить?

Йен явно понял не всё — стоило замолчать, как посыпались вопросы:

— Какие химеры? Почему мертвы? И при этом летят? Их сильно пнули? Куда это “сюда”? К нам?

— Подождем и спросим? — прищурился Нивен.

Он злился — Йен терял сейчас их время. А времени было мало. И не было оружия. И сам он не понимал, откуда было взяться химерам, но сталкиваться с ними больше не хотелось.

— А их можно спросить? — уточнил Йен.

— Уходим! — отрезал Нивен и огляделся. Поднял голову вверх — сориентироваться лучам по Ирхана, в какую хоть сторону уходить.

— Брол! — крикнул Йен. — Эй, Брол! Где ты там прячешься? У вас что-то мертвое по лесу летает! Я бы сказал точнее, что именно, но Нивен не говорит! Он у нас плохо говорит… Короче, Брол, мы можем помочь, но нам нужно оружие!

— В лесу все спокойно, — Брол не вышел, только шепот пронесся по кронам деревьев. — Так будет и дальше. Уходите и получите оружие. Но не здес-с-сь… — последнее слово растворилось в шепоте ветра.

— Поглядим, как вам будет спокойно, если мертвые летающие твари нас съедят здесь! — выкрикнул Йен.

А Нивен увидел, куда идти. Двинулся было с поляны к тропинке, дернул по пути Йена за локоть, но замер у тропы, так и не сделав шаг — в небе снова вскрикнула птица. Та же или другая, похожая. Химеры были слишком близко. Уйти не успеют. А поляну он уже изучил, и если драться, то лучше здесь, лучше подготовиться, а не бежать.

К тому же…

“Что теперь?” — раздраженно спросил внутренний голос.

Да, ничего. Ничего. Химеры не летают сами по себе — их кто-то посылает. Даарцы вряд ли умеют такое: это почерк колдунов из Нат-Када. Есть ли шансы, что кто-то еще выжил, когда рухнула башня? А почему бы и нет?

Значит, это его незаконченное дело.

Значит, нужно закончить.

Нельзя вечно прятаться, он же сам так сказал.

И еще: он уже знает, как обращаться с химерами.

“Не-ет, — тоскливо протянул внутренний голос. — Нет-нет-нет! Ты ничего не знаешь, тебе повезло с химерами! Тебе помогли!”

Времени думать о том, что это за странное заявление, и кто ему помог, сейчас нет. Сейчас нужно подготовиться.

Что до оружия, которого нет… Не в кинжалах дело, не в мечах. Он сам — оружие. Он — тьма.

“Ты — идиот”, — мрачно возразил внутренний голос.

Нужно только, чтобы никто не путался под ногами.

Чтобы никто не мешал.

— Ты чего движешься рывками? — спросил Йен, обошел вокруг и озадаченно заглянул в лицо.

— Тропа, — Нивен кивнул себе под ноги. — Идешь по ней. Выйдешь к дороге. Заберешь оружие. И ждешь меня там.

— Не лезть? — понимающе уточнил Йен. — Буду мешать?

Нивен не ответил. Развернулся к нему спиной и, широко шагая, направился к кострищу. Остановился над ним и позвал так же, как только что звал Йен:

— Эй, Брол!

— Что ещ-ще? — прошелестело в ветвях.

— Мне нужен огонь!

— Ух-ходи…

— Так всё ведь спокойно! — отозвался Йен с края поляны. — Но огонь развести почему-то боимся?

Его хлестнуло мягкой ветвью, выгоняя прочь. Деревья за ним сомкнулись.

— Хорошо, — кивнул Нивен и подхватил пару не догоревших сучков. Взвесил в ладонях, оглянулся. — Эй, Брол! Скажи своим, чтоб не мешали.

Брол не ответил. Нивен прыгнул на ветку, оттуда — выше.

Его не попытались сбросить. И то хорошо.

Ему главное, чтоб не мешали. И не пытались помочь. Чтоб он остался один, чтоб действовал один.

“Ага, как же, один…”

Еще бы избавиться от внутреннего голоса, который стал чересчур навязчивым в последние дни.

Но это потом. А сейчас…

Первая пара химер показалась среди деревьев - две идущие на бреющем полете крупные пернатые твари. Но куда мельче тех, что Нивену довелось сжечь в северных лесах. Еще две мчались по тропе сразу за ними. Облезлые и мелкие, то ли псы, то ли лисы, от которых за версту несло могильным смрадом.

Нивен швырнул обгоревший сук — взвизгнула и рухнула одна из собак. Точно в голову.

Остальные рассыпались в стороны.

Вторую головешку метнул в птицу, идущую над головой, но та в последний момент вильнула в сторону, и Нивен прыгнул на соседнюю ветку, чтобы поймать последнее оставшееся оружие. С нее — на ветвь ниже. Собака исчезла из поля зрения, но оставался запах. Нивен прыгнул еще раз, еще — и ноги коснулись земли.

***

Один из колдунов со стоном схватился за голову.

Риирдал развернулся к нему.

Идея была простой: они идут по дороге, вдоль кромки леса, который, по словам местных, слишком опасен, чтобы в него соваться. А химеры — по лесу. Догоняют Шаайенна и серомордого, следят за ними, ведут до точки выхода, где их уже будет поджидать Риирдал.

Но что-то случилось. Почему-то застонал колдун.

— Что? — спросил он. — Что случилось?

— Нивен! — процедил тот.

— Он без оружия, — многозначительно сообщил второй колдун.

— Где зверь? — напряженно спросил Риирдал. — Где рыжий?

— Не там, — ответил второй, не открывая глаз: сейчас он не на дороге рядом с ним был — в лесу, со своими химерами. — Там только Нивен… Как думаешь? — обратился к первому. У того все еще держалась гримаса боли на лице. Но через силу он кивнул.

А Риирдал вдруг понял, что они, оба пошли с ним не ради денег. Они пошли за своим Нивеном. Что-то этот Нивен им сделал, и теперь колдуны увидели шанс добраться до него.

— Ищите зверя! — процедил он сквозь зубы, догадываясь, что это бесполезно. — Ищите зверя!

Двинулся было к ним, но второй легко взмахнул ладонью, будто отмахнулся, и Риирдала швырнуло в сторону.

Он вскочил мгновенно, хотел было броситься на них, но на дороге было пусто. Каким-то образом сушеные сморчки уже успели удрать в лес.

“Наш брат будет отмщен”, — прозвучал в голове Риирдала шепот одного из них.

“Кровер будет отмщен”, — добавил второй.

— Рад за вас, — рыкнул им вслед Дал, зачем-то проверил меч в ножнах и поправил веревку на плече.

Огляделся. Дорога вела вникуда, по обе стороны от нее шумел ярко-зеленый лес. Шаайенн мог быть где угодно.

Опять.

***

Запах накрыл Нивена одной огромной волной, и его атаковали одновременно: с воздуха почти на голову, сложив крылья, падала одна тварь, а из кустов напротив взметнулась в затяжном прыжке другая. Нивен кувыркнулся в сторону, химеры едва не врезались друг в друга, но в последний миг выровнялись и вновь ринулись к нему.

Нивен, выйдя из кувырка на колено, ткнул обгоревшим сучком прыгнувшую псину в горло. Увернулся от атаковавшей птицы в последний миг. Сбросил собаку, еще одним кувырком откатился в ближайший куст, замер. Заметил движение и швырнул головешку за миг до того, как пернатая нечисть показалась в поле зрения — вылетела из ветвей как раз, чтоб напороться на летящий в голову обгоревший сук.

Она все еще падала, а Нивен уже прыгнул — снова на дерево, вверх, еще вверх, и… все равно слишком поздно.

Хозяева зверюшек возникли, будто из-под земли. Нивен уже видел их, хватаясь за ветвь, видел, как те синхронно выбрасывают руки в его сторону, понимал — не успеет подтянуться и крутануться. Никак не успеет уйти.

Разжал пальцы автоматически. Упасть, чтоб уйти от удара, он успевал.

Сможет ли подняться?

Воздух свистнул в ушах, сердце стукнуло дважды, непривычно громко и глухо.

Нивен упал.

Больно ударился спиной. Так, что на миг потерял возможность вдохнуть.

А когда смог втянуть воздух, почувствовал, как сыро и смрадно вокруг.

Открыл глаза и дернулся, пытаясь отшатнуться, но лишь ударился затылком о твердый пол. Над ним нависало нечто, закрывая остатки и без того призрачного света, дыша в лицо замогильным холодом, глядя черными провалами вместо глаз. Бледное перекошенное лицо и темные спутанные, то ли мокрые, то ли грязные волосы, кончики которых неприятно щекотали кожу.