В лифте Лис воспользовался дубликатом ключа мастера Моррисон, сделанным несколько месяцев назад и до сих пор не найденным во время случайных проверок комнат учащихся. В голове складывалась отличная речь, которую толкнет Алексу при встрече. Он успел придумать пару ответов за друга, когда лифт остановился на учебном уровне. Выйдя в коридор, Лисард обнаружил, что освещение выключено, а вокруг безмолвствует тишина: после сигнала отбоя иначе и не могло быть. Пройдя мимо пары кабинетов, вдруг услышал считалочку:

— Прячься, птичка. Прячься лучше, — тянул кто-то высоким противным голосом, которому вторил скрежет ногтей по полированной стене. — Видишь — за окошком тучи. За окошком дождь, гроза. В небе прятаться нельзя.

Разумное решение — вернуться в свою комнату, связаться с мастером Ксеронтнасом или дежурным и рассказать об услышанном — Лис проигнорировал. Но откуда ему взяться, разуму-то, в неполных четырнадцать? И потому он просто пошел на этот странный голос, беззвучно повторяя за ним пугающий до дрожи детский стишок.

— Прячься, птичка, прячься тише. Слышишь, как таятся мыши? Видно только их следы, но и в дом ты не ходи.

Пройдя еще несколько шагов, мальчик понял откуда раздается голос — из класса музыки. Именно туда он собирался заглянуть в первую очередь в поисках Алекса, а теперь ещё и эта считалочка в не самом приятном исполнении… «Зря браслет оставил», — промелькнула запоздалая мысль наставительным голосом князя Нокса, и Лис зачем-то ему кивнул. Раньше никогда и в голову не приходило, что в приюте может быть опасно. Здесь бы и остановиться, но неугомонный дурак в голове («Да ладно, ничего там нет!») заставил войти в класс и сказать: «Свет!» В тот же момент чьи-то руки схватили его и сильно приложили об стену.

— Прячься, птичка, страхи прячь, — протянул все тот же голос, и над Лисардом склонился преподаватель этикета. — А нет. Нашел-нашел, — Рогден истерически рассмеялся, словно находился то ли в алкогольном, то ли наркотическом опьянении; вот только его глаза были предельно серьезными. — Но нашел не того. Прячься, птичка, страхи прячь. Ведь глаза у страха с мяч, — продолжил он, оглядываясь по сторонам в поисках прежней добычи, но Лиса так и не выпустил.

— Мастер Миларэ… — перебил его Лисард, и тут же получил сильный удар в живот, заставивший согнуться от боли.

— Заткнись, — зашипел на него Рогден. — Заткнись! Заткнись! Заткнись! Где-то здесь прячется твой дружок, которого кто-то вырвал у меня во время трапезы. И теперь я очень-преочень зол. Будешь мешаться — перекушу тобой, — он мерзко улыбнулся, и его рот превратилась в змеиную пасть; на короткий миг обнажилось жало, но потом все вернулось в норму. — Хотя зачем условности. Начать с тебя будет лучшей идеей. Хороший принц — мертвый принц.

И снова губы разошлись в ужасной гримасе; снова к лицу Лисарда протянулось жало, пробуждая кошмарные воспоминания из далекого детства. Вспомнились странная башня с печальным Стражем, огромная черная кошка и чей-то звенящий голос, постоянно твердящий одно и то же, но что именно — не помнил. Десять лет назад жало едва коснулось шеи Лиса, как он потерял сознание, а очнулся спустя пару месяцев. Повторится ли все сегодня? И главное — успеют ли его спасти в очередной раз?

Из последних сил Лис попытался вырваться, но Рогден лишь сильнее вжал его в стену. Тогда мальчик что есть сил заорал:

— На помощь! — отчаяние и сомнение в происходящем смешались в этом вопле.

Но помощи было неоткуда появиться, и Лисард, не желая смотреть на серпента, крепко зажмурился; поэтому, когда по лицу потекло что-то теплое, совсем потерял связь с реальностью. Открыв глаза, мальчик увидел Рогдена Миларэ с разрубленной наискось головой. Он еще не осознал, что умер, и его пальцы продолжали крепко держать Лиса за плечи. Следующим ударом неведомый спаситель отсек Миларэ руки, захватив тыльную сторону ладоней. Лисард оттолкнул от себя мертвеца и сполз по стене вниз, пытаясь оторвать все еще держащиеся за него пальцы. Тошнило и очень хотелось потерять сознание, но в классе был кто-то еще, стоящий недалеко. Друг или враг?

— Вот почему я просила его убить! — проворчала девушка, находящаяся вне поля зрения, судя по голосу — незнакомка. — Просила сделать это аккуратно! И косу я просила не трогать!

— Сама дура, — меланхолично отозвался молодой мужчина, подошел к Лису и поднял того на ноги: — Ты как, Величество?

— Высочество, — машинально поправил Лисард, ошалело рассматривая спасителя.

Он пытался понять: то ли умер и видит посмертные галлюцинации, то ли перед ним и впрямь Кай Лонг — историческая личность предыдущей эпохи. Призрак? Не слишком ли материален? В любом случае происходящее было настолько невероятным, что Лис, не сопротивляясь, дал усадить себя на стул и даже благодарно кивнул на протянутые бутылку с водой и полотенце. Пока он вытирал с лица кровь, Кай вернулся с Алексом на руках и уложил того на соседний стол. На шее у Венкса красовался огромный синяк с пятачком срезанной кожи в середине.

— Пора уходить, — снова раздался девичий голос.

Лисард обернулся, но так никого и не заметил. Кай Лонг тоже исчез, без следа растаяв в воздухе. Оставалось лишь спросить пустоту: «Что это сейчас было?» и разбудить Алекса. Но ни того, ни другого он сделать не успел, так как в класс ввалился мастер Ксеронтрас с дежурными миротворцами. Вовремя, ничего не скажешь. Лис едва сдержался чтобы на сердитый возглас мастера: «Что, во имя Создателей, здесь произошло?!» не показать круг из пальцев. Только кивнул в сторону Миларэ, быстро отвернувшись обратно. Зрелище не для слабонервных, хоть эта скотина заслужила подобную смерть. «Вот тебе и считалочка», — зло подумал Лисард, кивая на вопрос миротворца, хорошо ли он себя чувствует. Живым как минимум. Только последние слова считалочки засели в голове и никак не хотели из нее уходить.

А глаза — души окошко, вечность, где таится Кошка.

Прослушка Эхо. Часть 1

(тишина. помехи.)

— И чья это была идея? — (долгая пауза) — Ну что за трусость? Тот, кто действительно мог бы вас наказать, валяется высохшей мумией в коконе из трубок системы жизнеобеспечения.

— Разве Миларэ не ваша марионетка? Вот сами и признавайтесь.

— У меня нет привычки работать с неуравновешенными типами. И потом, я предупреждал, что в приют лучше не лезть с войной. Повезло еще, что Марта отсутствовала. Очень повезло.

— А если убрать ее совсем? Ксеронтнас не кажется мне серьезным противником.

— О! Вы знаете, как это можно сделать? Вот и молчите, раз не знаете! К тому же еще неизвестно, кого Ждущие пришлют ей на смену.

(тишина, затем звук отключаемого контакта. помехи.)

— Заметьте! Речь идет о детях! О наших с вами детях!

— И кто из них конкретно ваш?

— Граф! Мы обсуждаем серьезные вещи!

— Так и я серьезно, мади Мун Пан. Вдруг окажется, что мои внуки и не мои вовсе. А уж как расстроится император, если это вы на его счет.

— Не волнуйтесь, — (смеющийся женский голос) — Ни за себя, ни тем более за императора. — (уже серьезный) — А вот за детей, пожалуй, стоит, раз серпенты легко получают должности в приюте. Кто вообще рекомендует преподавателей? Второе Пришествие? Юлия Венкс? Или вы, Мун Пан?

— Я?! Я никогда!..

(помехи)

— Здравствуйте, тайе-ан! Жрец Миллен Игнис слушает вас.

— Здравствуй, Игнис. Мне нужен корабль, чем раньше, тем лучше.

— Что-то произошло?

— Хозяйка тела решила проснуться. А я держу свои клятвы.

— Акатема? Флюверс?

— Рикано. Нас никто не собирается атаковать. Разве что дать салют в честь отъезда.

(помехи)

— Кораки? Не ожидал, что это будешь ты.

— Мы сейчас очень заняты. События на Мире не входили в наши планы.

— Это точно. Решили что-нибудь по поводу приюта на случай, если общественность признает «Второе Пришествие» недееспособным?

— Придется выполнить угрозу, о которой все забыли. В конце концов, нет мира — зачем нам заложники?