Новые условия существования создают новые потребности, теперь одной магией их не удовлетворить. Варианта только два: приспособиться либо погибнуть.

Осознав, что погружение в сон прошло успешно, Д'нек решила заодно осмотреть местную Изнанку. Пространство иллюзий и снов. Место, где нет ничего постоянного, где все изменяется каждый миг и где обитают бесплотные демоны, духи, мысли, эмоции, фантазии живых. Нужно же знать, куда будут попадать асситы после смерти.

«Очень странно.»

Д'нек находилась условно в том же месте, только вместо лагеря временного размещения здесь был жутковатый на вид лес из черных деревьев с неестественно скрученными стволами и ветвями. Вместо снега под ногами хрустел пепел, из под которого выглядывают человеческие кости. Затянутое густыми серыми тучами небо и завывающий ветер вводили в настоящее уныние.

Между деревьями медленно скользили словно тени силуэты, при попытке сблизиться, они бесследно растворялись.

«Ничего не понимаю. Почему тут все настолько запущено?»

По спине богини прошелся чуть заметный холодок. Повернув голову, Д'нек заметила высокую, мрачную, закутанную в болотного цвета изорванную мантию фигуру. Нет лица, за исключением рта с рядом заостренных треугольных зубов. В скрюченной хватке трех рук демон сжимал цепь с висящим на ней светильником, толстую книгу с кожаным переплетом, колдовской жезл из бедренной кости человека. От существа не исходило явной угрозы, оно испытывало любопытство вперемешку с легким налетом страха.

— Не советую на меня нападать, демон, — спокойно сказал богиня. — Если не хочешь расстаться с жизнью.

— Я не собирался. Это ты возникла на моем пути, — внешность в Изнанке ничего не значит, ее сменить здесь легче чем перстни на руках. Демон оказался вполне вменяемым собеседником. — Кем бы ты ни была…

— Почему тут царит такая разруха?

— Сама как думаешь?

— Я на Земле недавно.

— А, ясно, а я гадаю, почему ты ощущаешься иначе.

— Ответь на мой вопрос, если не сложно.

— Поблагодари людей. Война тяжело ударила не только по Земле, еще больше досталось иным плоскостям. Многие владения: Олимп, Авалон, Ирий, Вальхалла попросту схлопнулись, бац и нет их, обитавшие там души вместе с богами, их слугами выкинуло в Навь или вообще на Землю… За сто лет с этим бардаком вообще никто даже не пытался разобраться и, вероятно, уже не попытается… — демон начал вертеть головой по сторонам. Его что-то сильно встревожило. — Прошу прощения, мне больше нельзя здесь задерживаться.

— Что происходит? Я не чую опасности.

— Они не за тобой идут.

— Кто они?

— Скоро увидишь, — собеседник превратился в еле заметный силуэт, а затем резко рванул прочь. Д'нек молча проводила незадачливого демона.

«Чего же он мог так испугаться?»

Минуту субъективного времени спустя богиня узнала, от чего убегал трехрукий. Через призрачный лес двигались четыре десятка человеческих душ, выглядевших как вооруженные автоматическим оружием солдаты в зеленой камуфляжной форме, бронежилетах, касках. На плечах нашивки с бело-сине-красным флагом без серпа и молота, как заведено в нынешней России.

— Внимание, неопознанный противник!

Несколько солдат окружили Д'нек, направив на нее дула автоматов. Хоть они находятся в мире духов, имитации оружия здесь очень часто могут наносить существенный урон вплоть до полного разрыва души.

— Назовись! — сказал командир мертвецов. Мужчина около сорока, левая половина его лица представляла собой сплошной ожог. Вместо глаза пустая впадина. — У тебя пять секунд.

— Я не враг.

— Хм, — обожженный пристально посмотрел Д'нек в глаза. В Изнанке скрыть свои истинные намерения намного труднее, чем в реально мире. — Вроде не прикидываешься.

— Вы случайно не за тем трехруким демоном гонитесь?

— Как раз за ним. Ты его видела? Куда направился?

— Кажется туда, — указала богиня на восток. — Он вас сильно испугался.

— Мы за этим кошмаром уже второй месяц гоняемся, и облавы, и засады устраиваем. Постоянно умудряется уходить. Хитрая сволочь.

— Товарищ майор, — подбежал к командиру солдат с собакой на поводке, точнее с собачьим скелетом, обтянутым тонкой кожей. — След потеряли.

— Ай и ладно, — махнул рукой майор. — Может в следующий раз достанем.

«Это какой-то бред. Чтоб могущественный демон так улепётывал от простых смертных…»

— Почему вы так усердно охотитесь за тем существом? — спросила богиня. — Я тут недавно и пытаюсь разобраться, что к чему.

— Демон жрет души малых детей, — ответил покойник. — Они ведь совсем беззащитны. Если… нет, когда мы поймаем эту тварь, она будет очень долго страдать.

— Вы служите какому-то божеству?

Среди солдат прокатились смешки.

— Ты из чьих владений свалилась то, черноглазка?

— Земля не мой мир. Прибыла сюда недавно, из другой реальности. Я представитель иной расы. Так понятно?

— Угу, — кивнул обожженный мертвец. — Значит пришелец. И твой нынешний образ отражает истинную внешность?

— Да.

— Весело.

— Теперь вы ответите на мои вопросы?

— Ладно, мы не служим никаким богам.

— То есть, в Изнанке нет главного?

— Как сказать, — пожал плечами майор. — Она поделена на сферы влияния между людьми и всеми остальными. На каких-то слоях царит полная анархия, где-то правят боги и демоны, не пожелавшие сходить в мир живых, а где-то обосновались мы.

— Мы находимся в ваших владениях?

— Нет. Это ничейное пространство, один из низших слоев Изнанки. Кошмар, с которым ты столкнулась, самый безобидный из местных обитателей. Здесь нет хозяина, не правил. Слабые одиночки становятся кормом для всякого потустороннего отребья… Ну, или блуждающими безо всякой цели духами.

— Так те тени и есть блуждающие духи? — посмотрела Д'нек на столпившиеся силуэты неподалеку. — Но они какие-то…

— Поблекшие? — подхватил майор. — Тень не совсем дух, скорее дух духа. Огрызок прежней сущности, лишившийся памяти, самосознания, большей части энергии. Ими становятся те, кто, к примеру, не смог принять факт собственной смерти и своей апатией запустил процесс самораспада, либо бедолаги, ставшие обедом для демонов.

Д'нек стало не по себе. Она никогда воочию не сталкивалась с наполовину уничтоженными душами, асситский бог смерти Утнор просто никогда не допускал подобного.

— Вы встречали таких как я?

— Нет.

— Мне нужно поговорить с вашим… главным.

— Он человек занятой, по пустякам начальство тревожить не стоит. Тот факт, что ты пришелец из иной реальности, ничего не меняет.

— Я не просто пришелец, — Д'нек явила людям мощь свою духовную мощь. Лес озарил яркий свет, как если бы зажглось солнце. Усыпанная пеплом земля на пятьдесят шагов вокруг покрылась ковром из сочной зеленой травы, цветов, почерневшая кора скрюченных деревьев приобрела здоровый коричневый оттенок, на ветвях распустились листья. Среди свинцовых туч образовались голубые просветы. Преображения затронули и солдат — следы духовных ран исчезали, лица приобретали здоровый оттенок со слабым румянцем. Даже вялая истощенная мумия животного преобразилась в здоровую бодрую овчарку. Майор с округлившимся глазами ощупывал собственное лицо, не веря в восстановление. Души этих людей, испытавших на себе ужасы ядерной войны, были серьезно покалечены. Д'нек хоть и не залечила раны полностью, иначе потребовалось бы стереть память, но сильно облегчила боль. Богиня знала толк в исцелении.

— Ты… ты из них?

— Нет. Не совсем. Я не собираюсь тут ничего отвоевывать, мне просто нужно договориться о защите своих подопечных.

— Хорошо… Мы отведем. Кстати, забыл представиться, Роман Слисаренко, в недалеком прошлом майор ВС РФ.

— Д'нек, в недалеком прошлом богиня Восьми Городов.

Они долго шли через мертвый лес, пересекли несколько речек, где вместо воды текла субстанция вроде ртути. По пути встречались духи, демоны самых различных форм. Нападать на богиню в сопровождении мертвых солдат никто не решился, хищники спешили ретироваться.