Пустотник оказался человекообразным, выглядел, как смазанная фотография изуродованного Жителя, и орудовал переросшим мясницким тесаком.

Меч Младшего Хранителя отбил яростный удар, но был отброшен назад, и Листок ощутила, как сотрясение от удара отдается по всей ее руке до локтя. Меч попытался снова подняться, но Листок знала, что не может его удерживать, ее мускулов и рефлексов не хватает, даже при том, что магический клинок почти все делает сам.

Она кувырнулась назад и сильно потянула за поводок зверянки, а тесак пустотника свистнул мимо ее каблуков. Приземляясь, Листок потеряла равновесие, из-за податливости атмосферы Парадной Двери, и кувырнулась снова. Пустотник издал рычащий смешок и кинулся на нее, поднимая тесак. Листок подняла меч, чтобы отбить атаку, даже зная, что не сумеет. И в тот же момент она крикнула:

— Цветочек! На помощь!

Щупальце обвилось вокруг запястья пустотника, когда его оружие уже опускалось, и лезвие замерло в нескольких сантиметрах от груди девочки. Второе щупальце ухватило пустотника за шею и оторвало ему голову. Но толку с этого оказалось мало: Листок содрогнулась, поняв, что то, что она принимала до сих пор за пуговицы на потрепанном костюме врага, в действительности было глазами, а "костюм" — его собственной мохнатой шкурой. Голова оказалась просто камуфляжем, чтобы больше походить на Жителя.

Цветочек ничуть не смутилась от такой живучести противника. Листок отвернулась, чтобы не смотреть, как щупальца, словно некая машина разрушения, разорвали пустотника на кусочки и раскидали их в стороны. Каким-то краем сознания девочка понимала, что это временная мера — при определенных обстоятельствах каждый из этих кусочков может сам вырасти в маленького злобного пустотника, или соединиться с еще одним свежеродившимся пустотником, или преобразоваться, столкнувшись со сгустком сырой Пустоты.

Когда все стихло, Листок позволила мечу поднять ее.

— Молодец, Цветочек, хорошо сделала, — сказала она и, преодолев отвращение, погладила бородавчатую шкуру существа. На ощупь та оказалась почти как ананас.

Цветочек издала звук, который, вероятно, следовало счесть мурлыканьем, хотя больше всего он был похож на звук прочищающегося водостока.

Листок намотала поводок на левую руку еще в пару оборотов, для полной уверенности, что не потеряет контроль. Затем она прикрыла глаза и сосредоточилась на происходящем в Парадной Двери. Как и раньше, она чувствовала несколько групп пустотников, и где-то бродили отдельные монстры, кажется, совершенно бесцельно. Листок предположила, что они либо не видят выходов, либо что-то мешает им воспользоваться ими. А может, они так недавно возникли из Пустоты, что им нужно было время, пока сформируются и заработают мозги.

Внутри Двери было и немало участков Пустоты. Сконцентрировав на них свое новое чувство, Листок поняла, что они расширяются, двигаясь в разных направлениях и плоскостях. Еще через несколько секунд она осознала, что Пустота сочится сквозь пятьдесят или шестьдесят разных входов, а внутренность Парадной Двери представляет собой полусферу, или купол, несколько километров в высоту и в ширину, испещренную со всех сторон порталами в Дом и во Второстепенные Царства.

Некоторые порталы оказались непохожи на другие. Те, что вели в Верхний Дом, оставляли на ее языке неприятное покалывание, что, как она решила, значило, что они перекрыты или охраняются. С зубной болью от тупиков, ведущих в Ничто, она уже была знакома, а вот некоторые выходы в Средний Дом, когда она на них сосредотачивалась, пахли теплым хлебом, и этот запах тут же прекращался, как только она обращалась к каким-то другим выходам.

Кто-то старается позвать меня к порталам в Средний Дом, подумала Листок. Это либо Артур, либо доктор Скамандрос, либо враги.

Листок оглянулась на зверянку.

Если это враги, они получат весьма неприятный сюрприз.

— Мы отправляемся в Средний Дом, Цветочек, — сказала Листок. Она слегка подергала поводок, затем устремилась в сторону ближайшего подходящего выхода, используя меч для ускорения. Поначалу она беспокоилась, что зверянку придется как-то тащить за собой, а это ей бы точно растянуло руки сантиметров на десять, но многочисленные ноги твари начали грести, словно она плыла, и зверянка быстро почти поравнялась с Листок, так что поводок даже не натянулся.

— Хорошая девочка, — рассеянно проговорила Листок. Она обдумывала дальнейшие действия, в особенности — сможет ли она выйти из Парадной Двери, если та откроется в Дом. Она только однажды встречалась с предыдущим Младшим Хранителем, но четко помнила, что он выходил на холм Дверная Пружина в Нижнем Доме.

Но так ли это? Если подумать, Листок не могла точно вспомнить, как далеко он отходил от Двери, и где был его меч. Откуда-то всплыло туманное и пугающее полу-воспоминание, что меч Хранителя покоился в ножнах, а ножны кончиком касались поверхности Двери.

Листок нахмурилась. Она не могла вспомнить точно, и сказала себе, что сейчас не время стараться. Нужно было отслеживать перемещения пустотников, чтобы не попасть в засаду. Сосредоточившись на чужаках, она поняла, что в Двери еще остаются несколько сотен пустотников, но никого рядом с ней. На самом деле, все они двигались прочь, собираясь вокруг особенно большого участка Пустоты, вытекающего из того, что когда-то было выходом в Великий Лабиринт.

Интересно, что они там делают, подумала Листок, и тут же ощутила сильный позыв отправиться и посмотреть. Но это сильно напоминало родительские указания. Листок игнорировала их. Вместо этого она еще тверже сосредоточилась на своем стремлении избавиться от меча и перестать быть Младшим Хранителем. Как она и говорила Артуру некоторое время назад, приключений с нее хватит. Насколько это от нее зависит — с нее довольно.

Впереди возник булавочный огонек. Листок решила ускориться и вытянула меч, указав острием точно на портал. Скорость возросла, но зверянка сзади легко выдержала и ее. Вместе они рванули к порталу, который становился все больше и превращался в прямоугольную дверь ослепительно белого света.

В нескольких метрах Листок запоздало поняла, что неплохо было бы затормозить, а не влетать в Средний Дом с трехтонной тварью за плечами.

Но было уже поздно. Листок отчаянно махнула мечом вправо, но это привело лишь к тому, что она ударилась о край портала и влетела в него боком, чуть не вывихнув руку. Она кувырнулась по толстому ковру и врезалась во что-то хрупкое и деревянное, что тут же сломалось.

Зверянка возникла здесь секундой позже — прямо над Листок. Девочка взвизгнула, но существо просто легко пробежалось по ней. Его сотни ножек наступали не тяжелее, чем маленький ребенок, хотя и этого хватило, чтобы временно вышибить из Листок дух.

Зверянка врезалась в противоположную стену, пол содрогнулся, а с потолка посыпалась пыль. Листок кашляла и чихала, но не выпустила поводка, и только потом попыталась понять свое положение. Как она и опасалась, меч по-прежнему торчал в Двери, хотя большей частью высунулся наружу.

Комната, куда ее вынесло, напоминала кабинет или небольшую библиотеку. Вдоль всех стен стояли шкафы, забитые книгами. Деревянный предмет, в который она врезалась, оказался стулом, одним из трех, стоявших в нишах между полками. Портал Парадной Двери был в средней нише, поэтому-то Листок и свалилась прямо на несчастную мебель.

Зверянка разнесла в щепки целый книжный шкаф от пола до потолка, и теперь стояла среди кучи книг, не давая Листок возможности осмотреть большую часть комнаты. Девочка поднялась и потянула за поводок.

— Цветочек, сюда, — сказала она, указывая на противоположный угол комнаты. Зверянка повиновалась.

Теперь Листок видела, что в противоположной стене есть дверь — очень мощная дверь для библиотеки. В ней красовались головки бронзовых болтов величиной с тарелку, а в верхней части виднелось окошко, забранное тяжелой решеткой. Посмотрев туда, Листок различила быстро пригнувшегося Жителя в капюшоне, и услышала приглушенный крик, за которым последовал резкий звон колокола и лязг доспехов из коридора снаружи — Жители приближались бегом.