— Чем вы тут занимаетесь?

— Дезактивацией, конечно, с момента катастрофы прошло куча времени и уровень загрязнения существенно упал, все равно кое-где он остается высоким — Начал объяснять ведьмаку сержант. — Дожди вымыли часть опасных веществ, но часть накапливается в верхнем слое почвы, в животных, растениях. Боремся с этим по мере возможностей.

Так как начинало смеркаться и видимость ухудшалась, сержант опустил монокуляр ноктовизора. Пейзаж вокруг окрасился в синие оттенки.

Пока ничего, ни единого движения. Хотя ночные чащобы опасное место, населенное гулями, мантикорами, химерами, чучунами, бирюками, лешими. Особенно стоит остерегаться леших, крайне хитрые и непредсказуемые существа.

И если с молодыми особями справится отделение чистильщиков, со бывалыми приходится повозиться.

После войны на Земле появилось множество видов духов, демонов, паранормальной фауны. Одни до Столкновения скрывались среди людей, в отдаленных уголках земли, в глубинах океанов, вторые пребывали в глубокой спячке, третьи обитали в мире теней.

Сержант не сомневался — рано или поздно человек отвоюет утраченные позиции и прижмет всю нечисть к ногтю. Недаром люди победили в эволюционной битве не только ближайших родственников, но и прочих конкурентов в лице демонов, сидов, вампиров, нефилимов, атлантов.

— Слышь, Ратмир, — обратился к тому Абрамов. Для ведьмака темнота не являлась проблемой, он ни разу не споткнулся о корягу, ни стукнулся о дерево. — Как ты умудряешься ориентироваться в этих потемках?

— У меня глаза устроены по-иному. Для вас тьма непроглядная, для меня слабые сумерки.

— Хорошо быть ведьмаком, — шепнул Королев. — Живешь тысячу лет, умеешь всякие магические трюки делать. Наверное, большим человеком в старом мире был. Власть, деньги, яхты, виллы…

— Да не застал я ваш старый мир, — перебил солдата ведьмак. — На лет четыреста выпал из жизни… Дай вспомнить, это была зима 1654 или 1664 года, я впал в оцепенение и вышел из него только в 2043.

— Многое упустил, Ратмир.

— Да ничего он не упустил, — ответил Василий. — Тотальная слежка, капитализм, глобализация, парады гомосеков, терроризм, революции. Прежний мир закономерно катился в тартарары.

— В мое время было ничуть не лучше. Я помню, как на русской земле начали насаждать христианскую веру и сколько пролилось тогда крови… Пепелища сожженных городов, оставшихся после войны с Золотой Ордой… Помню еще великую смуту.

— А как дела со всякой нечистью обстояли? Много ее водилось по лесам, полям, болотам?

— Хватало. Ваши предки не спроста считались с прежними хозяевами лесов, рек, гор. Но не все ведь нелюди, духи являлись врагами, многие приносили ощутимую пользу: помогали вам выживать в трудные времена, берегли дома, детей, скот от настоящих чудищ вроде гулей и кикимор.

— Но тем не менее нечисть уступило планету нам. Почему?

— Сложная и запутанная история. Люди плодились, строили города, основывали государства, со временем осмелели настолько, что начали целенаправленное истребление нелюдей. Сперва били самых вредных и опасных чудищ, волхвы и мы, ведьмаки, в этом вам охотно помогали, ну а потом принялись за нас, не делавших людям зла. Масла в огонь подливали проходимцы из Константинополя, Рима, мало того, что навязали народу иудейскую веру, так еще науськивали князей устраивать гонения на несогласных, колдунов, нечистых, рушить капища для ослабления старых богов. А эти молитвы христианские… ничто иное как заклинания, предназначенные для искоренения духов. Провернувшие это дело хитрецы умело вплели серьезную магию в авраамические пустышки.

— Так, — возразил сержант Рудич. — Прекращаем болтовню! Смотреть по сторонам. Ратмир, как почуешь демонье, сразу говори.

— Непременно, сержант.

Под ногами неизбежно шелестели опавшие листья, трещали сломанные ветки, солдаты в отличии от ведьмака не умели передвигаться по лесу абсолютно тихо. Да и не особо пытались. Враг не имеет на вооружении приборов ночного видения и летательных аппаратов с тепловизорами, поэтому вовремя засечь приближение людей вряд ли сумеет.

Больше всего в своей работе сержант ненавидел проведение контрпартизанских мероприятий — гонять демонов, бандитов по лесам и болотам занятие малоприятное.

Василий глянув на часы, прикинув время, развернул свой командирский планшет и включил оперативный канал обмена данными. Вызвал на небольшой, двенадцатидюймовый экран карту района. Засветились зеленые значки курсирующих в радиусе шести километров вертолетов, появились и желтые иконки отделения Рудича, а также других подразделений. Квадрат, обозначенный плавающей красной штрихованной линией, охватывающей весь юг района, обозначал примерную зону поиска для 461-й команды.

— Они неподалеку, я ощущаю их присутствие, — доложил идущий впереди группы ведьмак. — Будьте готовы принять бой.

— Уверен? С воздуха пока никого не засекли.

— Иллюзия обманула вашу технику.

— Тепловые сигнатуры иллюзией не скроешь.

— Значит они научились скрывать.

— Шикарно.

Лес неожиданно поредел, почва стала сухой и каменистой, уровень маскировки существенно снизился, теперь вражеский наблюдатель имел больший шанс засечь солдат. Не стоило недооценивать демонов, чистильщики часто несли потери именно потому, что с презрением относились к демонам, прячущимся по лесам, развалинам городов.

Порой те преподносили неприятные сюрпризы в виде ловчих ям с кольями на дне, магических ловушек, самые продвинутые умели обращаться с взрывчатыми веществами, ставя примитивные растяжки, закапываемые в землю мины. Нередко поисковые группы гибли в полном составе, однако всё же это были скорее исключительные эпизоды.

Превосходство в средствах обнаружения, организации, выучке дает неоспоримое преимущество перед различными партизанами.

Момент встречи с противником, даже если к ней готовишься, это всегда неожиданность. Плавно вскинув автомат, сержант водил им слева направо по сектору перед собой.

Внезапно темнота впереди озарилась серией красных вспышек, в метре справа со свистом пронеслись выпущенные демонами шипы. Василий различил через ноктовизор отделившиеся от деревьев гуманоидные фигуры. Потом началась пальба, люди Василия, били короткими очередями в том направлении, откуда, повылезали демонические твари. Сержант сдавил тангенту общего вызова на гарнитуре:

— Внимание всем: сектор шесть, контакт с противником, повторяю, сектор шесть, контакт с противником!

Солдаты залегли на земле или спрятались за стволами берез. Только ведьмак остался неподвижно стоять, светящиеся красным шипы разбивались о полупрозрачный щит. Сержанту не пришлось долго выискивать цель, первый, на кого упала точка коллиматора был снят двумя точными выстрелами. Худосочный демон со здоровенным клювом вместо лица.

Повисшая перед Ратмиром синеватая полусфера постепенно увеличилась в ширину, теперь людям Рудича не грозило помереть от случайного попадания. Сержант сделал еще несколько пробных выстрелов, к его удивлению, завеса пропускала пули, но задерживала магические шипы.

Хлопнули залпы из подствольных гранатометов. На позициях демонов разорвались два осколочных 40-мм боеприпаса. Этого хватило на то, чтобы чужие обратились в бегство. Вслед удирающим паранормалам сплошным потоком летели пули, сержант не спешил отдавать приказ на преследование. Основную задача они выполнили — обнаружили противника, которым дальше займутся другие подразделения.

Минутой позже в небе пронесся Ми-17 с подвешенными блоками неуправляемых ракет. Спроектированная сто восемьдесят лет назад машина успешно выполняет боевые задачи и по сей день.

До ушей Василия донеслось близкое эхо десятка взрывов. С недобитыми демонами, по всей видимости, было покончено.

— Ну, Ратмир, сегодня ты капитально выручил нас.

— Мелочи.

Отряд проследовал к месту, где вертолет накрыл демонов. Стоило окончательно удостовериться в уничтожении противника. Взору предстал участок с воронками в земле, вывороченными и поваленными деревьями и разбросанными на десятки метров останками паранормалов.