— Понимаю, — ровно ответил Нивен. — Не держит.

Она покачала головой. Еще какое-то время смотрела в глаза, будто ждала чего-то.

— Ага, — бросил Йен, стаскивая Рэя на землю, — и так он всегда делает. Такая вот манера вести переговоры... Хочешь внятного разговора — говори со мной.

Она грустно улыбнулась Нивену, на Йена глянула коротко, уже разворачиваясь. Двинулась прочь, ступая так величественно, что Йен не выдержал и бросил вслед:

— Рогами за ветку не зацепись!

Что-то мягко прошуршало в кустах. Кошка, наверное. Побежала за хозяйкой.

Рэя наконец удалось уложить.

Йен какое-то время крутил в руках веревку, найденную в походном мешке Рэя, раздумывая, связывать его или нет. Когда привязывал к Мирту, это было оправдано и выглядело почти заботой: чтобы дорогой брат с виверны не грохнулся. А теперь?..

Йен вздохнул, выпрямился и сунул веревку за пазуху.

Рэй, вроде как, передумал его убивать. Но вот попытаться связать, если вдруг очнется, может.

***

Лаэф долго смотрел вслед рогатой богине.

У нее была походка матери. Улыбка матери. Ну, и рога матери, чьи ж еще…

Ему вдруг стало тоскливо, но не по Тэхэ он тосковал. Он тосковал по тому, чьи фиолетовые глаза видел только что так близко. По тому, кого больше никогда не вернешь. По себе, прежнему. 

Он был таким глупым когда-то.

А теперь тосковал по этому глупцу.

***

Нивен вновь дотронулся до дерева. Развернулся к Йену. Тот задумчиво стоял над лежащим на земле Рэем. Мирт лежал рядом, расположившись так, что едва не касался носом хозяина.

— Жив? — спросил Нивен.

— Его добьешь… — со странной интонацией пробормотал Йен.

Нивен кивнул, легко вынул один из мечей из-за спины, сказал:

— Продолжим.

— Здрасьте... — растерянно пробормотал Йен. — Я устал.

— На тебя нападают только после отдыха? — спросил Нивен.

— Да, — кивнул Йен. — Смешно, ушастый. Очень смешно. Я не отдыхал уже черт знает сколько! И нападают на меня постоянно. Если не этот... — легонько пнул Рэя, Мирт тут же тихо предостерегающе рыкнул, — Если не этот, то ты, например. Может, мы просто отдохнем, а?

— Бери меч, — бросил Нивен.

— Весло, — поправил Йен. И выжидательно скрестил руки на груди.

Нивен долго смотрел ему в глаза. Потом произнес:

— Бери Весло.

Йен широко заулыбался. Повел плечами и осторожно отцепил от спины Мирта свой меч. Тот не отреагировал.

Йен несколько раз взмахнул им, разминая руку.

И Нивен шагнул вперед. Провел пробный удар, медленный, легкий, ленивый. Йен парировал с трудом. Еле успел.

Нивен ударил еще раз, так же, осторожно. Йен снова успел в последний момент.

— Сосредоточься, — сказал Нивен. — Забудь обо всем. Есть только мое движение. Лови его.

И снова взмах, и снова неуклюжая попытка отбить. Увенчавшаяся успехом, только потому что Нивен двигался намеренно медленно.

“Эй, Лаэф! — подумал он. — Это его нужно бояться? Вот твой Затхэ! Оч-чень сильный! Я убью его мгновенно. Если захочу”.

***

— Так с-сделай это сейчас… — прошипел Лаэф над ухом.

— Ага! — раздался глухой, но все равно серебристый смешок Ух’эра. — И потом так: “Ой, это я случайно!”

Нивен их не слышал.

***

Йен сделал глупость — широко замахнулся. Нивен ушел под еще не раскрытый удар, перехватил его запястье свободной рукой, локтем коротко, скупо ударил под дых. Йен согнулся, пытаясь схватить ртом воздух, а Нивен уже ушел, разворачиваясь и оказываясь за спиной. Меч со свистом прорезал воздух, замер у шеи Йена.

— Стоит начать без оружия, — сказал Нивен, крутанул меч в руке и спрятал за спину. Обошел, остановился напротив. — Порежешься.

Йен опустился на колено. Наконец вдохнул.

Резко поднялся и швырнул в Нивена горсть земли, широко взмахнул мечом, но Нивен успел уйти в сторону. И снова оказаться за спиной. И снова выписать подзатыльник. Проморгался, сплюнул. Напомнил:

— Без оружия.

— Тебя не разберешь, — Йен развернулся к нему, шагнул назад. — То “бери Весло”, то “без оружия“.

И снова атаковал. На этот раз — выпадом вперед.

Нивен развернулся — меч скользнул мимо, а Нивен вновь оказался слишком близко и шлепнул ладонью по уху.

— Да чтоб тебя! — прошипел Йен, развернулся, но не успел ничего: Нивен перехватил руку, выкрутил, ударил ребром ладони чуть выше запястья — и пальцы сами разжались, выпуская меч. Нивен отбросил Весло ногой, ударил снизу в челюсть и еще раз — во второе ухо. Йен оттолкнул его, отпрыгнул, чтоб перевести дыхание.

Помотал головой.

“Что, в ушах звенит? — мстительно подумал Нивен. — А у меня от тебя всегда так…”

Йен покосился на меч. Рванулся к нему, но Нивен успел раньше: кувырком ушел вниз, подхватил меч, вышел на ноги и с разворотом выбросил руку в сторону Йена. Лезвие остановилось у самой его шеи и… И вдруг меч пронзительно запел — зазвенел на высокой ноте.

— Ч-черт! — выдохнул Нивен, швырнул меч к ногам, а Йен будто только этого и ждал. Упал на колено, схватил его и взмахнул так, что теперь Нивену пришлось отпрыгивать.

— Зря, — сказал Нивен и недобро прищурился.

— Порежусь? — ухмыльнулся Йен.

— Да, — ответил Нивен и неспешно вынул оба меча из-за спины.

— Эй! — возмутился Йен. — Так нечестно! У меня только одно Весло.

— Так найди еще, — посоветовал Нивен и шагнул вперед.

Ударил — Йен блокировал. Ударил еще раз — еще один блок. Бил легко, несильно, не слишком пытаясь достать. Все еще проверяя. И даже уже не Йена — поющую гадость. Но меч в руках рыжего снова молчал, только воздух разрезал, как и положено, со свистом. Но больше никаких звуков.

Йену приходилось держать его двумя руками, отступать, парируя все новые и новые удары. Больше не было времени для швыряния грязью, шишками или чем он там еще мог бросаться. Не было времени, даже чтоб развернуться и убежать.

Ну, так казалось Нивену…

А потом что-то случилось со временем: оно вдруг замедлилось, стало тягучим и плотным. И только вокруг Нивена. Теперь он, Нивен был слишком медленным, а Йен — вдруг стал быстрее.

***

— С-с ума с-сошла?! — зашипел Лаэф на Эйру.

— Вы все равно его убьете, — безразлично ответила она. — Так пускай наиграется напоследок…

Безразличие было наигранным. У нее всегда так — всё фальшивое. И Лаэф, и Ух'эр понимали: этот глупый выпад стоил ей слишком многих сил — теперь будет долго приходить в себя. И зачем? Чтобы побаловать дитя, которое ей не нужно? Которому не нужна она?

Которому вообще никто не нужен?

"Глупая маленькая Эйра, — презрительно подумал Лаэф. — Не знал бы ее — подумал бы, что она и впрямь умеет любить..."

— Видишь?! — прошипел на ухо Нивену. — Видишь, что он может?!

Нивен то ли услышал, то ли почувствовал. А может, просто говорил со своими мыслями. Но ответил.

“Вижу, — очень спокойно подумал он. — И что, Темный? Дело не в скорости, не в силе, не в ваших глупых играх, не в ваших планах... Дело вообще не в этом. Дело во мне. Я решаю, что будет. Запомни: я решаю”.

***

Йен парировал удар, развернулся, уходя от второго, переместился Нивену за спину его же любимым маневром — он действительно очень быстро учился. Обхватил сзади за шею. Сначала — одной рукой, а когда это ничего не дало, потому что Нивен бросил мечи и схватился за руку, не давая себя удушить, — тоже отшвырнул Весло и попытался справиться двумя.

Зря. Зря он так быстро перенимает все жесты. Вот например, бросать оружие…

Нивен упал на колено и перебросил Йена через себя — на спину. Коротко ударил в нос, Йен зашипел и схватился за лицо. Нивен поднялся.

— Нос-то за что? — пробормотал Йен, не отнимая ладоней от лица.

Нивен подхватил мечи, сунул в ножны, ногой оттолкнул Весло подальше и бросил.

— Пока хватит.

Руки дрожали.

Трудно было делать вид, что учишь чему-то Йена, и что не замечаешь Лаэфа, а еще одновременно пытаться доказать себе, что Йен не представляет опасности.

Наверное, потому что он представлял.

***

Рэй закрыл глаза.

Все вокруг темнело стремительно. Он успел лишь мельком увидеть их. Две размытые фигуры. Кажется, они дрались, он даже дернулся поначалу, но потом понял: не сможет встать. А еще потом — что дерутся не всерьез. Что-то типа тренировочного боя.

Йен очень редко тренировался обращаться с оружием, сколько Рэй его помнил. А теперь, когда прижало, значит, начал. Наверное, не знал, что пригодится. Наверное, он и правда не знал…

Фигуры расплылись во тьме, и Рэй понял: это он закрыл глаза.

С усилием попытался открыть, но увидел лишь темное размытое пятно перед глазами. Почувствовал сладкий гнилостный запах. И будто коснулся его кто-то — очень холодной ладонью. И будто тихо сказал: “Ш-ш-ш… Спи…”

Мир потемнел.

***

— Он непробиваемый, — пожаловался пару мгновений спустя Ух’эр. — Вообще глухо!

— Ну а ты что пытаешься сделать? — устало пробормотал Лаэф.

— Да так… — бросил Ух’эр. — Потренироваться хотел… Думал, теперь его мысли достаточно путаны, чтобы была лазейка для меня. Я бы пролез, допутал… Ведь это было бы так хорошо: охотник окончательно свихнулся на своей добыче. И таки убил Зверя. Но не тут-то было, брат. Нет смысла искать там мысли! Там их вообще нет! Туда проще Заррэту пробраться, чем мне.

Заррэт недобро заворчал громом.

Визгливо расхохоталась Эйра.

Тяжело вздохнула Тэхэ.

***

В глубине леса рогатая богиня вскинула голову и встревоженно поглядела в небо. Потом бросила взгляд по сторонам — ей показалось, что слышала что-то… А потом вновь задумчиво засмотрелась вдаль. Она не видела за деревьями, но точно знала, в какую сторону смотрит — в сторону лесов Иных.

Таких близких и таких далеких лесов.

Таких неспокойных в последнее время.