– «Адмирал Соул на связи! Извините, что не сразу вышел на контакт! Спасибо за оказанную поддержку, мы не оставим вас одних!» – створки колоссальных ангаров «Атласа» начали открываться и его катапульты поочередно выпускали на свет светлячки десятков перехватчиков неизвестной мне модели,

– «Наша артиллерия недееспособна, но мы знаем, какой подарок придется вам по вкусу, – это последняя разработка АВАНГАРДА, тяжелый истребители-перехватчики всестороннего противодействия – HF-VI: «Фантом»!! Не смотрите на размеры, он способен нанести урон сопоставимый штурмовику класса «Синтагма», и при этом чертовски быстр! Не буду возражать, если вы проведете полевые испытания прямо сейчас!»

Тридцать тридцатиметровых продолговатых черных силуэтом встали стеной перед дредноутом, расправляя четверки узких, бритвенно острых крыла. Похожие на находку для любого любителя геометрии и (или) истории авиапромышленности далекого прошлого, перехватчики были надломлены сверху ближе к носу, там, прямо внутри закрытого полу-прозрачными экранами ромба-фонаря кокпита располагался неотрывно наблюдающий за любыми движениями шар с кольцом энергии, – это была «голова» для дронов. Признаки истребителей старой Земли еще несколько секунд красовались своими блестящими корпусами с острыми углами конструкций, постоянно меняя положение лезвий УВТ и ПГО, установленных для возможности боя в атмосфере, зеленые следы их двоек острых двигателей вспыхивали и затухали каждую секунду.

– «Можете не беспокоиться, – это автоматическое оружие, в пилотах они не нуждаются! Передаю вам полный контроль!» – энерго-узлы «Фантомов» из серого начали светиться темно-красным – это значило смену знамени.

– «Томас, чтоб тебя!.. Бери это на себя!..» – я покосился в темный угол рубки управления.

– «Думал, ты не попросишь!» – сидевший возле компьютера на мостике ученый, хрустнул пальцами и включил на мониторе одну из камер дронов,

– «Какая охерительная игрушка!! Не верю, что кто-то кроме меня смог создать подобное!! Сейчас поиграем!!» – как только ученый коснулся омни-клавиатуры, «Фантомы» словно сорвались с так надоевшей им цепи, они с огромной скоростью ринулись вперед, пришельцы не успевали даже свестись, перехватчики вонзились в строй, нанося точные удары единственными плазменными турелями под кабинами каждого из них. Дроны били в уязвимые места, убивая «Ликторов» с одного лишь попадания, строй неприятеля поредел в мгновение ока.

– «Томас, да как ты!?! А хрен с ним, Эскадрилья!! За нами, мы прикроем!!» – у меня аж мурашки побежали от того, как багровые огоньки с невероятной скоростью изничтожали чужих. «Справедливость» шла вперед, защищая своими секционными щитами мелкие звездолеты от оружия врага, мы на полном ходу летели к «Химере».

– «Враг почти перезарядился!!» – крупные орудия на флагмане пришельцев вновь начали сиять, предвещая вторую волну смертоносных снарядов.

– «Немедленно проведите направленное сканирование, я хочу узнать, где у этой штуки сердце!!» – я уставился на панель боевой сводки, ожидая вспышки энеросигнатуры.

По нам вновь открыли огонь, на этот раз готовые к такому мы подняли корпус дредноута немного выше, снаряды и лучи не задели нас, они покрыли своим пламенем пустое пространство позади. Поле боя было устелено призрачными следами прошлого сражения, некоторые остовы мешали выстрелам обеих сторон развернувшегося звездного конфликта.

– «Был зарегистрирован импульс энергии в правой части «Химеры», прямо в одном из прикрепленных кораблей!» – старпом хладнокровно вывела на экран результат сканирования. Я наблюдал как по венам «существа» течет «кровь», она закольцовывалась в одном единственном месте, прямо в бывшем флагмане Империума:

– «Как я и подозревал… У этой твари все-таки есть слабое место… Звено перехвата, ликвидируйте, наконец, эти пушки!.. Мы не сможем отвлекать этого уродца вечно!..»

– «Я этим займусь, Капитан…» – по каналу связи послышался знакомый голос, он был сосредоточен и холоден, словно синтетический. Впереди всех, сверкая трастерными плазменных ускорителями, вырвался Инглиш, – «И поведу их в бой…»

– «Не поцарапай корабль!.. Он дорого стоил!..» – я проводил его взглядом.

– «Приказ ясен…» – парень зашел на сверхсветовой маневр, за ним устремились остальные корабли эскадрильи. Десяток звездолетов прошелся по расчищенному «Фантомами» пространству.

«Справедливость», словно зверь, все сильнее вгрызалась в броню и наросты на корпусе пожранной «Сверхновой», открывая новые и новые куски плоти и кристаллов от твари. Вспышки ежесекундных яростных басов оружейного оркестра дредноута создавали подобие симфонии, тяжелые инструменты били мощнейшие ритмы, что сопровождали копья быстрых, но слабых разрывов пространства средними, в то время как мелкий калибр служил массовкой, не прерывая свой веер пламени ни на секунду.

Звено, посланное на уничтожение орудий, сблизилось со своей целью. «Химера» немного повернулась, заметив откровенное проявление наглости, из ее корпуса появились скрытые под черной слизью ракетные установки «Процион», они навели свои прицелы на подлетающую эскадрилью. Ракетные хвосты каскадом устремились по направлению звена Инглиша, он вовремя заметил опасность и вывел свои корабли прямо за обломок подбитого в прошлый раз «Анахарсиса». Теплочувствительные снаряды совершили резкий маневр, половина из них разбилась об остов бутона.

Несколько кораблей звена Инглиша получило фатальные повреждения, взрывная волна плазменного шквала настигла их моментально, не оставив от бедолаг даже пепла.

Скорпикор, управляющий фрегатом поддержки, шел по следу звена, – он вовремя включил перегрузку систем, усилив тем самым ремонтные ауры. Его фрегат покрыл пространство куполом защитных нано-механизмов, спасая тем самым остальную свору союзников от фатальных повреждений.

– «Мы под плотным огнем зениток, ебись оно все конем! Прикрой нас уже!!!» – Скорпикор совершил вираж сквозь расщелину между обломками и сбросил с себя пачку ракет. Звено Инглиша маневрировало сквозь остовы в попытке скинуть с себя оставшиеся боеголовки.

– «МЫ не в состоянии помочь!!! «Справедливость» немного занята игрой в «УВЕРНИСЬ ОТ ЗДОРОВЕННОЙ ХЕРНИ!!!» – «Химера» выплюнула в нас один из недоеденных крупных линкоров, «труп» был подобен метеориту, объятому некой черной жижей.

– «Похоже нервному Капитану нужна СУПЕР ПОМОЩЬ!!! Хе-хе-хе, всеми любимый персонаж, – Томас Габриэль, хелпанет вам в этот раз!» – он поднял «Фантомов» на прикрытие. Быстрые перехватчики моментально скоординировались в одном точном выстреле. Летящий обломок соприкоснулся с сотнями мелких синих игл, они пронзили его, превратив тот в груду летящего мусора. Дроны даже не дождались, пока нимб взрыва полностью исчезнет, и направились к виновнику нежелательного торжества, начав кружить вокруг флагмана врага, отвлекая его мелкие орудия на себя и устраивая кровавое пиршество над мелкими кораблями.

– «Отлично сработано Томас!! Эскадрилья!! У вас есть окно в несколько секунд!! НЕ СМЕЙТЕ ПРОЯВИТЬ СЛАБИНУ И ПОДОХНУТЬ!!! НЕТ НИЧЕГО ПОЗОРНЕЕ СМЕРТИ В БОЮ!!! БЕЗДНА НЕ ПРОЩАЕТ ОШИБОК!!!» – я ударил по консоли в приступе ярости, ведь несколько моих пилотов не прошли проверку на прочность.

Воцарилось полное радиомолчание. Пока дредноут пытался пробить постоянно самовосстанавливающуюся броню врага, Инглиш и его прикрытие сблизилось с амебой, выпустив из своих штурмовиков тяжелые плазменные ракеты. Череда взрывов сотрясла корпус монстра и превратила большинство его орудий в месиво металла, структура исходила слизью, словно разливая свою кровь вокруг.

– «Подтверждаю попадание! Враг обезоружен!» – звено разведчика активировало экстренное поле поглощения сигнатур и исчезло из видимости, освободив нам пространство для удара.

– «Ну что сукин сын, больше не сможешь выпендриваться?! Теперь пришел наш черед стрелять!!» – дредноут повернулся правым бортом, продолжая при этом вести огонь на подавление по направлению аберрации и замедлился,